– Почему?

– У вас не установлен чип. Для межпланетного перехода наличие чипа обязательно.

– Но у меня ручной чип.

– На Зелу они не читаются.

– И что? Островок считается частью Земли.

Оператор мило улыбнулась:

– Зелу имеет статус отдельно образованного планетарного объекта, на территории которого действуют свои законы.

– С каких пор? – поразился Нолс.

– Последние двадцать лет.

– Странно, – пробормотал Нолс и отошел в сторону.

Поискав глазами световые указатели, он направился в сторону порталов.

Спустившись на минус первый, Нолс сразу заметил съемочную группу. Несколько человек из его компании стояли около одного из затемненных проемов, послушно ожидая, когда сотрудник Центра разрешит им войти в вибрирующую пустоту портала.

Приблизившись к Майклу, обнимавшему Клавдию, молодой человек кашлянул, чтобы обратить на себя внимание и сказал:

– Всем привет! Майкл, меня не пропускают через портал, и мне придется лететь на челноке.

Обернувшись на голос, Майкл недоуменно спросил:

– Парень, а я здесь при чем?

Взглянув на Клавдию, он не разжимая зуб, процедил:

– Ты его знаешь?

Клавдия отрицательно покачала головой.

Молодой человек растерялся, но, взяв себя в руки, пояснил:

– Я – Нолс. Меня прислал шеф.

– Какой Нолс? – не понял редактор.

– Из отдела архивной информации. Шеф сказал, что я должен заменить заболевшего наблюдателя.

– Ах да, – поморщившись, вспомнил Майкл. – Ральф предупреждал. Так что у тебя там с порталом?

– Он не может через него пройти, – подсказала ему Клавдия.

– Почему? – удивился Майкл.

– У меня нет чипа, – пояснил Нолс.

Хихикнув, Клавдия поинтересовалась:

– А почему у тебя нет чипа?

– По состоянию здоровья, – спокойно ответил молодой человек.

Майкл с сочувствием похлопал Нолса по плечу:

– Хорошо. Как только прилетишь, дуй сразу в отель.

– У отеля есть название? – спросил Нолс.

Майкл посмотрел куда-то вверх, потом перевел взгляд на своих подчиненных и громко спросил:

– Кто-нибудь помнит название отеля?

– «Вспышка», – вяло отозвалась девушка с длинными волосами, заплетенными в мелкие косички.

Майкл посмотрел на Нолса:

– Запомнил?

– Да.

– Повтори.

– «Вспышка».

– Молодчина! Саймон, подключи к нему гаджет.

Парень с зачесанными назад волосами нагнулся к небольшому рюкзачку, стоявшему у его ног. Вынув из него небольшую коробочку, он подошел к Нолсу.

В коробочке оказалось записывающее устройство, больше напоминавшее толстую пуговицу. Сняв с одной стороны гаджета цветную ленту, Саймон прилепил его на висок Нолса, после чего, щелкнув по устройству, сказал:

– Можешь смело принимать душ, плавать, нырять, бегать, спать – с этой штуковиной ничего не случится.

– А как ее подзаряжать?

Саймон хихикнул:

– Она подзаряжается от тебя самого. Я вижу, ты не особо шаришь в такого рода гаджетах?

– Не очень, – согласился Нолс.

– Только не пробуй его снять, – предупредил Саймон. – Эта штуковина сама через пару недель отвалится.

– Кому потом вернуть устройство? – спросил Нолс, ощупывая гаджет пальцами.

– Никому. Эти камеры, если можно так выразиться, одноразовые…

– Хельга, я знаю, что вы познакомились с Нолсом на борту челнока.

– Именно там.

– Вы тоже летели на Островок?

– Да.

– А почему вы не воспользовались порталом?

– Потому что я сопровождала своего дядю, а он боится проходить через порталы.

– Скажите, Хельга, а с какой целью ваш дядя летел на Зелу?

– Это допрос?

– Нет! Но нашим зрителям будет интересно узнать…

– Мой дядя несколько лет жил на Зелу, и у него там осталось много друзей. Когда он решил их навестить, то предложил мне сопровождать его в этой поездке.

– Получается, что до этого полета, ни вы, ни ваш дядя не были знакомы с Нолсом?

– Не были. Мы просто летели одним челноком. И дядя разговорился с ним.

– А почему именно с ним? На борту находилось много пассажиров…

– Это преступление?

– Хельга, а чем занимается ваш дядя?

– Наукой.

– Какой именно?

– Нейробиологией…

Сидя в кресле звездного челнока и, положив нога на ногу, Нолс с удовольствием смотрел выступление артистов цирка на голографической пластине. В какой-то момент времени к нему подсел пожилой мужчина невысокого роста с густыми и несколько лохматыми бровями,

Протянув руку, он представился:

– Профессор Эд Адлер.

– Нолс Китон, – произнес молодой человек, пожимая руку профессора.

– Не желаете сразиться со мной в шахматы?

– Увы, никогда не понимал эту игру.

– Жаль, – расстроился профессор.

– А почему бы вам не сыграть с компьютером?

Профессор махнул рукой:

– Я не настолько силен, чтобы тягаться с этим монстром. Он всегда выигрывает и от этого мне становится грустно.

Глядя в лучистые глаза профессора, Нолс улыбнулся:

– Простите, а вы профессор медицины?

– Нет. Я профессор в области нейробиологии.

– А разве это не область медицины? – искренне удивился Нолс.

– Как сказать. В свое время…

Он не успел договорить. К нему подошла молодая женщина невысокого роста. Ее широкий, чуть вздернутый нос и почти круглые темные глаза делали ее похожей на утку.

Немного наклонившись к профессору, она спросила:

– Тебе принести кофе?

– Нет, дорогая, – ответил профессор.

Нолс, в знак приветствия, кивнул ей головой, но женщина, тряхнув своими коротко подстриженными волосами, поджала губы и, смерив молодого человека пренебрежительным взглядом, отошла в сторону.

– Ваша дочь? – поинтересовался Нолс.

– Кто? Хельга? Нет, моя племянница. Не обращайте на нее внимания. Она всегда ведет себя вызывающе с незнакомыми ей людьми. Защитная реакция.

– От чего?

– Детская травма, – пояснил профессор. – Она рано осталась сиротой. Ее родители погибли в одной из звездных экспедиций. В то время я был далеко от Земли и смог забрать ее к себе лишь спустя пять лет. Все это время Хельга росла в разных приемных семьях, где ей не всегда было хорошо.

Ткнув пальцем в сторону соседнего кресла, в котором, распластавшись, похрапывал молодой мужчина со светлыми волосами, профессор спросил:

– Видите этого молодого человека?

– Да, – ответил Нолс, не понимая, к чему клонит Эд.

– Он полицейский, – доверительно сообщил ему профессор.

– С чего вы взяли? – полюбопытствовал Нолс.

– У меня нюх на полицейских. Думаете, он спит?

Нолс внимательно посмотрел на молодого мужчину:

– Конечно, спит. Даже храпит немного.

– Притворяется. На самом деле он наблюдает за теми, кто летит в этом челноке.

Нолс с недоумением посмотрел на попутчика:

– Вы шутите?

– Нисколько, – выпятив вперед нижнюю губу, ответил Эд.

Нолс хотел было задать свой вопрос, но профессор внезапно спросил:

– Где вы работаете, мой друг?

– В одной телевизионной компании. Лечу на Зелу в качестве наблюдателя.

– В качестве кого? – не понял профессор.

– Наблюдателя.

Вернулась Хельга. В руках она держала две запотевшие бутылочки воды. Ничего не говоря, она, поставив их перед дядей и одарив Нолса недружелюбным взглядом, отошла.

Профессор тут же протянул одну бутылочку Нолсу и, откупорив другую, сделал из нее несколько глотков. Крякнув, он сказал:

– Холодная.

– Как вы думаете, сколько нам еще лететь? – поинтересовался Нолс.

– Около часа, – ответил профессор. – Этот челнок старой модификации, поэтому полет занимает два часа. Устали лететь?

– Есть немного.

– Так почему не воспользовались порталом?

– А вы?

– Боже упаси! – воскликнул профессор. – У меня относительно порталов фобия. Все мои внутренности отчаянно сопротивляются данному процессу. Стоит только подумать, что некая субстанция сначала расщепляет меня на молекулы и атомы, а потом снова собирает вместе, и я тут же падаю в обморок. А если в процессе «сборки» произойдет сбой? Представить себе, что мой глаз окажется на коленке, а рука еще где-нибудь – выше моих сил.