- Птах... давай я тебя кофе угощу?

  - Да как бы мне не проблема и самому... - начал Птаха, но Вадик перебил:

  - Я понимаю. Но... знаешь, ты сам просил не загоняться, я и не загоняюсь, но раз я теперь могу... мне хочется хоть как-то тебе ответить.

  Птаха лишь молча кивнул и крепко сжал руку Вадика. А тот, довольный как слон, отправился заказывать, благо вкусы Птахи знал наизусть.

  После этой поездки Птаха снова засел у себя, привычно отстреливая очередных цифровых монстров, и вылезал только поесть или напомнить Вадику о тренировке. Но постоянно сидеть дома надоело и ему. Они как раз допивали чай с имбирем, который Вадик после первого опыта научился дозировать, и внезапно Птаха так резко отодвинул стул, что Вадик даже вздрогнул.

  - Так, все, к чертям погоду, я тут скоро мхом порасту. И ты, кажется, тоже.

  Вадик, одетый в новую темно-зеленую флиску, только фыркнул.

  - В конце концов, - продолжал Птаха, как будто сам с собой, - зря я, что ли, новую резину ставил. А в городе и теплее, и с шансами ничего с неба не сыплется... Опять же, дел пока никаких нет... Поехали кататься, а?

  Тут уже Вадик чуть не опрокинул стул, взвившись с него, как будто туда кнопку подложили. Но почти сразу же он подозрительно взглянул на Птаху: с чего вдруг он так подорвался? Нет, вроде бы все спокойно... Птаха заметил его взгляд и улыбнулся:

  - Я понимаю, что ты обо мне высокого мнения, но даром предвидения я не владею. В лучшем случае я могу смутно почувствовать, что нужно мое вмешательство. Сейчас я ничего такого не ощущаю. Понятно, что это может ни о чем не говорить, в Нижнем вон уже убедились.

  На мгновение он помрачнел, но тут же махнул рукой:

  - Нет, по моим ощущениям, должно быть без приключений. В любом случае, нож возьми. И лучше не мой.

  - Так все-таки...

  - Так все-таки, говорят тебе, предвидеть я не умею. Но Некромант тогда правильно сказал. Если что... лучше пусть это будет тот клинок. Мой оставь для походных целей и прочих приятностей.

  Вадик уже не удивлялся, что не вполне узнает дорогу в город - впрочем, при такой погоде она могла пролегать хоть вообще по параллельной реальности, все равно, кроме залепляющего окно снега, ничего не видно. Но постепенно снег перестал, и Птаха кивнул Вадику:

  - Как насчет попрактиковаться?

  - А можно?

  - Нужно. В городе за руль не пущу, и не проси, а сейчас почему бы и нет.

  - А почему в городе нельзя? Я ведь с тобой, и не буду ничего...

  - Потому что кто ведет, тому и дорогу прокладывать. А этому учишься только за рулем собственной машины, так уж получается. Вот станешь Водителем сам - и тебе полная свобода, я сижу рядом и не отсвечиваю. Хотя, скорее всего, это ты уже не со мной будешь ездить, а с Некромантом.

  - Это еще почему? - взвился Вадик. Птаха улыбнулся:

  - Никаких зловещих намеков, все просто. Видишь ли, основы управления на любой машине более-менее похожи, но в определенный момент начинаются тонкости. Мой стиль вождения заточен под здоровенный внедорожник, а у тебя, как я вижу, несколько другие предпочтения. Да и в принципе Некромант много машин сменил и вообще более опытный водитель, чем я. А значит, многие тонкости он объяснит лучше.

  - Как на ножах вот...

  - Верно. Я многому могу тебя научить - да, собственно, и учу - но технику Некроманта мне не воспроизвести. Ну так что, за руль полезешь?

  Вадик был рад смене темы и охотно перебрался в водительское кресло. Потому что оно, конечно, все понятно про специфику управления, но как-то ему очень не понравилось, как Птаха это сказал. В конце концов, когда-то вот этот самый Птаха объяснял мальчишке, которого подобрал в Нижнем городе, что все разговоры про "Водителем становятся только вместо предшественника" - сказки, да Вадик и сам уже видел множество примеров. Вон, пропавшая невесть куда Тундра благополучно (хотелось бы надеяться) колесит по стране параллельно с пропавшим еще более невесть куда Вороном, Форестер или даже сам Птаха пришли к Внешним без чьей бы то ни было помощи... И вообще, где "Кадиллак", а где "Камаро". Ну то есть с Некромантом покататься было бы очень здорово, да самому за рулем с кем угодно здорово! Если уж на то пошло, Птаха, может, и всю жизнь на одной машине, но все равно он круто водит и объяснять умеет круто. Вот и нечего тут "уже не со мной". А вскоре и думать стало нечем - во-первых, последний раз Вадик пробовал вести машину еще осенью, во-вторых, снег хоть и прекратился, но грязь с дороги залепляла стекла еще сильнее, пришлось заодно осваивать управление "дворниками". И еще желательно, чтобы машина не сбивалась с курса при каждом их переключении. Вадику казалось, что получается черт знает что, но Птаха лишь одобрительно кивал. Впереди уже маячили пригороды, когда он отправил Вадика обратно на пассажирское сиденье.

  - Пончиков хочешь? - спросил Птаха, притормаживая у заправки. Вадик их, разумеется, хотел. На этот раз они расположились не в машине и тем более не просто на обочине, как с Прокси, а культурно в зале. Впрочем, пончики от этого были не менее вкусными.

  - Как сказал бы Прокси, работа процессоров требует глюкозы, - усмехнулся Птаха. - Я уж не знаю, куда в него столько лезет, но в чем-то его понимаю. Потому что, раз уж со мной любитель всякого экстрима - будем развлекаться. А переходы - штука энергозатратная.

  - А ты... вообще в любой вариант попасть можешь? - полушепотом спросил Вадик. Вроде бы слышать их особо было некому, но все же.

  - Да, - просто ответил Птаха. Как о чем-то само собой разумеющемся. "Из всех, кого мне доводилось встречать, он самый одаренный в этом плане", - говорил о нем тот же Прокси...

  Вадик искренне считал, что готов уже ко всему. Но пригороды все не кончались и не кончались, а потом он обернулся назад - и там не было ничего. Вадик протер глаза - впереди тоже был только лес. "Тахо" пробиралась между деревьями, как тогда на Ольхоне. Вадик понимал, что происходит, но вопрос "это как?" возник сам собой.