В целом держался я неплохо, одного из северян даже почти сразу отправил на встречу со своими богами, но сколь-нибудь долго этот бой продолжаться не мог – слишком уж правильную тактику выбрал Годфри. Он не полез в первые ряды, а наоборот, отступил на пару шагов и, перемещаясь вдоль линии моей обороны, выбирал момент для решающего удара. Нет, конечно, я тоже не лыком шит и, когда он сделал первый выпад, то я оказался к этому готов и даже провел контратаку. Однако он успел отступить и предоставил мне возможность еще некоторое время парировать удары четырех здоровенных мечей. К сожалению, это действительно сильно утомляло, поэтому следующую атаку Годфри, последовавшую практически из-за спины одного из варваров справа, я едва не прозевал и отвел ценой того, что практически открыл спину для двух ребят слева. Не знаю уж, о чем они думали в этот момент, но я почему-то остался жив…

Но я был уверен, что это ненадолго. Да и в самом деле третий раз должен был стать последним – Годфри подготовился очень обстоятельно. Он переместился ближе к центру и дождался-таки момента, когда, уворачиваясь от двух ударов слева, я потерял позицию, оказался развернут к нему вполоборота правой стороной, и при этом меч несся мне в грудь еще и справа… Ну что я мог сделать? Практически не глядя, я подставил клинок и, отбросив меч, стал разворачиваться к своему главному противнику, но тот уже двигался вперед, занося руку для размашистого рубящего удара… «Промажь!» – попросил я его без особой надежды, и тут на непроницаемом лице Годфри дрогнули губы, его рука на миг приостановила движение, а из-за спины я услышал звонкий голос Елены:

– Рагнар! Вниз!

Рефлексы сработали быстрее, чем мысль, – я просто подогнул колени и, продолжая движение, завалился на правый бок, а над моим плечом, навстречу рапире Годфри, пронесся узкий зеленый луч. Через секунду в воздухе противно завоняло паленым мясом…

По большому счету, дальше рассказывать особо не о чем. Елена хладнокровно перестреляла варваров, ошалевших настолько, чтобы превратиться в удобные неподвижные мишени. Потом мы, не искушая Судьбу, двинулись через камин обратно, и Елена рассказала, что, узнав про мои проблемы, она стала спускаться с крыши, пытаюсь сократить расстояние до бластера. Несколько попыток вновь были неудачны, но где-то на середине трубы она таки дотянулась до оружия и пришла мне на помощь.

Выбравшись же на крышу, мы успокоили нервно покусывавшую губу Лауру и без всяких приключений добрались до гостиной, где наше появление было встречено с искренней радостью.

Дальнейшие наши действия также были очевидны. Небольшая заминка случилась лишь в вопросе, кому, собственно, возглавить карательный отряд. По мнению большинства, заниматься истреблением варваров почему-то следовало мне, но я сам придерживался прямо противоположной точки зрения… Спор разрешил Юлиан, молча взявший у Елены бластер и направившийся к двери. В телохранители к нему на случай чего отрядили Вотана, принявшего свою роль без колебаний…

Тут случился еще один забавный эпизод. У Вотана не было оружия, и он попросил шпагу у Илайджа. Тот дал, конечно, но заметил:

– Взял бы лучше у Рагнара. Клинок-то у него не чета моим…

– Нет уж! – ответил Вотан, пожалуй, чересчур поспешно и, заметив недоумение Илайджа, пояснил: – Не мой это фасон, понимаешь…

Илайдж промолчал, но, когда Вотан с Юлианом, пораскидав мебель, вышли в коридор, вполголоса поинтересовался у меня:

– Кусается твоя Шпага, что ли? Что мне было ему ответить?..

Истребление врага шло успешно. Согласно рассказам побывавшей снаружи Лауры, варвары не оказывали практически никакого сопротивления. Потеряв уже чрезвычайно много людей и вдобавок своего командира, северяне обращались в бегство от одного вида Юлиана со смертоносным бластером в руке. Так что окончательная победа была вопросом совсем недолгого времени.

В связи с этим я оставил общую беседу и отправился к своему любимому окну. Мне нужно было спокойно подумать – наступал момент для откровенного разговора, и я пытался еще раз представить себе ситуацию целиком, определить какие-то ключевые моменты и построить свою грядущую речь вокруг них. Однако соображал я в тот день на редкость туго, в результате чего очень скоро наглухо заплутал в лабиринте догадок, предположений и теорий… Наконец я попросту решил рассказать все без утайки, а там уж будет видно…

Но как это нередко случается, сбыться моим благим намерениям на этот раз оказалось не суждено. Началось все с того, что ко мне вдруг довольно поспешно подошла Джейн.

– Рагнар, там Клинт очнулся. – Она чуть нервно кивнула в сторону дивана. – Он просит, чтобы вы немедленно с ним поговорили.

Увлеченный своими мыслями, я как-то не слишком придал этому значение, но, естественно, поспешно двинулся через комнату. Однако уже первые отрывистые слова, едва выдохнутые Клинтом, заставили меня вздрогнуть.

– Я должен извиниться, Рагнар. Боюсь, что могу здорово подвести вас, – сказал он.

Честно говоря, я просто немного растерялся, но тут раненый прошептал еще одно слово:

– Марция…

Я с трудом подавил желание схватить его за грудки.

– Что с ней?!

Клинт с трудом сглотнул, но в то же время сделал слабый успокаивающий жест рукой. Наконец, собравшись с силами, он заговорил:

– Пока с ней все в порядке. Но мне не следовало вчера уезжать из Дагэрта… Гроссмейстер сказал, что это очень важно и ненадолго… Сволочь! – На его мертвенно-бледном лице на мгновение прорезалась усмешка, при виде которой я не пожелал Гроссмейстеру еще одной встречи с этим Человеком…

Но я все еще не понимал.

– Господи, Клинт, да в чем же проблема?

– У них там не улажен вопрос с этим… как его… а, престолонаследованием.

Он мог не продолжать. Вот теперь я понял, К сожалению… У Генриха было двое детей: Марция и старший сын, Гарет. Согласно законам и традициям Пантидея, Империю наследовал старший из детей умершего правителя вне зависимости от пола, за исключением особых случаев, когда Император при жизни сам назначал наследника – такие прецеденты имелись… По-видимому, Генрих так и собирался поступить, объявив Марцию наследницей трона, но не успел…

Очень в такт моим мыслям Клинт сообщил:

– Принц прибывает в столицу сегодня вечером. – И после небольшой паузы добавил: – Вам надо там быть!

– Да-да… – Я стал отворачиваться, собираясь уйти, но Клинт вдруг приподнялся па диване, схватил меня за руку и с неожиданной твердостью сказал:

– Рагнар, я очень сожалею, что не смог выполнить приказ!

На мгновение я замер, а потом положил руку ему на плечо и ответил, быть может, не совсем искренне:

– Не волнуйтесь. Вы действовали верно. К тому же без вас тут пришлось бы несладко.

Не знаю уж, поверил он мне или нет – на его лице это никак не отразилось. Клинт просто закрыл глаза и откинулся обратно на подушку, а я двинулся к камину, лихорадочно соображая, что же мне теперь делать. Вариантов было немного, поэтому первым делом я проверил Доску Судеб – она по-прежнему не работала… Тогда особого выбора у меня просто не было, и, так и не дойдя до камина, я свернул к выходу на галерею. И только тут сообразил, что в принципе неплохо бы предупредить товарищей о своем отъезде…

Однако, остановившись и оглядевшись, я понял, что в этом нет необходимости. Поглощенный разговором с Клинтом, я, по-видимому, не заметил, что все остальные внимательно нас слушали. Теперь же они попросту стояли и молча смотрели мне вслед… Наконец, прерывая затягивающуюся паузу, Джейн с печальной улыбкой спросила:

– Вы же поедете туда, Рагнар?

– Да! – Я отвернулся и быстро зашагал к двери.

В спину мне понеслись слова Лауры:

– Конечно, он не может не поехать…

С таким вот напутствием я вышел в коридор и чуть ли не бегом бросился в сторону библиотеки, в районе которой орудовали сейчас Юлиан и Вотан. Главными причинами такой поспешности были порядком скверное настроение и зрелище того разгрома, который учинили в форпосте варвары. К счастью, по дороге я встретил двух недобитых северян, осторожно выходивших из какой-то комнаты. С удовольствием отправив их к праотцам, я несколько вернул себе привычное расположение духа.