Босс оказался на месте. Его, судя по всему, пока не искали - мне повезло. Разумеется, Бердник никуда не делся, но за время моего отсутствия сильно изменился: глаза ввалились, кожа позеленела, усы обвисли, будто у моржа, между пальцев образовались морщинистые перепонки.

  Вид у меня, наверное, сделался таким растерянным, что даже Антон Саввич в его аховом положении на полминуты зашёлся каким-то булькающим смехом

  - Удивился, Влад? Обманул я тебя относительно смертельной болезни. Нет во мне ничего человеческого. Нас на Земле несколько сотен. Мы прибыли сюда из галактики, которую вы, земляне, называете Большим Магеллановым Облаком. Цель разведывательной миссии - подготовить вашу цивилизацию к контакту. Но наша оболочка слишком отличается от человеческой, вот и приходится подселяться в тела обычных людей. Да-да, это для того, чтобы сохранять инкогнито.

  - Инкогнито за счёт жизни человека! Ничего себе гуманизм, ёлки-палки! - возмутился я.

  - Не преувеличивай, Влад, не преувеличивай. В масштабах межгалактических контактов такого рода издержки куда меньше статистической погрешности. А сколько гибнет в вашем мире от алкоголя, сколько от наркотиков и суицида? Разведчикам же только и нужно - раз в десять лет менять донора, поскольку тело человека изнашивается при тесном взаимодействии очень быстро. Не настолько большая жертва в рамках будущего взаимодействия цивилизаций, чтоб о ней упоминать.

  - Получается, я - жертва науки?

  - Пойми, Влад, так совпало. На твоём месте мог быть, кто угодно... только лишь бы здоровый.

  - Мог быть, кто угодно, но оказался-то я!

  - Уже неважно. Думаешь, зачем я открылся тебе? Просто теперь всё равно - нам с тобой подписан смертный приговор. Я не справился с тобой, а они ошибок не прощают.

  - Кто эти таинственные "они"? Из ваших - из Магелланова Облака?

  - Не совсем... компания совместная. Впрочем, какая разница, если нас с тобой определённо вычеркнули из реестра функционирующих особей? Конфиденциальность не может быть нарушена раньше времени.

  - Знаю. Ко мне уже наведывались. Но не всё так грустно, Антон Саввич... или как вас там. Время пока есть. Сейчас сюда приедут телевизионщики, я успел позвонить другу. Вы готовы рассказать всё на камеру?

  - А разве существует выбор?

<p>

 </p>

  Пресс-конференция взорвала общество. Чужие, притаившиеся в телах землян, вынуждены были раскрыть свою сущность под страхом физического уничтожения. Благо вычислить их не составило труда, отследив людей, обращавшихся когда-либо в фирму "Bene placito" в поисках приключений. Архивы её полиция изъяла ещё до начала пресс-конференции - Пашка по моей просьбе расстарался.

<p>

*</p>

  Открываю глаза. Кабинет Бердника. Я лежу на диване. Голова не своя. Надо мной кто-то нависает, похоже, сам глава медиа-холдинга.

  - Что это было, Антон Саввич?

  - Всего лишь твоё приключение, Влад. Не отличить от реальности, верно?

  - Но вы послали меня не за ним?

  - Зачем послал? Просто хотел, чтоб ты отдохнул. - Надо же какая забота! - Влад, я хочу сделать тебя компаньоном.

  Бердник приближается, вижу шприц в его руке. Хочу вскочить, но не в силах пошевелиться.

  - Не бойся, пока не тебе - просто у меня инсулиновая зависимость, диабет второго типа.

  - Вы инопланетянин?

  - Нет, всё проще Влад! Мне осталось жить от силы полгода. Но теперь твоё тело послужит мне. Я умру, а дела перейдут компаньону... то есть мне же, но в твоей оболочке.

  Бердник хохочет так, что потолок начинает съезжать на пол, а стены складываются по принципу домино. Но сознание пока не спешить оставить меня одного.

  Я вижу: в офисе возникает военизированный карнавал "маски-шоу", и человек в форме полковника, защёлкивая наручники на моём бывшем шефе, говорит что-то о подставной фирме МВД, занимающейся подбором доноров для дряхлеющих тел богатых стариков, созданной, чтоб накрыть криминальную сеть, организованную "врачами-убийцами" и "оборотнями в погонах".

<p>

 </p>

<p>

 </p>

  Нет, определённо, мне нельзя рассасывать на ночь больше двух таблеток глицина, иначе во сне начинают модифицироваться дневные фантазии. Да не просто так, а всё больше в каком-то извращённом виде.

  Вот уж воистину... Иду вчера по коридору редакции. И тут - как серпом по жабрам! - напротив кабинета Бердника трутся двое в штатском, очень напоминающие тех, что давеча пригрезились. Или не пригрезились? Не мешало бы развеять сомнения.

  Пришёл вечером домой, решил городошную биту достать, а она не на месте лежит. Когда убрал в кладовку, не помню. Да и выглядит снаряд необычно - будто протирали поверхность очень тщательно - никогда бита так не блестела. И явно не я её шлифовал. Тогда кто ещё-то?!

  И о пресс-конференции что-то ничего не слышно. Тишина в СМИ полнейшая. Позвонил Пашке, а тот меня послал, обозвав растаманом припухшим. Всё, не стану думать об этом, иначе недолго и с катушек съехать.

<p>

*</p>

  Глаза цвета корабельной бронзы с зеленоватыми вкраплениями патины по краям внимательно смотрят на меня из-под медицинской маски. Вижу только их, поскольку белый колпак надвинут по самые брови. И непонятно, мужчина передо мной или женщина.