– Сейчас мы все исправим. Как же это?.. Ага. Вот. – Послышался шум, и Альфред пояснил: – Я внес небольшие изменения в систему регенерации воздуха. Насытил кислородом и включил ускоренное вентилирование.

Вернувшись к креслу, он чуть поклонился.

– Через несколько минут воздух будет совершенно безопасен для вас.

Я подумал, что было бы невероятно глупо и наивно поверить ему на слово, но именно так и сделал. Казалось, в данный момент я вижу его насквозь – подозрительность, настороженность, где-то даже уважение, но превыше всего любопытство… Продолжая импровизировать в рамках выбранной роли, я поблагодарил и опустился в глубокое кресло с очень высокой спинкой. Тотчас же последовав моему примеру, Альфред заговорил вновь:

– Итак, значит, вы соскучились по моему обществу. Ох, свежо предание, да верится с трудом. У вас же сегодня важная битва, как я понимаю.

– Не стоит преувеличивать ее значения, – мимоходом бросил я. – Вам, например, как я понимаю, вообще не интересен ее исход.

– Ну, тут вы ошибаетесь, – он хитро прищурился. – Я как раз собирался взглянуть, как идут дела. Поближе к концу, так сказать.

Теперь уже я не понял его мысль и лишь недоверчиво переспросил:

– Да?

– Не буду вас интриговать, хоть вы того и заслуживаете…

Выбравшись из кресла, он направился к другому пульту, который в силу его размеров, я счел бы центральным, и принялся колдовать над ним. Это заняло куда больше времени, чем в первый раз, зато результат без шуток поразил мое воображение.

Свет внутри павильона померк, а вслед за этим около правой, дальней от стойки со Шпагами стены начало сгущаться здоровенное расплывчатое пятно, которое, прояснившись, превратилось в панорамный вид Черного города с кипящим на его стенах боем.

Пока я с обалделым видом пожирал взглядом картину, Альфред вновь занял свое место и, развернув кресло к стене, поинтересовался:

– Ну, как вам?

Колоссальным усилием я оторвал взгляд от сражения и перенес на профиль сканка. Не трудясь скрывать изумление, я рассыпался в комплиментах:

– Поразительно! Превосходит воображение! Фантастика!

Лесть достигла своей цели. Повернувшись, он не сдержал довольной улыбки.

– Да будет вам! Все достаточно примитивно…

Я изобразил на лице высшую степень удивления с легкой примесью недоверия, и он с удовольствием пустился в объяснения;

– Ну, во-первых, я с высокой степенью точности знал, где будет происходить битва. Сценарий, как вы понимаете, давно уже расписан… Поэтому загодя разместил вокруг Местальгора следящие мониторы, которые транслируют нам сейчас изображение. Техника, между прочим, не ахти какой сложности – в вашей собственной цивилизации она была достаточно развита… Ну а потом оставалось лишь периодически отсматривать картинку, чтобы не пропустить прихода моей армии. Она, кстати, порядочно задержалась, и, подозреваю, вашими усилиями, но не вижу, чтобы это что-то кардинально изменило!

«К сожалению, это так», – согласился я про себя, а вслух продолжил допытываться.

– Но ведь мы же в разных пространствах. Такое расстояние даже измерить невозможно. Как же осуществляется трансляция? И откуда берется столько энергии?

Приподняв брови, он покачал головой:

– Это слишком сложно даже для меня. – И изящным жестом обведя комнату, пояснил с оттенком грусти. – Все это – творение не моих рук. Я знаю только, как что работает. Вот компьютер, с которого производится управление. – Я глянул на пульт, где он возился. – Вот энергетический конвертер, который надо запустить, чтобы привести все это в действие. – Я глянул на конвертер, оказавшийся большим шкафом позади стойки. – Ну, вот еще переносной пультик для регулировки изображения. – Потянувшись, он снял его со стола. – И весь фокус!

Я удовлетворенно кивнул и также развернул свое кресло.

– Тогда давайте посмотрим, как же идут дела!

– Давайте, – охотно согласился он. – …А посмотреть-то было на что! Судя по положению солнца, с момента моего отбытия прошло часа три-четыре, и, к моей радости, битва еще продолжалась. Более того, была в самом разгаре. И даже, что выглядело совсем невероятным, протекала в полном соответствии с моими ожиданиями…

То есть, на первый взгляд, казалось, что положение защитников крепости совсем скверное. На северной и южной стенах вовсю шла рукопашная, причем по-настоящему серьезное противодействие штурмующим оказывалось только в центре, где находились соответственно Илайдж и Клинт. Держались также и угловые башни, не давая шестируким возможности свободно передвигаться по периметру. Однако значительному числу врагов удалось почти беспрепятственно перебраться через стену и спуститься во внутренний двор… Пока, правда, это было не так уж страшно. Согласно выработанной тактике, Лаура и другие командиры не слишком цеплялись за стены, а атаковали великанов в самый момент спуска, когда они наиболее уязвимы. И это приносило успех – , пока места прорывов были локализованы и общее количество проникающих внутрь не превышало некоего критического числа. К каковому, насколько я мог судить, они уже были близки…

В других местах обстановка была получше. На западе бой был вялотекущим и ничего не решающим, а па востоке мы и вовсе держались молодцами – шестируким до сих пор не удалось даже захватить плацдарм па стене. Причина этого была вполне очевидна и называлась коротко – Вотан.

Как я понял, Альфреду тоже захотелось присмотреться к его действиям, потому как он изменил ракурс показа, сделав из панорамы вид на фасад крепости и увеличив картинку, правда, очень незначительно – не знаю, не захотел или просто не мог, – но так было даже лучше. В отдалении и без звука бой казался немного ненастоящим, игрушечным, и я по крайней мере не так сходил с ума от волнения за своих друзей,

Ну что ж, если сканк хотел поизучать лучшие образцы рукопашного боя, то – пожалуйста. К его услугам был Вотан во всем своем великолепии… Надо заметить, что одной из любимых присказок богатыря при упоминании имевших некогда место противников была: «Моего фехтования они не были достойны!» И я всегда относился к этому высказыванию с изрядной долей иронии, за что теперь готов был извиниться. Впервые, может быть, встретившись с противником, превосходившим его в физической силе, Вотан показывал подлинное мастерство. С тяжелым двуручным мечом в одной руке и длинным кинжалом в другой великий воин словно порхал по стене, раздавая выверенные до миллиметра разящие удары, на фоне которых его противники смотрелись не более, чем угрожающе выполненными манекенами для тренировок… Да, он был велик – даже шестирукие, вроде напрочь лишенные эмоций, и те его боялись!

Боялись, не особенно лезли наверх, но создавали тем временем куда более серьезную угрозу. Совместными усилиями они рубили огромные ворота в Черный город. Задача, совершенно нереальная для людей, для них переходила лишь в вопрос времени.

Хочу, кстати, сделать одно примечание. Согласно наблюдениям Джарэта и прочей нашей разведки, в армии шестируких не обнаруживалось каких бы то ни было осадных приспособлений, в свете чего долго муссировался вопрос: собираются ли они вообще штурмовать крепость? И если да, то как? «Собираются, не беспокойтесь!» – обещал всем я, но как, это было интересно и самому. Теперь ответ находился перед глазами и был исчерпывающим. Ничего мудреного. Чтобы взобраться наверх, они использовали примитивные кошки с прикрепленными к ним толстенными канатами, по которым при своей многорукости взбирались с дьявольской скоростью. А если надо что посложнее – ворота, например, проломить, – так это тупо, топорами, благо сил не занимать.

«Рубите, ребята!» – напутствовал я шестируких, когда Альфред, налюбовавшись на Вотана, вернулся в вид сверху.

Общая тенденция оставалась без изменений и выразилась в том, что теперь большая часть северной и южной стен, за исключением сократившихся островков в центре, была уже безраздельно в руках врагов. Внизу мы справлялись, но я видел, что свежих сил в запасе у Лауры уже не оставалось… Я подумал, что если у командиров шестируких есть хоть капля представления о военном деле, то им нужно бросать в бой на севере и юге свои резервы.