Зелень леса приближалась. Порт Алеф, обнесенный пограничной щитовой стеной с камерами наблюдения и витками подвижной колючей проволоки, располагался у края пустыни. Минув ворота, автобус покатил по прямым широким улицам. Сквозь густую листву деревьев и кустарников проглядывали одинаковые щитовые дома.

– Сколько растительности! – восхитилась Настра. – Не то что на Земле. Я люблю природу.

– Природа – это естественно. – Кивет прикусил губу. – Я не привык к природе.

Автобус остановился на безликой главной площади, окружающей единственное в Порте Алеф современное высотное строение – здание Колониальной администрации.

– Следуйте за мной, – попросил инспектор Рейниц. – Не отставайте.

Люди направились по жаре к зданию Колониальной администрации мимо отключенных фонтанов. Пропустив Настру во вращающуюся дверь, Кивет еще раз оглядел площадь. Фледар, никогда не отличавшийся точностью, опаздывал.

Почесав затылок, Кивет проследовал через вращающуюся дверь. Его окружила приятная прохлада. Он очутился в большом холле, уставленном диванами. Клерк за стойкой распределял людей по кабинетам.

– Кивет, вы волнуетесь? – спросила Настра.

– Я оставил волнения на Земле. – Кивет высматривал Фледара через прозрачную стену. – Какой смысл волноваться?

Настра подошла к стойке.

«Будет смысл волноваться, если Фледар ошибся в оценке Лингу, – подумал Кивет. – Если моя работа не поспособствует моему продвижению по служебной лестнице, я потеряю три года. Вернуться на Землю до окончания срока действия трудового договора и не заплатить за это безумную цену не поможет никакой Фледар».

Фледара охватило тревожное предчувствие – оно указывало на опасность. Опасность в Порте Алеф могла представлять только Миграционная инспекция.

Выйдя из дому, Фледар пересек тенистый двор. По словно вымершей улице к нему неслись огни горящих фар. Он подался назад. Едва густая листва деревьев и кустарников скрыла его от посторонних глаз, заскрипела резина покрышек полицейского электромобиля…

И вот уже четверть часа Фледар сидел на раскладном стуле, окруженный стеной листвы. Он боялся пошевелиться, чтобы не выдать себя. Миграционный инспектор Корнод и двое констеблей стояли у крыльца его дома, лениво перебрасываясь словами. Проводилась выборочная проверка на бустирон-3. Проверка подразумевала добровольное сотрудничество, но любой отказавшийся сотрудничать попадал в список вероятных преступников, за ним устанавливалась слежка…

Спустя полчаса инспектор Корнод и констебли уехали. Встав, Фледар размял затекшие ноги. Влажные пальцы сжимали вейпор, жидкость для парения в картридже содержала бустирон-3. Он затянулся. Нужно было ехать на главную площадь за Киветом. По его подсчетам межзвездное судно с Земли уже давно совершило посадку.

Фледар направился к гаражу. Перед ним поднялись ворота, в полумраке гаража выделялись очертания взятого напрокат электромобиля. Он помчался по улицам Порта Алеф, почти не выпуская дриптипа вейпора изо рта, без опасения, что тесное знакомство с ним, Фледаром Снифилтом, отрицательно скажется на благополучии Кивета.

Кивет покинул здание Колониальной администрации. В кармане рубашки лежали магнитный ключ и свидетельство на право вре́менного владения домом. Он получил их, подписав трехгодичный трудовой договор о найме с руководителем лингвистического отдела доктором Руви Танард, приятной женщиной, представляющей Бюро колонизации. Складывалось впечатление, что пребывание на необжитой Лингу нисколько не тяготит ее.

Руви расхаживала по кабинету, певучий голос отражался от голых стен. Кивет пытался сосредоточиться на служебных обязанностях, но усталость не позволяла воспринять поток забывающихся слов. Каждое движение Руви говорило: лингвистический отдел занят безнадежным делом. Она снабдила его необходимым служебным оборудованием и пропуском в деревню туземцев – Сагуру.

У автобуса собиралась толпа новоявленных наймитов. Бюро колонизации обеспечило работой всех, ни с кем не расторгнув предварительного соглашения. Инспектор Рейниц отмечал путь следования для водителя, чтобы развезти людей по домам. Настра смотрела в небо, словно пытаясь достичь зрением Земли. Заметив подошедшего Кивета, она прищурилась.

– Какие успехи? – полюбопытствовал Кивет.

– Завтра начинаю, – сообщила Настра.

– Я хоть сейчас.

– Вы получили указания о неразглашении данных для особого пользования? Наша безопасность охраняется надежно?

Кивет пожал плечами.

– Наверное, это есть в трудовом договоре, – предположила Настра. – Почитайте внимательно, чтобы потом не возникло неприятностей.

– Брилтон!

Кивет обернулся. К ним приближался Фледар. Два года на Лингу не изменили его. Он по-прежнему сверкал бритой головой, ни одна морщинка не тронула загорелого лица. Они обнялись.

Кивет представил Настру. Настра кивнула. Фледар пожал ее узкую ладонь.

– Кивет, позвоните мне, если будет скучно. – Настра улыбнулась. – Мой номер теленекта есть в справочнике.

– Позвоню, – пообещал Кивет. – Вы тоже не пропадайте. В справочнике восемьдесят два Кивета Брилтона, но только у меня номер теленекта начинается с марсианского кода.

Фледар помог Кивету перенести сумки из автобуса в багажник электромобиля. Между ними Кивет разместил потертый коричневый чемоданчик со служебным оборудованием. Отметившись у инспектора Рейница, он позволил Фледару увезти себя.

– Почему грустишь? – Фледар почти не следил за дорогой. – Разочарован?

– Настра может быть агентом Миграционного департамента.

– Не впутывай ее в наши дела. – Фледар вынул из кармана вейпор. – Бустирон-3, в обиходе «жало». – Он отдал вейпор Кивету. – Присоединяйся к посвященным. Тебе понравится.

Затянувшись, Кивет выдохнул густое облако терпкого пара. Ледяное послевкусие обволокло рот.

– Почему «жало»?

– Потому что бустирон-3 пробивает толстую шкуру восприятия. – Фледар притормозил на перекрестке, пропуская рейсовый автобус. – У восприятия очень толстая шкура. Не замечал? Она защищает от новых веяний. Мы – слишком косные, чтобы перестраиваться. Нам лучше ничего не воспринимать.

– Ну пробил бустирон-3 толстую шкуру восприятия. – Кивет затянулся. – И что? В радуге прибавится цветов?

– Ты соприкоснешься с бустиру. Но для включения в бустиру придется еще залиться соком бустирида.

Затянувшись, Кивет нахмурился.

– Так, кажется я начинаю понимать. Сок бустирида относится к пище местного происхождения?

– Точно, поэтому запрещен. Но это просто сок. Он совершенно безвреден.

– А бустирон-3?

– Бустирон-3 входит в список запрещенных веществ на Лингу, – сообщил Фледар. – Кивет, он расширяет восприятие! Иначе как ты соприкоснешься с бустиру?

– Опять бустиру. Что такое бустиру?

– Паутина, марсианин! – Раздражаясь, Фледар всегда называл его марсианином. – Паутине без «жала» не добраться к восприятию.

– Паутина, – выдавил Кивет, и в сознании словно прозвучал тревожный звонок. Нахлынула несвойственная ему подозрительность. Перед внутренним взором с неба падали белые сплетения липких нитей, на них спускались кислотно-желтые пауки, питающиеся сознанием жертв. – Паутина. – Он передал вейпор Фледару. – Бустирон-3 получается из бустирида?

– Из плодов бустирида. Когда «жало» и сок бустирида взаимодействуют, восприятие расширяется настолько, что… Нет слов! Это надо видеть!

Кивет похолодел.

– Бустиру связано с тем, что ты назвал уголком доступных возможностей? Что такое твои доступные возможности?

Фледар молчал.

– Ты смеешься надо мной? – Кивет задрожал. – Твои доступные возможности… – У него пересохло в горле. – Это не продвижение по служебной лестнице! Это бустиру! Ради бустиру я отправился на Лингу? Это так?

– Не совсем, но близко к истине.

– Ты ввел меня в заблуждение! – Киветом овладело отчаяние. Он сжал кулаки. – Почему ты не предупредил меня, что…