- А это гнездо Прокси, - улыбнулся Птаха. - Да-да, это не глюк. У всех мозги взрываются, мы просто уже привыкли.

  Он подошел к двери и окликнул:

  - Прокси, ты тут?

  - Обнаружена попытка контакта, - произнес механический голос изнутри. - Назовите код доступа.

  - Сорок тысяч обезьян передрались за банан!

  - Код устаревший. В доступе отказано. Активирую систему защиты периметра, - за дверью что-то запищало.

  - Прокси, тебе еще не надоело?

  - Запрос не распознан. До активации системы защиты пять... четыре... три...

  - В дебрях тундры выдры в гетрах тибрят в ведра ядра кедра! - выпалил Птаха. К этому моменту Вадик окончательно уверился, что рехнулся, ибо происходящее не лезло ни в какие ворота.

  - Авторизация пройдена, - отозвался механический голос. - Периметр разблокирован.

  За дверью опять что-то пискнуло, зажужжало, и на пороге микроавтобуса возникло создание полностью ему под стать. Вадик с минуту пытался понять, какого это пола, но в конце концов оставил попытки - обитатель "Фольксвагена" мог с равным успехом быть как невысоким парнем с мягкими чертами лица, так и крепко сложенной девушкой. Штаны с кучей карманов и мешковатая толстовка с капюшоном были заляпаны всеми цветами радуги, и Вадик был готов поклясться, что пятна тоже складываются в какой-то чокнутый узор. Из одного кармана штанов торчала отвертка, из другого - баллончик с краской, из кармана толстовки высовывался еще какой-то инструмент. Половина головы выбрита почти под ноль, оставшееся зачесано набок и выкрашено в зеленый. Один рукав толстовки задрался, открывая татуировку с каким-то угловатым вензелем.

  - Регистрация нового пользователя, - надо же, до сих пор Вадик был уверен, что механический голос воспроизводится в записи или идет через какой-то эффект. Но нет, это создание и правда так разговаривало.

  - Прокси, - вздохнул Птаха, - кончай выпендриваться.

  - Режим имитации личности активирован, - отозвался уже нормальный голос. Для парня довольно высокий, для девушки низкий. Вадик не мог больше молчать:

  - Э... ты какого пола?

  - Я - Прокси, - ничуть не обидевшись, представился обитатель "Фольксвагена". - Высокотехнологичный искусственный интеллект в хрупкой биологической оболочке. К сожалению, временами слишком хрупкой, но я над этим работаю. Категория пола неприменима.

  Птаха беззвучно давился смехом. Вадик не мог понять, то ли над ним как-то хитро прикалываются, то ли кто-то тут и правда съехал крышей. И скорее всего - он сам. Ладно, терять уже нечего.

  - В смысле, как к тебе обращаться?

  - Лингвокультурная специфика данного слоя реальности...

  - Прокси!!! - взвыл Птаха.

  - Короче говоря, мы вроде как говорим по-русски, а нейтральным в русском языке считается мужской род. Обычно им и пользуюсь, - улыбнулся Прокси. Вадик вздохнул с облегчением - ну хоть что-то стало немного понятнее.

  - Вот, - Птаха широким жестом обвел "Фольксваген" и Прокси, словно сам все это устроил. - Вот этот вот искусственный разум обеспечивает нам сеть и добывает любые сведения. И рисует еще.

  - И очень круто рисует, - искренне сказал Вадик. Прокси церемонно раскланялся.

  - Что нового, пока меня не было? - спросил Птаха. Стоп, он же привез Вадика всего два дня назад... Или он и до этого где-то путешествовал? Вадик сам себе удивился: по сути, он ведь почти ничего о Птахе не знает. И это не мешало ему чувствовать, что они уже сто лет знакомы.

  - Загрузка информации... - с важным видом произнес Прокси. Птаха показал кулак, Прокси только рассмеялся и наконец ответил:

  - Ну, про важные вещи ты и сам в курсе, Некромант вон говорил. Анна заезжала, но, как обычно, унеслась в рейс.

  Вадик озадаченно моргнул. Анна - это, видимо, та самая дальнобойщица, о которой упоминал Птаха - вон он как разочарованно вздохнул, узнав, что она уехала. Но как же тогда все рассказы о строжайшем кодексе чести у Внешних, по которому машина - символ свободы, и ее никогда нельзя использовать для заработка? На этот раз телепатом оказался Прокси:

  - Что, юный падаван, тебе только что развеяли еще одну легенду?

  Вадик осмелел окончательно - остатки гнетущего ощущения после разговора с Некромантом испарились.

  - Вы тут все мысли читать умеете или через одного?

  - Напоминаю, я - Прокси. Посредник между Инфосферой и несовершенным биологическим разумом. Я вижу информационные потоки и управляю ими, - он поводил руками в воздухе, словно что-то набирая на невидимой клавиатуре. - Твоя мимика достаточно информативна, чтобы считать запрос.

  - Тьфу! - Вадик рассмеялся. - Но вообще ты прав. Я слышал всякое такое... что кого-то возить за деньги чуть не вообще самое страшное преступление...

  - "Кого-то", - подчеркнул Птаха. - Анна возит исключительно "что-то". Автостопщиков и то не берет. Ну и вообще, она отдельный случай. Если угодно, Внешняя до Внешних. Потому что она старше нас всех.

  Вадик ничего не понял, но решил покивать и подождать разъяснений - глядишь, Прокси из этой своей Инфосферы что-нибудь выловит. Но пока Прокси не спешил ничего разъяснять, а Вадика в который раз заворожил его микроавтобус.

  - А можно я сюда порисовать приду? Очень узоры нравятся.

  - Тааак... - глаза Прокси хитро блеснули. - Никак, вижу коллегу?

  - Да куда там... - смутился Вадик. - Но рисовать люблю.