-- Что молчишь!?, -- новичок буквально завизжал. Рэй видел, как страх съедал его изнутри. Арбалет заметно трясся в его руках. Как он собирается на Зверя идти с такой подготовкой? Рэй все так же медленно и уверенно сокращал дистанцию между ними, не сводя своих черных глаз с новичка. Движения его обладали изяществом рептилии, мышцы напрягались под синтетической майкой. На лице - холодное спокойствие. Рэй подошел вплотную к новичку, надавил левой рукой на арбалет, а правой сильно сжал ему челюсть.

  -- Никогда больше не пытайся меня испугать. Понял? Я убивал гораздо за меньшее.

  Новичок отвел взгляд и опустил арбалет. Все, битва закончилась. Рэй отшвырнул арбалет подальше в кусты и пошел обратно к лошади, даже не оборачиваясь.

  * * *

  Поиск Зверя - дело нелегкое и, в основном, безрезультатное -- эта умная тварь превосходно умеет скрываться, заметать свои следы. Поэтому большинство охотников не может даже близко подойти к нему, довольствуясь следами, шорохами, собственной фантазией. Но самое важное и опасное происходит, когда ты все же выходишь на его след. Зверь чувствует тебя, обманывает тебя, заманивает в ловушку, для того чтобы просто раздавить тебя своей огромной когтистой лапой, как назойливого жука.

  За годы охоты по крупицам были собраны правила охоты на него. Охотники - соперники, и не сильно горят желанием делиться своей мудростью с остальными. Дружеские отношения, насколько такие вообще возможны были в их среде, плюс развязанные спиртным языки, позволяли им по чуть-чуть делиться своими наблюдениями о поведении Зверя, его повадках и возможных слабых сторонах.

  Зверь обходил стороной поселения людей, и никогда сам на них не нападал. Он охотился исключительно ради утоления голода и защищаясь от прямой опасности. Счастливчики, которым удалось увидеть Зверя вблизи и остаться в живых говорили, что он был большим, отдаленно напоминал тигра или барса, правда был в несколько раз больше. Никто никогда не видел стаю Зверей, никто не видел детенышей Зверя или самок. Сколько всего было зверей - не известно. Хотя легенда гласила, что он был один.

  * * *

  Рэй спешился, внимательно осмотрелся. По надломленным стебелькам, примятой траве, оборванной коре, он собирал информацию. Двигался вглубь мрачного вечнозеленого леса. В этот раз он забрался очень высоко, практически к леднику, хотя многие охотники говорили, что Зверь не очень любит холод и высоко обычно не поднимается.

  Где-то вдалеке раздался рык. Рэй остановился, прислушиваясь. Неужели это он? Очень близко, пожалуй не больше километра. Странно, если это Зверь, то зачем он себя выдает? Атакует другого охотника? Пригибаясь, бесшумно, заходя против ветра, Рэй двинулся в сторону услышанного звука, расставляя ловушки и запоминая путь отступления.

  Рэй пригнулся за вершиной холма, осторожно поднимая голову. Зверь стоял на краю опушки, возвышаясь над убитым оленем и, как показалось Рэю, смотрел прямо на него. Рэй залег за холмом и вслушивался в шорохи. Подождал не меньше тридцати секунд, еще раз осторожно приподнялся. Зверь потрошил тушу, зубами срывая шкуру оленя. Неужто ему просто-напросто сильно повезло и после стольких лет поисков, он наконец столкнулся с ним лицом к лицу? Рэй осторожно достал лук, вставил стрелу и натянул тетиву.

  Выстрел. Он попал Зверю в шею, стрела вошла довольно глубоко, но похоже не задела артерию. Зверь рассерженно зарычал и тут же метнулся в его сторону. Вторая и третья стрелы попали в тело Зверя, но Рэй чувствовал, что они тоже не причинили большого урона. Он побежал назад, моля Бога чтобы Зверь попал в ловушки, расставленные им по пути к опушке. Шум ломающихся веток, рев Зверя, совсем близко. Рэй понял, что через несколько секунд Зверь настигнет его и тогда - все пропало. Внизу была ловушка, но успеет ли он добраться до нее?

  Рэй весь сжался перед прыжком, и затем что есть силы бросился с холма вниз, к растущему у реки дереву, схватился за веревку, натянутую рядом с деревом, по инерции облетая дерево, выхватывая на лету нож. Перерубил веревку, взмывая вверх, в то время как тяжелый груз с камнями полетел вниз. Внезапно Рэй завыл от боли. Черт! Зверь успел задеть его когтями по спине. Он почувствовал, как слетел колчан со стрелами. Рэй развернулся в полете, увидев, словно в замедленной съемке летящий вниз колчан, рассыпающий стрелы, приготовившегося к прыжку Зверя.

  Рэй, одной рукой крепко держась за веревку, второй выхватил нож и приготовился к нападению. Пасть Зверя метила ровно в сердце Рэя. Он резко, что есть силы оттолкнулся ногами от ствола дерева, облетая Зверя слева, пытаясь обвить веревку вокруг его головы. Веревка задержала прыжок Зверя на долю секунды, но этого было достаточно для того, чтобы Рэй смог, отпустив веревку, упасть на спину Зверя, всаживая клинок ножа под правое ухо Зверя. Зверь вывернулся, падая на спину, утягивая Рэя за собой, придавливая своей массивной тушей. Рэй старается целиться под основание черепа, надеясь задеть артерию. Сколько ударов он успел нанести Зверю, он не помнил. Падение на землю, треск, жуткая боль, звон в ушах. Нож вылетает из рук Рэя, и он уже бьет Зверя кулаками, целясь в виски, рядом с глазами.

  * * *

  Рэй очнулся глубокой ночью. Завыл от боли. Нога неестественно вывернута, лужа крови -- скорее всего не Зверя, а его. Ощупал себя осторожно, рваная рана на спине, сломанная, задубевшая уже нога. Пасть Зверя в сантиметрах от него. Остатки вырванного сердца Зверя - темно-синие огрызки плоти.

  Вылезти из под Зверя было чертовски сложно, повезло, что Рэй успел в падении прогнуться и переместился ближе к голове Зверя, руками он приподнимал тушу и втискивал найденные поблизости камни и палки, создавая что-то вроде домкрата. Несколько часов работы, потери сознания, обессилевшего плача, и он смог наконец вылезти из под туши убитого Зверя. Медленно, ползком, волоча за собой сломанную ногу, он дополз до колчана со стрелами, из одежды и стрел соорудил некое подобие шины, стянув кость разорванными лоскутами одежды. Теперь надо найти укромное место как можно дальше отсюда.