– Сюда. Почти пришли.

Кайлан показал на развилку. Одна дорога вела обратно в деревню, а другая, извиваясь под изогнутыми ветвями, уходила вдаль. Он пошел по второй, полагая, что Найя последует за ним. Воздух был наполнен утренней песней.

На самой окраине деревни, где заканчивалась выложенная плоскими камнями дорога и начинался путь по земле и мху, их ждала стоунвудская девочка. Юное, пока еще без крыльев, создание взгромоздилось на один из множества серых булыжников, которых в лесу было предостаточно. Когда они подошли ближе, девчушка спрыгнула на землю и взяла Найю за руку.

– Найя, ты проснулась! Меня зовут Митра. Мы встречались, когда ты спала. Ты хорошо отдохнула? Правда, что ты боролась со скекМалом? Кайлан сказал, что ты противостояла ему. А еще сбежала из Замка Кристалла! Потрясающий и очень храбрый поступок!

Найя поскребла щеку. Она ничего не сказала, но Кайлан понял, что они думают об одном и том же. Их побег от скексисов через Темный лес вряд ли был потрясающим и очень храбрым. Им повезло, что вообще остались живы, но малышей пугать ни к чему.

– Прошлой ночью, когда мы нашли Камень-в-Лесу, мы чуть не затоптали Митру землеходом, – пояснил Кайлан. – Она отвела нас в свой дом, чтобы ты отдохнула.

– Значит… вы знали про скексисов? – спросила Найя. – И поверили рассказам Райана, несмотря на то что скексисы объявили его лгуном и изменником?

Митра уже ускакала по дорожке и скрылась в нависших лиственных зарослях. Они пошли за ней и услышали ее ответ:

– Конечно, я верю Райану. Он ведь мой брат!

Кайлан следовал за девчушкой через Темный лес. Через несколько поворотов он перестал понимать, куда они идут. Были ли они здесь, когда убегали подальше от замка? Вряд ли он узнал бы маршрут. Митра остановилась на небольшой, поросшей кустарником полянке.

– Райан! – позвала она. – Это я… я привела тех, о ком рассказывала: сестру Гурджина и ее приятеля!

Никто не явился, и Митра снова окликнула Райана по имени. Никто не ответил, и Найя сделала шаг вперед, напряженно вращая ушами и осматриваясь вокруг зорким взглядом. Когда Митра позвала его в третий раз, Найя прикрыла рукой рот девочки.

– Ш-ш, – шепнула она. – Прислушайся.

Кайлан навострил уши. Найя отлично ориентировалась в дикой природе, и ее инстинкты были предельно отточены, потому что она выросла в Заболоченном лесу Сог, где опасность могла таиться в любом месте – от деревьев до почвы. Стоило ему затаить дыхание и прислушаться, как он услышал отдаленные треск и грохот, сопровождаемые ругательствами на языке гельфлингов.

– Райан, – охнула Митра.

– Сюда!

Кайлан и Митра последовали за метнувшейся в лес Найей, которая держала руку на рукоятке ножа в пристегнутых к ее поясу ножнах. Кайлан потерял из вида тропу: они мчались меж деревьев, перепрыгивая через камни и колючие кусты.

Когда они взобрались на скопление камней, раздался новый грохот, от которого взметнулись птицы. Внизу они увидели, как зеленый мохнатый зверь с витыми рогами и складчатым хвостом бьется в схватке с кем-то намного меньше его самого. Рогатое чудище попятилось назад и издало надрывный рев, и Кайлан увидел его мощные ровные зубы, а под его передними копытами – вооруженного палкой гельфлинга. На другом конце прогалины бесполезно валялось копье, которое, очевидно, изначально было его оружием.

– Райан! – закричала Митра.

Юноша выкатился из-под чудища и бросил взгляд на того, кто его окликнул.

– Митра, не подходи! Этот рогач видел Кристалл!

– Это потемневшее животное? – Сердце Кайлана все еще колотилось от бега. – Как руффнав?

– И небри, – дополнила Найя. – Но…

Во время прежних встреч с потемневшими существами Найе удавалось исцелить их: она сновиделась с ними и вытолкнула потемнение из их сердец. Ничего подобного Кайлан никогда прежде не видел. Однако, несмотря на ее удивительную способность, сновидение с чудищами означало необходимость соединиться с их умом и душой. Кайлан переживал за нее, учитывая, что ей пришлось пережить. Попытка исцелить потемневшее существо могла оказаться опасной для самой Найи, которая еще не полностью исцелилась.

Рогач предупреждающе боднул молодое деревце и вырвал его с корнем. Он был готов проделать то же самое с Райаном. Кайлан ухватил за рукав готовую броситься в бой Найю.

– Не переусердствуй, пожалуйста, – сказал он. – Я знаю, что ты хочешь помочь ему, но тебе пока нужно поберечься.

Найя скорчила рожицу, вскочила на валун и достала свой клинок.

– Хотя бы помогу ему выбраться оттуда.

Кайлан не успел остановить ее. Она прыгнула, раскрыв крылья и замедлив ими падение, точно между Райаном и зеленым рогатым чудищем. Зверь, раскачивая головой, вспорол рогами землю и чуть не задел стоявших перед ним гельфлингов.

– Мне не нужна твоя помощь! – крикнул Райан, а затем обратил внимание на ее одежду, зеленую кожу и темные косички. – Так ты…

– Познакомимся потом!

Когда рогач рванул вперед, Найя и Райан отпрыгнули в разные стороны. В отличие от неистовых и одичавших зверей, виденных Кайланом раньше, этот зверь не выглядел как потерявший контроль. Увидев Найю, чудище ненадолго замерло, прежде чем опустить рога, словно узнало ее. Оно фыркнуло и забило ногами по земле, выкорчевывая камни и коренья.

– Уходи, – приказала Найя, – пока я удерживаю его внимание.

– Я уже сказал, мне не нужна твоя помощь! – огрызнулся в ответ Райан, но воспользовался возможностью приблизиться к своему копью. – Этот не такой, как остальные. Я не знаю, чем он отличается, но он другой!

Кайлан так сильно вцепился руками в камень, на котором сидел, что у него заболели пальцы. Найя сделала уверенный шаг, отводя красный взгляд зверя от Райана. Если Кайлан спустится вниз, чтобы помочь ей, то лишь помешает. Он нащупал веревку своего бола и вытащил его из-за пояса.

– Я знаю, что сейчас ты полон потемнения, – сказала Найя зверю, протягивая к нему открытую ладонь. – Но, прошу тебя, помни! Помни, кем ты был до этого!

Райан дотянулся до своего копья, быстро прицелился и метнул его в зверя. Копье ударилось о незащищенный бок зверя, но тот почти не отреагировал. Его внимание было приковано к Найе, и, громыхая копытами, он бросился на нее. Рога его были расставлены столь широко, что с такого близкого расстояния и в короткое время ей было ни за что не улизнуть. В ужасе Райан закричал на рогатого, а Кайлан выпустил бола. Он слегка промазал: веревочная свивка отскочила от спины зверя, словно галька.

Найю спасать не пришлось. Когда рогач приблизился, она подскочила и ухватилась за один из его наклоненных к ней рогов. С решительным упрямством в горящих глазах она прижалась к рогу, отчего зверь яростно взвыл. Кайлан вздохнул было с облегчением, но тут же снова замер. Рогач оказался умен и, не растерявшись из-за ярости, сменил тактику. Завидев дерево, он, наклонив голову, бросился к нему. Если Найя свалится на землю, он ее затопчет, но если она останется на месте, то ее расплющит между рогом и стволом дерева.

– Найя, – закричал Кайлан, потому что больше ничего сделать не мог. – Торопись, Найя!

Она поползла по звериному рогу, а Кайлан и Райан не сводили с нее глаз. Найя почти добралась до головы животного, как вдруг ее обувь скользнула по шероховатой роговой кости. Она еле удержалась и болталась на вспарывающем воздух и ежевичные кусты спиральном роге животного, которое неслось к дереву, предвещавшему ей смерть.