* * *

  Рэй остановился и прислушался. Журчание ручья совсем рядом. Поднялся выше по тропинке и внизу увидел ущелье. Медленно распустил моток синтетической веревки, обвязанной вокруг пояса, петлей перетянув вокруг дерева так, чтобы снизу можно было вытянуть веревку, не оставляя лишних следов. Обследовав уже практически ползком русло горного ручья, нашел трещину в горной породе, заполз в нее, закрыв вход ветками и камнями и, наконец, потерял сознание.

  Проснулся он внезапно, прислушался. Вроде тихо. Вспомнил сон, что-то темное, со Зверем, смотрящим немигающими красными глазами на него. Сколько времени прошло? Поднял ладони к глазам, они покрылись красной сеткой. Началось.

  Еще несколько дней Рэй проваливался в периоды беспамятства и первобытных, темных снов. Перерождение произошло на четвертый день. Человеческая плоть использовалась зародышем Зверя для питания, меняя структуру организма изнутри. Через неделю Рэй уже постоянно чувствовал сильное присутствие Зверя, его сознание соединялось с сознанием Рэя, наполняя память памятью Зверя. Вскоре Рэй был готов выйти наружу, ему нужно было срочно найти пропитание, так как метаболизм стремительно набирал скорость и без еды его новый организм просто съест сам себя.

  * * *

  Джимми вопросительно посмотрел на новичка, подошедшего к барной стойке.

  -- Майкл, Майкл Роджерс!, -- новичок добродушно протянул руку Джимми, но тот лишь покачал головой и подтолкнул стакан в его сторону. Кивнул на стакан и коротко произнес: "Джимми".

  -- А, Джимми, очень приятно! Слушай, а тот охотник, Рэй, который исчез в прошлом месяце? Поговаривают, что он нашел Зверя?

  Джимми пожал плечами.

  -- Думаешь, он смог одолеть его?

  -- Может и смог. А может не смог. Какая разница?

  Майкл встрепенулся:

  -- Как какая? Я думал, тут же все только и мечтают, чтобы победить Зверя? Тратят все свои накопления, готовятся всю жизнь, чтобы прилететь сюда и выследить его?

  Джимми усмехнулся:

  -- Я, в отличие от этих идиотов, быстро понял что к чему! В экспедицию случайно попал, охотником никогда не был. Да и вообще, если бы отсюда можно было проще улететь, давно бы смылся из этой вонючей дыры. Если ты меня спросишь, я считаю, что это третья экспедиция виновата. Планета, в атмосфере которой перестают работать двигатели. Не работает электричество. Даже порох не горит. Райское место, айда все сюда! Как будто гибели первых двух было недостаточно.

  -- Третья экспедиция успешно спланировала вниз и соорудила лагерь. А потом доктор Джоунс нашел следы Зверя...

  -- Ой, только не начинай ты про этого доктора Джоунса. Знаменитый путешественник, такой бесстрашный, такой гениальный профессор Джоунс! Все мы его дневники читали. И когда сержант исчез, и когда нашли тушу Зверя с вырванным сердцем. Следы человека, мутировавшего в Зверя. И как ведь красиво... вот он, окончательный путь охотника! Настоящая загадка-то не в том, откуда Зверь взялся, настоящая загадка в том, почему вас всех сюда тянет.

  * * *

   Рэй осторожно выбрался из своего логова и, насколько было возможно, осмотрел себя. От человеческого облика осталось очень мало. Руки и ноги были покрыты сантиметровым слоем шерсти, лицо вытянулось, превратившись в несуразную морду. Рэй усмехнулся. За этим он охотился столько лет? И вдруг сознание его как будто расширилось, время замедлилось и он стал видеть, нет, ощущать все живое вокруг, слышать и чувствовать малейшие запахи, шорохи. Зрение его безошибочно определяло любые малозаметные движения. В движениях чувствовались сила и ловкость. Рэй, подпрыгнув, легко преодолел ручей. Напившись воды из ручья, Рэй в несколько прыжков поднялся на уступ обрыва, схватил и разорвал какого-то мелкого грызуна, проглотив не разжевывая, наслаждаясь хищной уверенностью. Рэй наполнил легкие воздухом и издал громкий рык.