Артём перестал бормотать, только когда вышли с Горбатой. Димка не встретился. Его дом казался таким одиноким, будто там и не живет никто.

На повороте брат и сестра разминулись с двумя толстенными, как бочки, женщинами, гуляющими вразвалочку. Та, что моложе, пискляво пожаловалась старшей:

– Вчера сахар подскочил, так плохо было, а я все лишь одну шоколадку съела.

Вторая важным голосом ей ответила, как отмахнулась:

– Чепуха! Делай так: возьми три горошины, три только, не больше. Измельчи и смешай со стаканом меда. И ешь перед едой по столовой ложке…

Прошагали по «собственности» Всё-моё. Старуха на посту так и не появилась.

Голосок Люсьена раздавался всего пару раз за всю дорогу, и спрашивал лишь: «Когда придем?»

Как только подошли к дому, Наталья Федоровна, соседка напротив, в обтянувшем пузо платье размера на три меньше нужного, выскочила навстречу, будто только их и ждала (наверняка так оно и было):

– А ну-ка стоять!

Дети опешили: дотошная тетка многих доставала всякими выдуманными претензиями. А им, как ближайшим соседям, доставалось больше остальных.

– Это он все, я знаю!

– Кто? – глухо вымолвила Дашка.

– Отец ваш! По крыше моей ночью лазил! Тварь ваш отец, тварь!

Доказывать ей что-либо было бесполезно. Темка с Дашкой ретировались едва ли не бегом.

Глава 3. Северный полюс и хищники

Как только входная дверь дома закрылась и Артём запер ее, Люсьен высунул из свертка носик и спросил:

– Мы прибыли?

Дети разулись, прошли в кухню.

– Да, – ответила Дашка зверьку, положив сверток на стол и развернув майку.

Ёж встал на задние лапки и потянулся. Он выглядел бодрым и полным сил.

– Ну вот, теперь можно и подкрепиться. Какой запах тут у вас необычный, – произнес он, принюхавшись.

– Да, это, кормом, наверное, из чашки вон той, – показал Тёма на полупустую миску Матвея, и сунулся в холодильник за яблоками.

Даша, поставив перед зверьком вынутую из шкафчика вазочку с конфетами и зефиром, начала выкладывать орешки и сухофрукты из упаковки в тарелку. Телефон ее пиликнул. Девочка достала его. Увидев еще один сброшенный вызов от Насти, с недовольным лицом убрала мобильник.

И вот все обещанные сладости появились перед зверьком, правда, Люсьена они уже не интересовали.

– Почему вы не сказали, что у вас северный полюс есть? – безотрывно взирая на холодильник, задал вопрос ёж.

– Что? Какой еще северный полюс? – переспросил Артём.

– Да нет у нас никакого полюса, тем более северного… – проговорила Даша.

– Так вот же он! – Зверек поднялся, указывая лапкой на холодильный прибор. – Ты из него яблоки достал! – обратился к Артёму.

На губах девочки появилась удивленная улыбка. Тёмка хмыкнул, раскрыл дверцу холодильника.

– Какой же это северный полюс? Это всего лишь хо-ло-диль-ник! Он еду охлаждает! А вот тут, – распахнул Артём нижнюю дверцу, – морозилка, она замораживает! А работает холодильник от электричества. Почти все приборы от него работают: и телевизор, и пылесос… – Тёме нравилось растолковывать.

Но ёж, погрузившись в собственные мысли, не слушал.

– Посади меня туда! – возбужденно воскликнул он. Соскочил со стола и энергично запрыгал вокруг Артёма. – Хочу туда! Туда! Северный! Полюс! Хочу!

Поглядывая на подскоки, Дашка достала из ящика пакет с разноцветным мармеладом и высыпала его в тарелку с конфетами.

– А ты не замерзнешь? – спросил мальчик Люсьена в замешательстве.

– Нет, нет, я жил на северном полюсе!

– На северном полюсе? Расскажи, так интересно! — попросила Дашка.

– Туда! Хочу! Посади! – Ёж не останавливался, ему явно было не до рассказов.

– Ну, раз так… – Артём поднял Люсьена, поднес к средней полке. – Ну вот, смотри, тут лампочка…

Тёма не договорил – зверек ловко оттолкнулся от его ладоней и запрыгнул на полку. Стал в центре нее, задрал умиротворенную мордочку, вытянул лапки в стороны вниз и замер. Казалось, он вот-вот достигнет просветления. Опустив головку спустя примерно полминуты, ёж начал расхаживать по полке, нарезая круги вокруг кастрюльки с кашей.

– У-у-у! Как я скучал! Как скучал!

Артём, стоящий вплотную с холодильником, не сводил глаз со зверька и был готов поймать его, если оступится.

Дашке надоело глядеть на заслонившую все интересное братину спину.

– Я тоже хочу посмотреть! – сказала она, шагнув к Тёмке.

– Да что тут интересного… – покосился на нее брат через плечо. Она что, не видит, что он не просто так стоит? Но все-таки подвинулся.

Теперь оба неотрывно смотрели внутрь холодильника, еще и с кем-то, находящимся там, разговаривая.

– А почему ты так холоду удивляешься? – спросила Дашка Люсьена. – Каждый год же зима бывает.

– Зима? Какая зима? Не видел я никакой зимы! – продолжая прохаживаться, дал ответ ёж.

– Ты, наверное, только приехал… – начал Тёмка и запнулся, подумав, что опять нелепость ляпнул. Так и было. «Ёж приехал». На поезде, что ли приехал? – Э-э-э… прибыл.

Игольчатый зверек остановился.

– Посади меня туда, – как-то невесело попросился он на стол с вкусностями.

Артём исполнил просьбу. Люсьен взялся за конфеты, больше остальных ему понравились с молочной помадной начинкой. Дети молча расселись по табуреткам, не сводя с гостя глаз.

– Так ты только прибыл? – полюбопытствовал Тёма.

– Сюда, в этот город, да. А на Земле уже давно живу, – с печеньем во рту ответил ёж.

– А перед тем, как к нам попасть, ты где жил? – поинтересовалась Даша.

– Не припомню название, но не так и далеко отсюда.

– Наверняка там есть зима, – произнесла девочка с задумчивым лицом.

– Но я ее не видел… И не понимаю, почему… – вымолвил зверек и восхитился, жуя очередную конфетку: – Какая вкуснота! Не хуже, чем в Грифосте!

– Ну, после лета – осень ведь идет, так? – скорее утверждала, нежели спрашивала у зверька Даша.

– Да, осень я припоминаю… – проговорил ёж.

– А после нее и бывает зима! Снег выпадает, а потом – Новый год! – закончила логическую цепочку девочка.

– Как же так? Почему я это не помню? – опечалился Люсьен.

В воздухе повисло молчание. Дети с усилием напрягали мозги, пытаясь разобраться в непростой задачке. Вдруг Артёма осенило, он стукнул ладонями по столу от собственной сообразительности.

– Я понял! Понял, почему ты не помнишь!

Даша, окинув брата настороженным взглядом, скомкала бумажку от конфетки. Люсьен проглотил кусочек зефира и остановил вопрошающий взор на Тёмке.

– Ежи же зимой в спячку впадают! – воскликнул мальчик.

Сестра машинально с ним согласилась:

– Точно!

– О-о-о! Ты очень мудрый мальчик! Действительно… я помню, как холодало, как шли дожди, помню опадающие листья… И на этом все обрывается, потом уже начинают листочки расти новые на деревьях, солнышко светит, очень ярко… Я правда проспал! Все проспал… – ёж чуть не плакал. – А на Севере я мало спал, там ведь постоянно холод, а спать все время я не могу!

Артём сочувствующе глянул на Люсьена, но в душе чувствовал себя польщенным – его редко хвалят. Да и сестра так завистливо посмотрела… «Не все время ей умничать» – подумал Тёмка и показал Дашке язык. Та в ответ состроила мину.

– Когда-то я был сильным волшебником, я вообще мог не спать… А теперь что… – сокрушался ёж.

– Так ты не только говорить умеешь? Еще и волшебник? – удивился Артём.

– Волшебник? – подняла брови Даша.

– Да, волшебник, – сдержанно подтвердил ёж.

– Значит, ты можешь колдовать… – проговорил Тёмка. – Может, наколдуешь нам что-нибудь?

– Что?

– Ну мне, например, компьютер нужен…

Дашка пронзила брата недобрым взглядом.

– Я не знаю, что это. А я должен представлять, что колдую, – сказал Люсьен мальчику в ответ.

– Ну, это такая штука… Мы с него в интернет заходим. Там монитор есть, вот как этот, похожий, – кивнул Тёмка на настенный телевизор. – И еще коробка, а в ней микросхемы всякие, провода, материнка там…