Установка работает!

Роман залпом выпил самогон и посмотрел на часы. Времени хватит, чтобы опорожнить бутыль. Потом температура в лаборатории станет слишком низкой, чтобы выдержала живая плоть. Позже все начнет рассыпаться ледяной трухой. Еще позднее только темная воронка продолжит вращение, втягивая в себя лес, сопки, а затем и всю Землю. Только тогда она перестанет расти и притаится в пространстве миниатюрной черной дырой. Космические расстояния надежно ограждают другие миры.

Роман налил второй стакан, но не успел поднести к губам. Голова закружилась, упала на грудь, и все залила тьма…

Он увидел свет и вяло удивился: разве фотоны еще сохранили достаточно энергии в энтропийном колодце? С трудом поднял голову, шея затекла. Некоторое время пытался сфокусировать взгляд на темной фигуре, и наконец узнал.

Черный халат, золотая рукоять меча…

– Опять ты? – пробормотал Роман. – Но…

На этот раз гость сел на стул. За темными плечами в окне белел снег. Придвинул столик и разлил в невесть откуда взявшиеся бокалы темно-красное вино.

– Выпьем, – сказал он. – Какое ты и просил.

Роман хмуро глянул в окно.

– За что пить? – тоскливо спросил он. – У меня ничего не получилось.

– Ты одержал победу. – Улыбка холодного торжества появилась на лице собеседника. – Игра будет продолжена.

Роман попробовал вино: в самом деле хорошее, и настроение улучшилось.

– Каким образом? – он покосился на пульт, где больше не светился красный огонек. – Установка отключилась, а ведь я пытался с ее помощью развязать силы хаоса. Если человечество обречено, то пусть Земля никому не достанется.

Гость смаковал вино.

– Тебе это почти удалось, – снисходительно проронил он. – Возможно, Высший Разум вмешался бы, а возможно и нет: обычно он не препятствует действиям свободной воли. Что ему один мир? Но случилось занятное происшествие – Владычица Сада посетила вашу мертвую столицу.

– Какого Сада? – Роман потянулся к бутылке и налил себе еще.

Зрачки гостя сузились, словно прицеливаясь:

– Может быть, ты увидишь его. Она собрала там самое прекрасное из многих миров. А на этот раз оставила в вашем мире цветок из него.

– Ну и что?

Было стыдно и холодно, только вино слабо согревало изнутри.

Собеседник покрутил бокал тонкими пальцами:

– Предсказано, что город, где приживется цветок из Сада, станет столицей мира. Там будет построен великолепный храм. Владычица не раз пыталась посадить цветы в разных местах Земли, но все погибали. На этот раз там оказался один человек. Он плакал, и излучение горя было так сильно, что придало недостающие силы цветку. Он ожил, корни раскололи гранит и ушли глубоко в почву. Теперь его нельзя уничтожить даже атомным взрывом, но все равно – оружие будет под запретом в этом городе.

Роман вяло улыбнулся.

– Слабак, – пробормотал он. – О чем плакать? Я разучился плакать давным-давно.

Темный гость поставил бокал.

– Не говори так легко, – холодно сказал он. – Мощь выбирает странные пути. Ты увидишь этого человека, и тогда он не покажется тебе слабым.

– Где увижу? – усмехнулся Роман. – На прогулке в саду? Будем гулять среди цветов и дружески беседовать?

– Ты увидишь его, – сообщил собеседник, – поверх острия меча.

Роман помолчал, а затем пожал плечами.

– Пусть будет так, – хмуро сказал он. – Все лучше, чем торчать в этой дыре. Но я не понял, при чем тут цветок?

– Хаос убил бы его, – равнодушно ответил гость. – Только он может. Но Владычица не захотела допустить это. Столько веков стараний, и все коту под хвост. Она повернула время вашего мира вспять, это в ее силах. Твоя память была сохранена, потому что ты под моей защитой.

Роман усмехнулся:

– Но ведь человечеству конец. Кто будет поклоняться ей в том храме? Разумные кролики?

– Она не только повернула время вспять, – хищно улыбнулся собеседник. – Решение вообще отменено. Хозяйка Сада будет вне себя, если человечество теперь исчезнет. Впервые за тысячелетия она получает свой храм на Земле, этом великом средоточии силы. А Всевышнему не нужно второе восстание, сравнимое по мощи с выступлением Люцифера.

Он встал, и отсвет снегов исчез, комнату наполнила тьма.

– Нам это только на руку. Теперь ты свободен. Нет нужды сохранять лабораторию, твой секрет нам больше не нужен. Я оставлю дверь, и когда ты уйдешь, здесь все рассыплется в прах. До встречи.

Снова шорох пересыпающихся ледяных кристаллов. Теперь понятно, что это разрушается само пространство. Огненно-синие очертания двери меркнут, когда в ней исчезает громадная тень. Но не исчезают совсем, а снова разгораются жутковатым пламенем.

Роман встает и в последний раз подходит к окну: восходящее солнце окрашивает снега в розовый цвет. Сколько раз оно успеет взойти еще?

Варламов встал и вытер рукавом глаза. Золотая искра мигнула сверху – это солнечный луч упал на купол храма Христа Спасителя. Золотое свечение было угрюмым и скоро погасло. Задерживаться нельзя: неизвестно, на сколько хватит энергии защитного устройства? До метро далеко, и он не Рогна – той «черный свет» не причинил особого вреда, вместо этого наделив Даром… БМП, вот где можно спрятаться! Металл дольше пропитывается губительным излучением. А может, получится уехать? Лучше в сторону Южнороссии, там власть как будто порядочнее. Может, выйдет вернуться в Канаду?

Он в последний раз глянул на диковинный цветок и пошел к БМП, хотя у машины снова затошнило от лужи крови. Двери нараспашку, но никаких растерзанных тел: собачки сработали чисто. Варламов захлопнул правую дверь, перешагнул кровавый след, согнулся и залез слева. Сиденье водителя оказалось чуть впереди, перед ним самый обычный руль, только приборная панель грубовата. Управление вроде не сложнее, чем у обычного грузовика – приходилось водить такой в Америке. Мотор работал вхолостую. Варламов разобрался с передачами и тронул машину с места.

Обзор отличный, огромные колеса катятся мягко. Варламов развернулся прочь от реки – вот и улица, по которой ехали от метро. Он притормозил на повороте и вздрогнул: темная фигура стоит на обочине. Рогна!

Варламов остановил БМП, перелез к правому сиденью и открыл дверь.

– Я думал, вы уехали.

Рогна забралась в машину.

– Псы действуют на нервы. Они должны реагировать только на оружие, но у них своеобразный интеллект, и порой решают сами. Я ведь тоже в некотором роде оружие. Надо выбираться из города.

– А вам куда? Я на юг.

– Мне все равно. Сейчас подальше от Московской автономии, а там вернусь другим путем.

Поехали снова. Солнце мутно просвечивало сквозь серую пелену, так что сориентироваться нетрудно: в это время оно примерно на юге. Порой солнечный луч падал на мрачные здания.

– Теперь все изменится, – сказала Рогна. – Я не спрашиваю, что произошло. И ты не болтай, Она не любит этого.

– Но кто она?

– Ты уже знаешь больше любого, живущего на Земле. Не превышай меру. Может, и выживешь.

Называется, ободрила.

Впрочем, раздумывать было некогда: приходилось объезжать брошенные машины. Удар «черного света» вырубил электронику, так что большинство автомобилей встало на дороге. Хорошо, что это произошло не в час пик. Все же пару раз пришлось расталкивать заторы мощным бампером.

Наконец миновали сложную транспортную развязку, и стало свободнее. Вдруг и солнце засветило ярче – выбрались в Лимб. На душе полегчало, не так долго пробыли в Зоне. Варламов выключил и снял защитное устройство, надоел этот ящик.

Шоссе вело на юго-восток. Возможно, в машине была навигационная система, но некогда разбираться: надо удрать подальше. К счастью, брошенных машин стало мало, и скорость удавалось держать под 80. Часто проезжали районы с городской застройкой, но безлюдные: жить в Лимбе остерегались.

Наконец, когда уже казалось, что в безопасности, на перекрестке случилось то, чего боялся. Впереди взревели моторы, и с обеих сторон из-за домов появились такие же БМП. Развернулись дулами в сторону Варламова и застыли. Кроме пулеметов, похоже, были и пушки. Пришлось остановиться.