– И он определенно к тебе что‑то чувствует, – отозвалась Мари. – При виде тебя он становится похож на щенка.

Я фыркнула, а моя улыбка исчезла.

Каким‑то чудом мне удалось умолчать про историю, когда я в прошлом месяце приперла Пэйнтера к стенке и сделала предложение, которое любой здоровый мужик не смог бы отклонить... Предложение, от которого он, даже не подумав, отказался. На самом деле, за последний год я пыталась соблазнить его несколько раз. Год, в течение которого я наблюдала за ним, хотела его и думала, какие же между нами все‑таки отношения.

Я так и не поняла, почему он отказался переспать со мной. Я прекрасно знала, что наше влечение взаимно. Все это видели. Его глаза постоянно выискивали меня в клабхаусе, а когда я выходила, он угрожал любому, кто смел положить на меня глаз. Папа не очень‑то радовался от мысли, что я буду встречаться с каким‑нибудь парнем, но он говорил, что когда‑нибудь он был бы рад увидеть меня с кем‑нибудь из «Риперов».

– Ну, это мы сможем выяснить, хорошо? – сказала я, хватая сумку. – Прости, что не смогла прийти помочь все устроить. У меня была поздняя запись, и я очень хотела на нее попасть. Я уже один раз ее отменяла, а ногти уже отросли.

– Без проблем, – ответила Мари, беря меня под руку. Мы прошли через ворота на территорию, и, несмотря на все «но», настроение Мари оказалось заразительным. Сегодня был счастливый вечер – после больше чем года пребывания в проспектах, Пэйнтер станет новым полноценным членом клуба.

На самом деле, он уже им был.

Я только стала частью клуба, но подобное видела всю свою жизнь. Сначала, «Риперы» морочат парню голову тем, какую тяжелую работу ему придется выполнять, или же говорят, что он облажался с чем‑то важным. Пугают его до чертиков и, когда он уже будет готов умереть от сердечного приступа, они огорошивают его выдачей нашивок для жилета.

Нашивок, которые отныне и навсегда делают из него «Рипера».

Что до девушек. В наши обязанности входило устроить вечеринку, и я действительно сожалела, что не принимала участия на этот раз... Это, конечно, работа, но она полна смеха, выпивки и шуток. И эта работа напоминала мне о маме. Мы похоронили ее пять лет назад, и я никогда не скучала по ней так, как в эти дни. Одним из моих самых ранних воспоминаний детства было то, как я играла под столом на нашем заднем дворе, пока мама готовила вечеринку для клуба. Да, сегодня было чествование Пэйнтера, но также сегодня собиралась семья. Да, это была нестандартная семья... Но это была моя семья, и я ее любила.

И сегодня эта семья станет больше.

– Как бы я хотела, чтобы мама была здесь, – сказала я.

Мари улыбнулась, обвила рукой мою шею и заключила в крепкие объятья. Потом она провела меня через Бенкса – невезучего проспекта, которого оставили охранять клабхаус – и мы прошли на территорию.

* * *

Парни опаздывали.

Уже на сорок пять минут – как раз на столько, чтобы я успела выпить два пива и обменяться сообщениями со своим другом Лиамом. Вообще‑то, я с ним никогда не встречалась, только переписывалась... Но я знала, что он не какой‑то там серийный убийца, потому что он являлся постоянным посетителем кафе моей подруги Куки в Портленде. Он постоянно комментировал записи на ее странице в Фейсбуке.

Именно так мы и начали болтать пару месяцев назад. Он оставил комментарий под одним из моих постов, потом я прокомментировала его, а затем он прислал мне личное сообщение, и все закрутилось. Теперь же мы постоянно переписываемся. Он оказался забавным и интересным, и он действительно меня слушал. Полная противоположность Пэйнтера, как я теперь поняла. Было круто иметь друга, совершенно не имеющего отношения к жизни клуба – Лиам был милым, нормальным и надежным.

Я: Пэйнтер еще не приехал. Держи за меня кулачки!!!

Лиам: Не понимаю, почему ты так волнуешься. Настоящий мужчина не будет сидеть и ждать, когда же ему встретится нужная женщина. Он придумает, как сделать ее своей.

Я: Как неандерталец? По‑моему сегодня кто‑то рассержен.

Лиам: Я называю вещи своими именами. Ставлю сотню баксов, что он тебя продинамит. И не потому, что ты непривлекательная, Эм, а потому, что он чертов размазня. Разве ты не видишь, что происходит? Он хочет, чтобы счастлив был твой отец, а не ты.

Я: На чьей ты стороне?

Лиам: На твоей.

Я нахмурилась и посмотрела на телефон. Я не была уверена, что на это ответить. Лиаму не нравился Пэйнтер, и в этом вопросе он мог быть тем еще придурком. Он даже как‑то пошутил, что отец продал бы меня за шесть козлов и подержанный «Харлей». И от истины он был не так уж и далеко...

Но это не значит, что он был прав в отношении Пэйнтера.

Я: Ты ничего не знаешь.

Лиам: Никогда не утверждал обратного. Но я знаю, что ты заслуживаешь большего, чем парень, который год тебя игнорит.

Я: Он меня не игнорирует. Все сложно. Ты должен с ним познакомиться, когда мы все пойдем погулять. Он всегда за мной присматривает.

Лиам: Нет, он тебя охраняет. А это разные вещи.

Я снова поморщилась. Все было запутано. Пэйнтер был проспектом, а это означало, что он не был полностью свободен. Но Лиам об этом не знал – по некоторым причинам я не рассказывала ему про клуб, хотя он и знал, что мой отец – байкер. Думаю, мне нравилось иметь в жизни хотя бы одного человека, который не видел во мне президентскую дочку. Черт, в некоторых вопросах Лиам был единственным, с кем я в принципе могла быть по‑настоящему собой. Но вот сегодня...

Сегодня он меня выбешивал.

Хватит.

Я: Мне пора.

Поставив телефон на бесшумный режим, я убрала его в карман. Потом взяла еще одно пиво и повернулась в сторону Мари и других девушек, которые смеялись над какой‑то историей, которую Мари рассказывала о своем старике Хосе. Играла приятная музыка, и, так как алкоголь уже начал растекаться по моему телу, я ощутила прилив оптимизма, даже несмотря на Лиама. Да что он вообще может знать?

Я была настроена закончить этот вечер в постели Пэйнтера.

Или на его байке.

А может, под деревом?

Черт, мне реально было все равно. Особенно, если он наконец‑то поставит отметку на моей «карте девственницы», а я получу свой приз вместе с милым «спасибо» за игру. И да, сама знаю, что чертовски странно до сих пор иметь чистую «карту девственницы». Но папа был не очень‑то дружелюбен с моими ухажерами. Одной из его любимых забав было демонстрировать им свои пушки и размышлять при них вслух о том, какой вред могут нанести пули разного калибра человеческому телу.

О, а потом был тот инцидент на охоте. У‑у‑у.

По каким‑то причинам мужчины всего Кер‑д'Ален после этого начали меня избегать. И теперь самым близким мужчиной, с которым я могла пофлиртовать, был Лиам, что довольно странно, учитывая, что жил он за добрых четыре сотни миль от меня.

«Сегодня», – мысленно сказала я себе. «Сегодня все изменится».

* * *

В следующие полчаса парни так и не приехали, но я не стала просто стоять в стороне и ждать Пэйнтера, а зависала все это время со своими подругами. Большинство из них были старухами, это означало, что каждая была связана с одним из парней клуба. Но некоторые были все же, как я... одиночки. Например, Мэггс. Ее мужик сидел в тюрьме, поэтому здесь она была одна.

В оружейной детей не было, потому что сегодня все могло быстро перерасти в оргию. Я уже видела, как несколько женщин направлялись к противоположной стороне территории, ожидая, когда же начнется все самое непристойное. Телочки для хенгераундов, клубные шлюхи, сладкие попки. Некоторые из них были стриптизершами из «Лайн» – клубного бара сисек (и да, это они его так называли, так что я здесь не при чем!), другие просто не были тесно связаны с клубом. Но у всех у них было кое‑что общее – ими пользовались. Я выросла, наблюдая за ними, и последние несколько лет я просыпалась, обнаруживая одну такую на нашей кухне за готовкой завтрака.