«Отец, – подумал я, и к горлу подкатил ком. – Если б я только пошёл в школу, то ничего бы не произошло. Если б ты и на этот раз забыл о моём дне рождения, как много раз до этого, или просто молча ушёл на работу…»

Я мог думать и приводить сотни доводов и аргументов, обвиняя себя, отца, соседей, бросившую нас мать, Мироздание, Леслу, Ка, и вообще всех подряд, но от этого не становилось легче. Наоборот, чем больше я думал, тем сильнее накатывала тяжесть. Осознание того, что я нахожусь в ином мире, что я один, оторван от родного края, от родных и близких, давило с невиданной силой.

– Прости, – теперь уже тёплая ладонь Леслы легла на моё плечо. – Я не хотела вот так вот всё выложить. Но другого выхода не вижу и не знаю, – она обернулась к Ка, который напрягся и озирался по сторонам. – Кажется, кто-то идёт по дороге. Нам лучше поторопиться в город.

Мы медленно пробирались через густые заросли. Зачем я следовал за неизвестными существами, – ведь они точно не люди – я не мог ответить даже самому себе. Но нутром чувствовал, что нам по пути, если только можно так выразиться. К тому же я им помог, значит, они у меня в долгу. Это ведь так работает? Или в этом мире всё иначе?

Лесла молча вела нас вперёд. Куда? Чёрт его знает. Вероятно ей, как и мне, необходимо убежище, чтобы разобраться во всём, что произошло. Для меня здесь прошло всего ничего, но девушка, судя по всему, уже давно находится в этом мире и должна отдавать отчёт в том, что делает. Хотя это звучало с натяжкой, учитывая из какой задницы я их вытащил.

– Погоди, – я поравнялся с девушкой, и опустил взгляд на колыхающиеся груди, которые она и не думала скрывать. – Расскажи более внятно, что тут вообще происходит? Может, я сплю? Или попал в больницу?

– Нет, – покачала она головой. – Всё реально. Ты один из новичков Центрального мира. Придётся смириться с тем, что ты застрял здесь надолго.

– Не нравится мне это…

Но не успел я закончить фразу, как в стороне послышался шорох, а через секунду к нам навстречу вышли головорезы. Их легко можно было вычислить, так как выглядели они вполне подобающе. Высокие, широкоплечие, с язвительным и наглым взглядом. У кого-то в руках была дубинка, у кого-то – меч или кинжал. Всего их было около пяти. Почему так неточно? Потому что все они были страшилищами, гуманоидами. Разных цветов кожи, с несколькими руками или глазами. У одного свисали уши, как у спаниеля, у другого клыки выпирали из-под верхней губы. А в траве возле них что-то бегало, постоянно подпрыгивая, стараясь нас разглядеть. У этой твари я мог различить только большие лохматые уши. То ли это был их домашний зверёк, то ли один из разбойников, не удавшийся ростом.

– Привет, детишки, – злорадно хмыкнул тот самый ушастый спаниель и сделал шаг в нашу сторону.

Больше всего он и впрямь походил на собаку. Лохматая морда, чёрный нос, здоровые клыки. В руках была дубина, усеянная гвоздями.

– Мы именно вас и ждали, – оскалился он и свистнул.

В тот же миг с нескольких сторон на нас полетели сети. Притаившиеся бандиты бросились вперёд. Я постарался выпутаться, но тяжёлый удар ногой выбил из меня дух. Отлетев назад, я сбил с ног Леслу и Ка, повалив их под себя. Сразу за этим последовали несколько ударов по телу, ещё один – по голове, и мир перед глазами померк.

«Переселение идёт не лучшим ходом», – было первой мыслью, посетившей мою голову.

Я открыл глаза, но ничего не увидел. Однако прекрасно чувствовал, что связан по рукам и ногам.

– Ник? – послышался тихий голос Леслы. – Ты очнулся?

– Есть такое.

Оказалось, что я валялся на боку. Приподнялся, но голова тут же закружилась, и пришлось опуститься обратно.

– Пожалуй, полежу ещё немного, – пробормотал я.

– Нам надо уходить, – продолжала девушка. – Срочно. Можешь разрезать наши верёвки?

– Каким образом?

– У тебя же когти были. Ты ими разметал шайку Стары.

– Были да сплыли. Я даже не понимаю, что произошло.

– Ник, нам это надо. Если не успеем…

Но нас снова прервали. Вспышка света ослепила, пришлось зажмуриться.

– Разговоры! – кто-то рявкнул надо мной, а в следующий момент пнул ногой, выбивая из лёгких остатки воздуха.

Откашлявшись, я приподнял веки. Возле лица стояли чьи-то потёртые сапоги, от которых разило навозом. Позади них виднелся выход. Судя по всему, мы находились в шатре, но без единого источника света.

Меня грубо схватили и посадили спиной к высокому столбу, у которого уже сидели Лесла и Ка. Неизвестным бандитом оказался серый четырёхглазый верзила с огромными трёхпалыми руками.

– Вы даже не представляете, как я рад, что встретил вас на пути.

Неужели снова заговорят о женской плоти?

– Эти безвкусные животные, что прыгают в округе, надоели до одури. А вы, – провёл он когтистым пальцем по моему лицу, – именно то, что надо.

– Сожрать нас удумали? – чуть ли не воскликнул я.

– Нет, что ты, – рассмеялся бандит. – Сейчас развяжем и отпустим.

Внезапно он резко изменился в лице, его глаза сузились, налились кровью, и бандит ударил меня наотмашь.

– Замолкни, человеческое животное. Помолись лучше своим богам напоследок. Потом будет поздно.

С этими словами он встал и вышел из шатра, откинув полог. Тьма вновь поглотила нашу незадачливую троицу.

«Человеческое животное, – мысленно повторил. – Разве такое словосочетание вообще возможно?»

– Ну, что, Ник? – несколько издевательски напомнила о себе Лесла. – Всё ещё будешь отпираться?

– Я не отпираюсь, – сплюнул на пол кровь, заполнившую рот после удара. – Просто не знаю, как это сделать. Ни хера не понимаю! – последнюю фразу я чуть ли не выкрикнул, но вспомнив, что бандиты с пленниками особо не церемонятся, вовремя понизил тон. – Что ты от меня хочешь?

– Чтобы ты нас освободил. Твои когти смогут разрезать…

– У меня нет когтей, – огрызнулся я.

– Но ведь были.

– Да, – выдохнул я, обречённо повесив голову. – Были.

Больше мы не разговаривали. Каждый думал о чём-то своём, хотя я был уверен, что наши мысли сходятся. Мы хотели жить, однако для этого следовало освободиться. Тьма нам помочь не могла. Вполне возможно, где-то здесь в шатре есть то, что может разрезать путы, но мы ничего не видели.

Полог снова откинули в сторону, и внутрь вошёл серый здоровяк. Рядом с ним семенил невысокий ушастый зверёк, державший в руках огромный нож.

– Её, – здоровяк указал на Леслу.

– В смысле «её»?! – закричал я и дёрнулся в сторону, но путы оказались достаточно прочны. – Не тронь, ублюдок!

Не знаю, откуда во мне родилось такое рвение, чтобы спасти незнакомую девушку, но внутри всё буквально вспыхнуло от гнева. Я не терпел подобного обращения, не хотел оказаться убитым, не хотел, чтобы на моих глазах убили кого-то ещё. А возможно во мне взыграло негодование. Ведь как так, я уже один раз спас их. И ради чего? Чтобы через пару часов оказаться в котле в качестве рагу?

– Я сказал, заткнись! – рявкнул верзила и вновь ударил меня по лицу.

Кровь брызнула на песок, в голове помутилось. В тот же момент по телу пробежала мелкая дрожь, в правой руке закололо, будто я её отлежал – неприятно, но терпимо. А через секунду всё прояснилось. Боль отступила на второй план, взгляд стал острее, эмоции приглушились.

– Не смейте, – произнёс я, посмотрев на своего пленителя.

– Ты всё никак не угомонишься?! – чуть ли не взревел тот от злости и замахнулся ногой, целя мне в нос.

В один миг я оказался на ногах. Путы упали разорванными клочками. Поймав бандита левой рукой за стопу, я рубанул его по колену правой, вновь превратившейся в когтистую лапу. Послышался хруст и крик, который сразу же замолк, стоило мне выдернуть когти из ноги и вонзить их в горло жертвы. После чего рванул в сторону, вырвав у того кадык. Кровь брызнула на моих товарищей, но те лишь поморщились.