Марианна опять пошла дальше. Эшли последовала за ней.

— А сейчас я могу сообщить тебе, что…э…я вами бескрайне очарована и что я люблю вас?

Снова книжная цитата!

— Твои братья, насколько помню, сказали, что ты всё время проводишь на гулянках.

Эшли всё поняла.

— Конечно, — защищалась она. — Только по утрам после гулянок я обычно долго лежу в кровати. В такое вот время приятно что-либо почитать.

Девушки шли без остановок.

— Помимо того, мы с тобой — духовная пара, — напомнила Эшли. — Поэтому я не могу быть совсем тупой, иначе бы я не подошла тебе.

Марианна задумалась об этом. И о том, что слова Эшли прозвучали едва робко. Она никогда не говорила так раньше.

— Эшли, — сказала Марианна, — беспонятия. Я думаю, мы не пара друг другу. Мы вообще несовместимы. Не подходим. Если бы я стала вампиршей, то ни черта бы не поменялось.

— Э… — Эшли хлестнула веткой по стволу дерева и ответила так, словно ожидала, что к ней прислушаются: — Касательно этого… Я думаю, что я могла бы поменять твоё мнение.

— О чём же?

— О том, что мы не пара друг другу. Не подходим. Если бы…

— Что <<если бы>>? — спросила Марианна после затянутого молчания.

— Если бы ты поцеловала меня.

— Поцеловать тебя?! Мне?

— Так я и знала. Я была уверена, что ты не захочешь. — Она хлестнула веткой по очередному дереву. — Хотя, смертные постоянно так поступают.

Косо следя за ней, Марианна спросила:

— Ты поцеловала бы гигантскую обезьяну?

Эшли сразу не нашлась, что ответить.

— Тогда благодарю…

— Я не подразумеваю, что ты похожа на неё.

— Стоп, молчи. Дай, угадаю. Я воняю так же?

Марианна мстительно усмехнулась.

— Я подразумеваю, что ты намного сильнее меня. Стала бы ты целовать громадную обезьяну, которая способна раздавить тебя одним махом, а ты сама беспомощна перед ней?

Эшли косо взглянула на неё.

— Ты же так не думаешь, да?

— Не думаю? Я что, должна стать вампиршей лишь для того, чтобы думать так, как ты считаешь верным?

Она протянула Марианне ветку дерева.

— На.

Марианна удивилась и посмотрела на неё:

— Для чего мне эта ветка?

— Это не ветка, это способ тебе общаться со мной на равне.

Эшли приставила один конец ветви к своей шее и Марианна заметила её острый конец.

Марианна вытянула руку к противоположному концу: ветка оказалась на удивление твёрдой и тяжёлой. Эшли смотрела на Марианну в упор.

Уже стемнело достаточно, чтобы она могла рассмотреть цвет её глаз, но выражение лица её было каким-то спокойным.

— Это возможно утрясти несколькими хорошими ударами. Вначале сюда, затем в сердце. Так ты легко и навсегда избавишься от неприятной занозы, которую зовут Эшли.

Марианна слегка надавила на ветку. Эшли отступила назад. Затем снова и снова.

Марианна припёрла её к стволу дерева, прижимая ветку к шее, будто меч.

— Если ты сказала серьёзно, то сумеешь это сделать, — сказала Эшли, касаясь спиной ствола дерева, но ничего не предпринимая для своей защиты. — В действительности не надо никакого кола либо копья. Хватит простого карандаша.

Марианна сузила глаза и обвела веткой грудь Эшли, как фехтовальщица, очерчивающая круг, и кинула её на землю.

— Ты вправду изменилась.

— Ага, я изменилась настолько, что за прошедшие пару дней не узнаю себя даже в зеркале, — просто ответила она.

— И ты не убивала своего дядю.

— Ты лишь сейчас догадалась об этом?

— Нет. Но немного подозревала. Ладно, поцелую тебя.

Марианна ощутила неловкость, ведь ни разу до этого не целовалась с девочками. Но вышло, что это легко. Теперь она сообразила, что такое этот импульс, пробегающий по её телу от прикосновения к своей избраннице. Те чувства, появившиеся у Марианны при прикосновении к руке Эшли, усилились. И не были неприятными.

Возможно, они неприятны, если их пугаться.

Эшли отстранилась и посмотрела на Марианну.

— Вот. Видишь… — неуверенно произнесла Эшли.

Марианна пару раз издала глубокий вздох.

— Видимо, такое ощущается, когда проваливаешься в тёмную яму.

— О! Прости…

— Нет, я подразумеваю, это было…интересно. — <<Невообразимо интересно, — подумала Марианна. — Совсем несхоже с тем, что мне довелось когда-либо испытать>>. — Сейчас Марианна точно знала, что с этой секунды должна стать другой, что не сумеет жить, как раньше и уже не станет такой, как прежде. — <<Кто я теперь? Незнакомка, которой хочется счастья, хочется любоваться и рисовать ночное небо и звёзды, возможно, убивать животных и хихикать над смертью, как смеются братья. Я открою свою художественную галерею, научусь шипеть, если мне будут угрожать. Я стану красивой, жуткой, опасной и в своё удовольствие стану целовать Эшли>>.

Голова Марианны пошла кругом и она едва не летала от восторга.

<<Мне всегда нравилась ночь, — подумала Марианна. — И теперь я принадлежу ей вся>>.

— Марианна? — нерешительно спросила Эшли. — Тебе понравилось?

Та внимательно взглянула на неё.

— Я хочу, чтобы ты обратила меня в вампиршу.

На сей раз укус не был схож с ожогом медузы.

Всё случилось быстро. Эшли прикоснулась губами к её шее, Марианну окутало тепло и она неожиданно поняла, что гладит рукой её волосы. Её мысли…они были цветными, как радуга. Марианну ослепило это. Она испугалась: через её радужные мысли виднелась темнота — прошлые поступки Эшли, то, чего теперь она стыдилась, Марианна это ощущала. Но её стыдливость ни черта не могла поменять.

<<Мне известно, что такое невозможно, но я постараюсь это уладить. Вот посмотришь, я отыщу способ…>>.

<<Вот, значит, что такое телепатия>>, — подумала Марианна.

Девушка слышала слова своим внутренним слухом, про себя произносимые Эшли, ощущала её отчаянную искренность…и чувствовала всю ту тяжесть, которую ей необходимо будет утрясти.

<<Мне по фигу. Я хочу присоединиться к сыновьям тьмы и не стану раскаиваться, как велено мне моей природой>>.

Эшли стала вскидывать голову, но Марианна сильнее обняла её, пытаясь удержать.

— Прошу, не надо меня искушать, — произнесла Эшли вслух хриплым тоном.

Марианна почувствовала на своей шее её горячее дыхание. — Больше не стоит, ты сильно ослабнешь. Я не вру, милая.

Марианна отпустила её. Эшли подняла ветку, сделала маленький разрез на своей шее и запрокинула голову. Марианна соображала, что теперь она должна сделать то, что ни разу до этого не делала. Трепеща, Марианна дотронулась ртом до её шеи.

<<Я пью вампирскую кровь. Я почти охотница…либо нечто такое в этом роде. Я пью вампирскую кровь и кайфую от этого… Возможно, потому, что у этой крови нет самого вкуса. Нет медного вкуса и страха. Эта кровь имеет магический и тайный вкус, древний, как небо>>.

Когда Эшли мягко отстранила Марианну, та чуть не упала.

— Будет лучше, если мы уже пойдём домой, — сказала Эшли.

— Зачем? Я в норме.

— Скоро у тебя закружится голова…появится слабость. Если мы намереваемся завершить твоё обращение…

— Если?

— Ладно-ладно. До того, как оно случится, нам необходимо кое-что переговорить. Я должна тебе всё объяснить, нам нужно разобраться в мелочах. И тебе нужно отдохнуть.

Марианна знала, что она права. Она хотела побыть тут, наедине с Эшли, во мраке леса, но действительно ощутила слабость и некую вялость. Трудно это — присоединиться к сыновьям тьмы. Девушки пошли назад той же дорогой. Марианна ощутила, что в ней что-то меняется, и это ощущение стало усиливаться, нежели тогда, когда она обменялась кровью с тремя братьями. Теперь Марианна чувствовала не только слабость с необычным обострением остальных ощущений, но и то, что вся она неожиданно открылась. Свет луны показался теперь чуть поярче. Марианна сумела чётко различить цвета — и цвет деревьев, и цвет травы. Лес перестал казаться тихим. Марианна услышала много разнообразных звуков, шелест ветра в листве и свои шаги по мокрой траве.