Ладонь опустилась на голову, заставив замереть. Вот уж точно, чего никогда не происходило, так это то чтобы она хоть раз погладила любимца своего мужчины. Не к добру!

– Скучаешь? – приторно прозвучал ее голос.

Мануэль поднял на нее глаза и тяжело вздохнул.

– Ну, раз скучаешь, поехали со мной!

Легкий щелчок заставил навострить уши, потом его дернули за ошейник. От неожиданности пес встал.

– Умница!

Женщина повела его к машине хозяина. Мануэль не пошел, он побежал! Они часто ездили гулять с хозяином на этой машине. Скорее всего, и сейчас будет такая же прогулка, пусть даже с его бестолковой самкой. Потерпим! Главное, что скоро он увидит своего обожаемого человека! Пес рванул к открытой машине, едва не сбив с ног женщину, которая семенила на высоченных каблуках.

– Стой! – взвизгнула она, чудом устояв, – Что ты за бегемот такой!

Она доковыляла до автомобиля, со злостью захлопнула дверцу и уселась за руль. Собака, ощущая знакомый запах обожаемого человека, улеглась на заднее сиденье и поскуливала от нетерпения. Скоро они будут вместе!

Вскоре машина остановилась.

– Только попробуй дернуть меня, – прошипела самка, наматывая на кулак конец поводка, – поедешь совсем в другое место!

И тут же повернулась к спешащему к ним мужчине и медовым голосом:

– Здравствуйте! А вот и наш любимец!

Мануэль смотрел на чужого мужчину, что торопился к ним. Снег скрипел под его ногами. От мужчины исходили волны дружелюбия, только пахло от него странно. Хозяина нигде не было видно. Пес вильнул хвостом. На всякий случай.

– Какой красавец! – чужак восхищенно посмотрел на Мануэля, – Пройдемте, оформим документы! – это уже самке хозяина.

Его провели в дом. От острого запаха других собак и кошек, мгновенно засвербело в носу. Кажется, здесь были еще кролики, парочка обезьян и, кажется, енот. Но это сейчас интересовало собаку меньше всего. Он озирался по сторонам в поисках хозяина. Им даже и не пахло!

Потом Мануэля отвели в комнату, которая была поделена перегородками на несколько частей. Его завели в дальний угол. Там на полу был довольно мягкий лежак, миска с водой и тарелка с кормом. Щелкнул карабин на ошейнике, мужчина отстегнул поводок и закрыл калитку за собой. Пес обернулся. Его угол отделяла решетка. Как и остальные отсеки в этой комнате. Кроме Мануэля здесь было еще три собаки. Те безучастно смотрели на новенького. Он громко гавкнул.

– Ого! – мужчина уже дошел до выхода и обернулся, – Потерпи, приятель! Ты здесь ненадолго.

И ушел! И он тоже!

Мануэль заметался в своем углу. Поднялся на задние лапы и посмотрел в окно. Отсюда как раз видна дорога и машина его хозяина. Женщина села в автомобиль и уехала! Без него! Пес снова громко гавкнул. Его соседи вскинулись, один даже решил повторить за ним. Тоже гавкнул, только тихо, а потом подумал и вообще сделал вид, что это был не он. Мануэль еще немного полаял, даже чуть-чуть повыл, но потом устыдился и решил не позорить хозяина. Оставалось одно – ждать. Он растянулся на полу и напряженно ждал.

Через несколько часов их вывели погулять. На улице бушевала метель, поэтому собаки быстро сделали свои дела и с готовностью вернулись в камеры. К еде он так и не притронулся.

На следующий день тоже.

Мужчина, что их встречал, а потом привел сюда, приносил им еду, менял воду, выводил гулять. В общем, был довольно дружелюбен. Но он не был хозяином. Не мог им быть!

В этот вечер, после прогулки Мануэль принял решение. Больше он ждать не мог. В один мощный прыжок он разбил стекло в окне, вырываясь на морозный воздух. Сначала он даже не понял, что поранился! Только когда кровь стала застилать глаза, а правая передняя лапа отказывалась слушаться, он понял, что поранился. Пришлось остановиться ненадолго, зализать раны.

На дорогу он вышел один раз, еле успел увернуться от вынырнувшей из темноты машины. Дальше его путь лежал через поле к виднеющемуся впереди лесу.

– Женя! – Даша в панике крутила головой и нигде не видела красную курточку, в которую специально нарядила Женьку, чтобы не потерять в толпе. А этот несносный ребенок умудрился потеряться в автобусе!

Последние несколько дней прошли в огромном напряжении. Даша почти не спала. Вот сейчас задремала, проснулась, а Жени нет.

Стараясь не поддаться истерике, женщина поняла, что автобус стоит. От сердца немного отлегло. Она встала и пошла на выход. Так и есть, водители курили в сторонке, давая возможность своим пассажирам отдохнуть и сходить в туалет. Она кивнула им и стала искать глазами Женю.

– Мама! – услышала Даша и мгновенно развернулась на звонкий голосок, тут же облегченно выдохнула.

Ее неугомонное чадо стояло неподалеку от придорожного кафе и кормила с руки местную дворнягу пирожком. Собака весело виляла хвостом и заглядывала в глаза девочке в красной куртке.

– Женька! Ты почему ушла и меня не предупредила? – она подошла к дочери, опасливо покосилась на собаку.

Та облизнулась, недвусмысленно давая понять, что ждет продолжения трапезы. У дворняжки смешно торчали уши – одно бодро смотрело ввысь, второе было загнуто, придавая шкодливое выражение хитрой морде.

– Мам, – серьезно ответила девочка, отламывая кусочек угощения и снова протягивая попрошайке, – ты спала, я не хотела тебя будить. Сходила в туалет, а потом пришла Найда.

– Найда?

– Мне сказали, что ее так зовут, – улыбнулась Женька, – смотри какая она смешная! Мам, давай заберем ее себе!

От внезапно осенившей ее замечательной мысли, глаза девочки загорелись огнем. Она уставилась на свою родительницу просящим взглядом и сложила ладошки в умоляющем жесте.

– Ну пожалуйста!

Это была тяжелая артиллерия. Даша вздохнула.

– Жень, ну куда мы ее возьмем? Мы не знаем, где сами будем жить! Давай потом? Когда мы с тобой определимся с жильем, потом подумаем о собаке. А ей и тут очень хорошо. Смотри!

Как только пирожок подошел к концу, каплоухая нахалка похромала к выходящим из кафе пассажирам их автобуса.

– Ой, – девочка приложила ладошку к губам, – а почему она хромает? Только что нормально ходила.

Одна женщина остановилась и протянула собаке кусок колбасы. В это время из-за угла выбежала еще одна собака. Первая, видя приближение конкурентки, опасаясь, что угощение у нее, скорее всего, отнимут, схватила колбасу и стремглав побежала в противоположную сторону. Даша и Женя удивленно провожали симулянтку взглядами.

– Вот актриса! – засмеялась женщина, – Видимо, когда-то у нее болела лапа, она поняла, что ее все жалеют и дают вкусняшки, вот и прикидывается теперь! Кстати, – Даша повернулась к дочери, – а где ты пирожок взяла?

Женя лукаво улыбнулась и показала рукой на пожилую женщину.

– Вот она мне купила!

– Почему она купила тебе пирожок?

– Она покупала его своему внуку, – рядом с женщиной действительно крутился мальчуган, – я сказала, что тоже хочу, вот она мне и купила.

– Женька!

Сгорая от стыда, Даша бросилась к женщине, доставая кошелек. Женщина смеялась и ни в какую не собиралась брать деньги.

– Ну, это же дети! Что мне жалко, что ли? Пусть едят! – улыбалась она.

– Я вас очень прошу, возьмите деньги! Мне жутко неудобно. Простите, пожалуйста!

Но женщина никак не желала уговариваться. В этот момент водитель автобуса посигналил, призывая пассажиров вернуться на свои места. Даша взяла девочку за руку, и они вместе пошли к большущему «Неоплану».

– Солнышко, – Дарья помогала снять курточку дочери, в салоне было достаточно тепло, – никогда больше не отходи от меня! Ты ведь могла потеряться! А если бы автобус уехал? Что тогда?

– Мамочка! – закатила глаза девочка, – Я уже достаточно самостоятельная и совсем не глупая! Я попросила дядю Васю без меня не уезжать.

– Какого дядю Васю? – похолодела женщина.

– Наш водитель, – она махнула ручкой в сторону кабины. Один из мужчин вел автобус, а второй сидел на соседнем кресле.