========== December 1976. Part 1. ==========

Близился рождественский бал в Хогвартсе, на котором могли присутствовать только старшие курсы. Все ученики, которым разрешили присутствовать, оживились в поисках партнера на бал и подходящего костюма. Девушки постоянно хихикали, поглядывая на парней, которые маячили рядом с ними, не решаясь заговорить и пригласить на торжество. Старшекурсники будто обезумели в преддверии праздника, и профессор Макгонагалл устало морщилась каждый раз, когда заставала очередную парочку, уединившуюся под омелой.

-Рождество, а устроили из него какой-то день всех влюблённых… — бормотала она, поправляя очки.

К счастью, сестёр Эванс это безумие не затронуло. Лили без оговорок шла на бал с Джеймсом, их отношения становились крепче с каждым днем. Что касается Алексы, то ей было всё равно на школьные предрассудки о том, что на балы нужно приходить парами. Она планировала хорошо провести время, не заботясь о поисках партнера. Тем более, в этом году учебная нагрузка стала ещё больше, и девушка просто не желала тратить время на предпраздничную суету. Платье ей доставят родители, а обо всё остальном можно не думать. Конечно, это не мешало её друзьям переживать за неё.

Ребята сидели в гостиной Гриффиндора и занимались своими делами. Алекс, Лили и Римус делали домашнюю работу, а Джеймс умирал от скуки, сидя рядом с ними, но стоически терпел пытку учёбой ради своей девушки.

-Алекс, прости меня. Я бы охотно пошел с тобой, — сказал Римус, в очередной раз откладывая книгу и обращаясь к подруге. Через неделю после объявления о празднике Римус был приглашен на бал симпатичной пуффендуйкой с 6 курса. Тот долго отнекивался, считая, что недостоин идти на праздник, но потом Бродяга и Сохатый дали ему пинка под зад и он наконец согласился сопровождать девушку.

Алекс раздражённо вздохнула.

-Кто-нибудь, выключите его пластинку… — обратилась она к Джиму и сестре, — Рим, если ты ещё раз извинишься, я запущу книгу тебе в лоб. И мне будет всё равно, что у тебя выйдет синяк на кануне праздника.

-Но мне правда жаль…

-РИМУС! — крикнула Алекса, угрожающе целясь в него книгой. Бросать она её не стала, лишь устала вздохнула. — Сколько раз мне еще нужно объяснять тебе, и всем вам, что я не хочу идти на бал с кем-то. Мне всё равно, с каким партнером встретить Рождество в Хоге. Всё, чего я хочу — получить удовольствие от праздника. Вам ясно?

-Ясно… — буркнул Римус, всё равно чувствуя вину перед подругой.

-Лунатик, не беспокойся так об Алекс, — лениво протянул Джеймс из-под шарфа, которым со скуки замотал лицо, — Бродяга ни за что не оставит её одну на празднике, ты же его знаешь.

Вся компания дружно вздохнула. С начала учебного года Сириус стал вести себя странно: он постоянно находился рядом с Алексой, следил за каждым её шагом, всячески оберегал и быстро разбирался с поклонниками девушки, маячившими на горизонте. Алекса часто отшучивалась на эту тему, а Сириус отмахивался от ухмылок друзей, отлично понимающих, в чём причина такого поведения. Впрочем, заботясь о поклонниках подруги, он не забывал и о своих поклонницах, и за первые два месяца учебы сменил 5 девушек. Друзья лишь молча выражали своё неодобрение, глядя на новых пассий Блэка. Во время совместных посиделок с девушками друга Питер и Джеймс внимательно следили за реакцией старшей Эванс, но та всегда была спокойна и вела себя как обычно, позволяя себе подшучивать над Блэком, вызывая недовольство его подруг. Лили ворчала, что Сириус не дает покоя ни себе, ни людям, под которыми подразумевала свою сестру.

К ноябрю Сириус успокоился. Смерть отца сильно его подкосила, и он держался бодрым только благодаря друзьям и молчаливой поддержке брата. Алекса переживала эту утрату вместе с братьями, всеми силами поддерживая их обоих. Именно она провела с Сириусом больше всего времени в те тяжелые времена.

Мародёры надеялись, что Сириус не оставит Алекс без партнера на бал, пригласив её. Но этим надеждам не суждено было сбыться, поскольку Блэк забежал в гостиную с горящим взглядом и едва заметным следом от помады на щеке.

-Мы с Марлин идём на бал! — провозгласил он.

-С Марлин?! — поперхнулась Лили, бросая взгляд на сестру. Алекса заметила её взгляд и закатила глаза.

-Я рада за тебя, Бродяга. –она встала и взъерошила его волосы. — Это означает, что ты всё же не безнадёжен и всё еще умеешь завлекать девушек в свои сети спустя месяц перерыва.

-Ну вообще-то, она первая меня пригласила, — он поиграл бровями, улыбнувшись самой обворожительной улыбкой, что была в его арсенале.

Джеймс и Римус молчали, буравя его и Алексу взглядом. Сириус приобнял подругу за плечи и посмотрел на своих друзей.

-Эй! Вы что, не рады? — он возмутился, — и где, кстати, Пит?

-Питер уехал домой раньше из-за проблем с его матерью… и мы рады за тебя, — взлохматил прическу Джеймс, — просто странно, что ты не пригласил Алексу…

Девушка возмущенно зашипела и пнула Джеймса. Тот ойкнул и посмотрел ей в глаза, настойчиво о чём-то намекая.

-Так она же сама говорила, что ей не принципиально идти с кем-то на бал… -растерялся Сириус, — Лекси, прости, что-то я не подумал…

-Сир, только ты не начинай, а? — закипела девушка, — И вообще, отстаньте от меня со своим балом!

Она собрала учебники и пергамент и убежала в комнату, покраснев.

-Сириус…-с укором покачал головой Римус.

Лили раздражённо цокнула языком и направилась вслед за сестрой, напоследок одарив Джеймса мягким поцелуем в лоб.

-Эй… Ты в порядке? — тихо спросила она, зайдя в комнату и увидев, что сестра сидела у окна и наблюдала за хороводом снежинок на улице.

-Лилс, если ты пришла поговорить о Рождестве, то я попрошу тебя оставить меня одну. — сказала Алекс, не оборачиваясь.

-Я пришла поговорить о Сириусе.

-А что с ним? — голос сестры не дрогнул и Лили мысленно похвалила её за выдержку.

-Давай поговорим, — Лили присела рядом с Алексой. — Мы же видим, как вы смотрите друг на друга. Джеймс смотрел так на меня последние пару лет, теперь я это понимаю.

-Лилс, мы с Сириусом просто хорошие друзья.

-Но вы ведёте себя не как друзья! Друзья не лежат на кровати в обнимку, не укрывают невесть откуда взявшимся пледом во время холодных ночных вылазок в Запретный Лес, не обнимают друг друга так, как это делаете вы. Просто признайся, что он тебе нравится.

-И что изменится? — пожала плечами Алекса. — Я не хочу рушить нашу дружбу несвоевременными чувствами. Он явно воспринимает меня только как подругу. Я для него Сохатый в юбке. И, честно говоря, я не хочу это обсуждать.

-Но летом вы с ним…

-Лили!

-Хорошо, — надулась рыжая, — но тебе не удастся избежать этого. Рано или поздно, тебе или ему придется признаться в своих чувствах. А теперь покажи-ка мне ещё раз платья, которые прислали нам родители.

И сестры, забыв обо всём, принялись рассматривать свои костюмы, продумывая свой образ и сплетничая чисто по-сестрински, как они всегда это делали.

******

За день до бала за окном шел сильный снегопад. Буквально всё вокруг учеников Хогвартса, включая их самих, готовилось к Рождеству. Алекса возвращалась с занятий в свою комнату, когда за углом её подкараулил слизеринец.

-Регулус Блэк! Ты меня невероятно напугал! — вскрикнула Алекса, когда столкнулась с ним, — что ты здесь делаешь?

Последнюю фразу она произнесла шепотом, озираясь по сторонам. В школе ребята не афишировали то, что общаются с Регулусом, и никому не рассказывали о том, что Пожиратель Смерти Регулус Блэк возобновил связь со своим братом. В один из солнечных дней сентября ребятам и Регулусу удалось тайно встретиться в одной из пустующих аудиторий, где младший Блэк продемонстрировал им свою метку и с тех пор они стали общаться ещё более скрытно, чтобы шпионы Волдеморта в Хогвартсе ничего не заподозрили.

-Я жду тебя, — ответил парень.

-Зачем? — удивилась Лекса.

-Скажи, у тебя есть с кем пойти на Рождество?