<<Э, — подумала Марианна. — Э, э… Теперь мы, наверное, в первый раз просто сидим и болтаем. Не спорим, не ругаемся, а просто болтаем. Отлично>>.

Это поразительно отлично. И странное дело, Марианна знала, что Эшли ощущает то же, что и она. Девушки понимали друг друга. Эшли еле заметно кивнула ей. Разговор возобновился.

Марианна стала терять ощущение времени, а они продолжали сидеть и обсуждать, бурно спорить. Наконец, Марианна посмотрела на часы и поразилась: уже приближалась полночь.

— Может, хватит? — жалобно спросила Мириам. — Я устала.

Она почти лежала на столе. Как и Джет.

<<Понимаю тебя, — подумала Марианна. — Мой мозг тоже клинит. Не соображаю ни черта>>.

— Вряд ли мы сегодняшней ночью раскроем убийство, — проговорил Кастр и закрыл глаза.

Он был прав. Но Марианна вообще не хотела спать. Она чувствовала некое возбуждение и не сумела бы сейчас заснуть.

<<Я хочу…что же я хочу? — подумала Марианна. — Я хочу…>>.

— Если тут поблизости не скрывается псих-убийца козлов, я бы отправилась глянуть на ночное небо.

— Я иду с тобой, — сказала Эшли таким голосом, словно это было в норме вещей.

Кастр и Джет недоверчиво посмотрели на сестру. Ровин опустил голову, почти не тая ухмылку. Марианна в ответ пробубнила что-то непонятное.

— Знаешь, — сказала Эшли, — я не думаю, что псих-убийца козлов скрывается где-то тут и лишь ожидает, чтобы проткнуть неосторожную девушку колом. Если что-то и произойдёт, я сумею справиться с этим убийцей… — Она вдруг умолкла. — Я подразумеваю: мы сумеем, потому что будем вместе.

<<Это уже пройдено, девушка>>, — подумала Марианна, но признала вынужденно правоту Эшли.

Она была сильна и ловка, и Марианна ощущала, что серьёзная битва для неё не в новинку.

<<Действительно, я ни разу не видела, как она дерётся, — подумала Марианна. — Я и дразнила её, и светила в лицо фонариком, и ударила её по ноге, а она ни разу не попыталась дать мне сдачи. Видимо, ей в голову это не приходило>>. — Глянув на Эшли, Марианна произнесла: — Хорошо.

— Но, — начала тут Мириам, — Марианна…

— Мириам, всё будет хорошо, — ответила та. — Мы не пойдём далеко.

***

Марианна гнала машину. Она не знала, куда едет, но соображала одно: ехать к своему холму она не хочет. Чересчур много странных воспоминаний. Хоть она и пообещала Мириам, что не поедет далеко, вскоре обнаружила, что едет всё дальше и дальше. В том направлении, в котором ручей Зелёного Орешника едва пересекается с Бобровым ручьём, а посреди них растут настоящие маленькие джунгли.

— Это хорошее место, чтобы смотреть на небо? — сомнительно спросила Эшли, вылезая из машины.

— Э…если ты станешь глядеть вверх. — Марианна запрокинула голову и развернулась на восток. — Какое прекрасное небо. А звёзды? Только посмотри, сколько их там.

— Ага. Этим летом звёзды поднимаются по ночам выше некуда, — заметила Эшли без всякого энтузиазма.

Марианна быстро посмотрела на неё. Она повела плечами.

— Если часто разгуливать по ночам, то невольно будешь смотреть на звёзды.

Марианна снова глядела на них.

— Они такие яркие и маленькие.

— Это верно.

Марианна ухмыльнулась.

— А вообще я чаще рисую звёзды и небо, чем просто рассматриваю их.

Она ощутила, что Эшли глазеет на неё и слышала её вздох, словно она хотела что-то произнести. Но она опять вздохнула и снова стала глядеть в ночное небо. Для неё это стало подходящим моментом, чтобы упомянуть, насколько вампирши лучше видят во тьме. Но, если бы она это сказала, Марианна разозлилась бы, прервала её и отклонила бы её предложение. Но поскольку она так не сделала, Марианна почувствовала злость иного рода.

<<Выходит, ты решила, что я недостойна быть вампиршей…либо кем-то другим! Зачем тогда я привезла сюда тебя, в эту глушь, какую сумела отыскать? Пялиться на небо и звёзды? Нет… Теперь я не знаю, кто же я. Мне страшно, что я могу преподнести себе огромный сюрприз>>.

— Ты потянула шею? — спросила Эшли.

— Возможно. — Марианна немного помотала головой, разминая связки.

— Может, растереть? — предложила она, находясь в паре шагов от неё.

Марианна хмыкнула и кинула на неё внимательный взор. На востоке начала восходить луна.

— Пройдёмся? — спросила Марианна.

— Что? Ага, давай…

Они шли в темноте. Лишь взошедшая луна освещала им путь. Марианна задумалась о своих картинах, которые она рисовала. Она чувствовала, что её тянет в вышину этого неба.

<<Какое странное чувство. Новое. Даже дух захватывает. А если у меня получится быть другой, не такой, как сейчас? Ну, такой же, только с наиболее обострёнными ощущениями? Другой Марианной, которая сумеет принадлежать ночи?>>

Она понимала, что стала другой, сильной: не она ли напинала Эшли? Да не раз! Марианну восхищало неистовство Кастра. Она понимала логику <<убей либо будешь убит>>. Марианна мечтала о радости охоты. Что ещё надо, чтобы быть человеком ночи?

— Мне надо кое-что сказать тебе, — произнесла Эшли.

<<Ободрить её либо нет?>> — подумала Марианна.

Но Эшли только спросила:

— Может, мы больше не будем рамсить друг с другом?

Марианна помедлила и произнесла серьёзно:

— Беспонятия.

Девушки шли по лесу. Деревья возвышались над ними, как колонны в огромном разрушенном храме. Мрачном храме. А внизу было так тихо, что Марианне казалось, словно она гуляет по Луне. Наклонившись, Марианна сорвала цветок, растущий среди травы. Это был ядовитый цветок. Эшли тоже наклонилась и подняла отломившуюся ветвь, валявшуюся около старого дерева. Девушки не смотрели друг на друга и шли, держась друг от друга на некотором расстоянии.

— А мне говорили, что это может произойти, — сказала Эшли, словно продолжая совсем другую беседу.

— Что ты приедешь в маленький город и станешь охотиться за убийцей козла?

— Что однажды я влюблюсь…и это будет больно.

Марианна всё шла. Она не остановилась, не замедлила шаг, но и не ускорилась. Лишь сердце её стучало сильно от смешанного ощущения ужаса и счастья.

<<Господи, это всё же произошло… Не могло не произойти>>.

— Ты не такая из тех, с кем я раньше встречалась.

— Ты так же.

Эшли теребила в руках подобранную ветку.

— Знаешь, это нелегко, ведь я постоянно думала о смертных… меня постоянно учили думать…

— Знаю, что ты постоянно думала, — резким тоном оборвала её Марианна. — Ты думала, что смертные — отродье.

— Но, — настойчиво продолжала Эшли, — дело в том… Знаю, прозвучит странно, но мне кажется, что я тебя люблю без всякой надежды на взаимность. — Она обломала более мелкие ветки.

Марианна не глядела на неё и ничего не сказала.

— Я старалась избавиться от этого чувства, но оно не уходит. Поначалу я подумала, что если отчалю из Верескового Ручья, то забуду про всё. Сейчас я знаю, это — безумие: куда бы я ни отчалила, это чувство постоянно будет со мной. Я не смогу от него избавиться. Поэтому надо придумать что-то другое.

Неожиданно настроение Марианны резко поменялось.

— Прости, — холодным тоном проговорила Марианна, — но, боюсь, не шибко приятно слышать, что кто-то тебя любит вопреки своему рассудку, воле и…

— …всем своим склонностям, — холодно закончила за неё Эшли. — Конечно, я знаю.

Марианна замедлила шаги и посмотрела на неё в упор.

— Ты не могла читать <<Гордость и предубеждение>>, — заявила она ей.

— Почему же не могла?

— Потому что Джейн Остен была человеком.

Эшли загадочно посмотрела на Марианну и спросила:

— А ты откуда это знаешь?

Отличный вопрос. Пугающий. И вправду, откуда она знает, кто в человеческой истории являлся человеком? А как же Галилей? Ньютон?

— Джейн Остен являлась женщиной, — нашлась Марианна и отступила на более надёжную почву. — А ты — шовинистка.

— Не спорю с этим.