– Мистер Лаки? – позвала девочка, снимая очки и протирая глаза. В этот момент она услышала нечто странное. Всего минуту назад в бассейне было шумно, как на вечеринке бабуинов, а теперь стало непривычно тихо. Все куда-то делись?

Флисс открыла глаза и растерялась. Все и правда куда-то исчезли! Хью, Элла, Карл, мистер Лаки – весь класс! Да и сам бассейн пропал! Она стояла по пояс в бирюзовой воде возле белого песчаного пляжа.

– Тропический остров? – рассмеялась Флисс. Вокруг всё выглядело как на открытке или на одной из брошюр, рекламирующих дорогостоящий отдых… Но как она тут очутилась? И как вернуться обратно? Мистер Лаки всегда пересчитывает учеников в конце урока: он забеспокоится, если она пропустит перекличку.

Флисс встала на колени, чтобы полностью погрузиться под воду. Вокруг не оказалось ничего, кроме кристально-чистой воды и стаек рыб всевозможных форм, цветов и расцветок! Ей захотелось задержаться здесь – совсем на чуть-чуть, – прежде чем пытаться найти путь домой…

Отблески солнечных лучей плясали на воде, и Флисс пришлось прикрыть глаза ладонью, чтобы оглядеться. Пляж выглядел безлюдно, однако неподалёку виднелась небольшая постройка. Её владелец наверняка сможет сказать, где она очутилась.

Флисс с удовольствием наблюдала за рыбками, пустившимися наутёк, когда она зашагала к берегу. Но не только они восхитили её на мелководье. Морское дно было усыпано ракушками. Они сияли, словно драгоценности. Флисс захотелось зачерпнуть целую горсть – почувствовать себя пиратом, радующимся найденным сокровищам! Но, опустив руки под воду, девочка зацепила большой коричневый диск. Он всплыл на поверхность и снова опустился на дно, перевернувшись на другую сторону.

То оказалась ракушка размером с её ладонь, и она, похоже, принадлежала жемчужнице – серебристая, с фиолетовыми, зеленоватыми и голубоватыми проблесками. Цвета переливались, словно жидкая радуга. Это просто завораживало: всю дорогу к пляжу Флисс несла находку в руках, не в силах оторвать взгляда.

ОЙ!

Ногу Флисс пронзила жгучая боль. Похоже, она обо что-то порезалась! Сжав чудесную ракушку покрепче, девочка, прихрамывая, направилась к увиденной ранее постройке, надеясь найти там кого-нибудь, кто сможет ей помочь.

«Фруктовый домик Исада» оказался крошечным баром свежевыжатых соков с откидным окошком в стене. Пара столиков со стульями расположились прямо на песке. Флисс допрыгала до него на одной ноге и заглянула в окошко.

– Эй, есть тут кто?

Из-за стойки, сонно улыбаясь, показался высокий мужчина. Голову его украшала соломенная шляпа, а шею – множество ожерелий, как самых обычных, так и с разноцветными бусинами.

– Исад к вашим услугам. Сок манго, кокосовая вода, что-нибудь ещё?

– Здравствуйте, Исад. Меня зовут Флисс. Я порезала ногу в море. Не могли вы бы мне помочь?

Исад обеспокоенно посмотрел на неё:

– Присядь, я сейчас вернусь.

Флисс села, а Исад вскоре принёс аптечку и бутылку воды, чтобы очистить ранку от песка.

– Похоже, ты порезалась ракушкой, – цокнул он. – Их осколки иногда устраивают нам неприятности. Но порез не очень глубокий.

Флисс вздрогнула от боли, когда Исад нанёс антисептик. Потом он достал пластырь и заклеил порез.

– Он мигом заживёт, – пообещал мужчина, широко улыбаясь.

– Спасибо! – поблагодарила Флисс, а потом вспомнила про красивую ракушку. – Ой, а вы не могли бы мне рассказать, что это за ракушка? – спросила она, показав ему находку.

– Это морское ушко.

– Морское ушко, – повторила Флисс.

– Ты ведь не собираешься оставить её себе? – спросил Исад. Видимо, на лице Флисс отразилась печаль, потому что он покачал пальцем. – Что принадлежит морю, должно вернуться в море. Но ты можешь позаботиться о ней, пока ты тут. Вот, держи.

Он снял одно из своих верёвочных ожерелий, протянул его сквозь дырку в ракушке и повязал Флисс на шею.

– Теперь ты выглядишь точно как девочка с тропического острова.

– Спасибо, Исад, – произнесла Флисс. – Я обещаю, что верну её в море, когда покину это место.

– Спасибо тебе, Флисс, – улыбнулся Исад. – Здесь, на Пэйокосе, мы заботимся об окружающей нас природе. Мы часть острова. Он нам не принадлежит.

– Я думаю, ваш остров – самое красивое место, какое я когда-либо видела.

– Ты не видела ещё и половины острова! – воскликнул Исад. Он махнул рукой в сторону моря. – Пэйокос окружён кольцом мелководного кораллового рифа. Он тянется до самого Кораллового Мыса. Мы называем его Голубым Венцом. Посмотри на него, и ты поймёшь, почему мы так стараемся защитить его. Нет, подожди.

Исад ушёл и вернулся минуту спустя с жёлтым напитком, маской для ныряния и парой маленьких носков.

– Кокос с ананасом, – пояснил он, протягивая девочке напиток. – Вкус Пэйокоса специально для тебя.

Флисс сделала глоток и вздохнула. Сок был просто невероятно вкусным!

– Вот, возьми маску – с ней ты сможешь лучше разглядеть риф.

– Спасибо! Такие смешные ласты, – заметила Флисс, указав на носочки.

– Это не ласты. Ласты повреждают кораллы. Это специальные рифовые акваноски, – ответил Исад.

– Они защищают кораллы от человеческих микробов? – спросила Флисс.

Исад запрокинул голову назад и так заразительно захохотал, что Флисс тоже захотелось рассмеяться.

– Нет, они не дадут твоему пластырю отклеиться!

Флисс вошла в воду в своих новых носочках и маске и оглянулась на Исада. Он стоял на пляже, уперев руки в бёдра, широко и дружелюбно улыбаясь.

– Тебе непременно понравится! – произнёс он с гордостью в голосе. – Пэйокос необыкновенный. Вот увидишь.

– А плавать здесь не опасно? – спросила Флисс. Она волновалась, что, если зайдёт на большую глубину, ей не за что будет ухватиться. Это ведь уже не бассейн.

– Внутри кораллового кольца нет большой глубины, так что можно спокойно плавать. А вот по другую сторону от рифа – за пределами Голубого Венца, где вода становится тёмно-синей, – там и вправду глубоко. Там тоже не опасно, но если ты боишься, лучше оставаться внутри рифа.

Флисс зашагала дальше в прозрачную воду, успокоенная ответом Исада.

– Берегись львов, зебр и попугаев! – крикнул Исад.

«Что?» – Флисс резко развернулась.

Увидев её лицо, Исад снова захохотал:

– Это виды рыб! – добавил он, хлопая себя по бедру. Потом он направился обратно к своему бару, и Флисс всё ещё слышала его хохот, когда плыла к Голубому Венцу.

Надвинув на глаза маску, которую ей дал Исад, Флисс погрузила голову под воду. Ух ты! Она могла видеть всё так чётко – даже стайки игривых рыбок вдали. Внизу крабы-отшельники спешили куда-то по песчаному дну, неся на спинах свои домики ярких расцветок.

Чем дальше заходила Флисс, тем сильнее менялся подводный пейзаж. Появились камни и разные виды кораллов – одни раскрывались веером, другие нависали гроздьями, словно цветная капуста. Откуда-то выплыли большие рыбы с пухлыми губами и огромными глазами. У некоторых имелись забавные особенности: Флисс рассмеялась, увидев группу рыбок с нахмуренными бровями.

Перед ней раскинулся настоящий подводный рай, и Флисс исследовала лишь маленькую его часть. Голубой Венец был очень большим. Девочка уплывала всё дальше от острова, рассматривая снующих между камнями угрей и морских звёзд размером с тарелку. Она даже увидела иглобрюха, надутого, словно воздушный шарик, и покачивающегося в воде, словно покрытая иголками дыня.