Тим бежал через лес, и ветви деревьев хлестали его по плечам и лицу, если он не успевал от них увернуться. Преследователи почти настигли его. Тим перепрыгивал через старые упавшие деревья, покрытые зелёным мхом. Он уже запыхался, в боку закололо от быстрого бега, но не смел оглянуться назад, на тех, кто бежал за ним по пятам. Глянув в сторону, Тим и так видел, что волчья стая, намереваясь взять его в смертельное кольцо, всё ближе подступает к нему с боков. Их серые тени тут и там мелькали среди деревьев и высокой травы.

За спиной, пугающе близко, раздался торжествующий вой. Тим споткнулся о выступающий из земли корень дерева и чуть не упал. Чудом сохранив равновесие, парень вновь побежал вперёд, через лес. Он знал, что всё кончено, что волки через минуту бросятся на него, и тихонько застонал от страха. Стая ответила ему многоголосым воем.

Вдруг, прорвавшись сквозь густые заросли, Тим выскочил на каменистый уступ скалы. По инерции пробежав до самого края, он замер там, балансируя на самом обрыве. Мелкие камни из-под его ног полетели вниз, в бурную реку. Метров пятнадцать, прикинул Тим, посмотрев туда. За спиной, перекрывая рёв реки, раздалось грозное рычание. Тим развернулся. Перед ним полукругом стояли волки: мощные лохматые звери. Они перекрыли Тиму дорогу обратно, в лес.

Парень застыл на обрыве, от ужаса забыв, как дышать. Из полукруга одинаковых серых зверей выступил вперёд матёрый вожак. Он посмотрел Тиму прямо в глаза и завыл, давая стае сигнал к атаке. Волки, все, как один, бросились вперёд. Тим, не думая, прыгнул со скалы вниз.

Ему показалось, что падение продолжалось целую вечность. С головой погрузившись в ледяную воду, Тим сразу стал беспорядочно бить руками и ногами, пытаясь выплыть на поверхность. Плавать он не умел, но бурная река сама милостиво вытолкнула его на поверхность. Тим, отплёвываясь, жадно вдохнул воздух и увидел, что быстрым течением его унесло далеко от скалы, где остались его преследователи. Тим издал торжествующий крик, радуясь спасению от страшной смерти в волчьих зубах, и стал подгребать ближе к каменистому берегу, примериваясь, где бы поудобнее выбраться из реки. Вдруг в ушах прозвучал тревожный зуммер, а перед глазами загорелся красный индикатор разряда батареи. Тим выругался и с сожалением снял с головы шлем виртуальной реальности.

Как всегда, не вовремя он разрядился! Тим вставил штекер зарядки в шлем, но зелёная лампочка не загорелась. Шлем не желал заряжаться. Тим подошёл к окну и выглянул наружу. Так и есть, лопасти ветряка не двигались, а значит, и электричества не было.

За окном до самого горизонта расстилалась свалка, состоящая из напрочь проржавевших остовов каких-то механизмов, разрушенных стен зданий и навалов разного разнокалиберного мусора. Именно там два года назад Тиму посчастливилось отыскать старенький, но ещё вполне работоспособный шлем виртуальной реальности. Программ там было не много, иногда он глючил, зависал на середине игры и даже мог ударить слабым зарядом тока. И всё же Тим был очень счастлив, когда бродил в его виртуальных мирах, так непохожих на всё, что видел парень вокруг.

Семнадцатилетнему парню понадобилось много времени, чтобы собрать из найденных там же, на свалке, деталей зарядку для шлема и ветряк для получения электричества. В этом Тиму помогла потрёпанная книга по электротехнике, очень кстати отыскавшаяся в его небольшой коллекции книг.

Тим отвернулся от окна и обвёл свою комнату печальным взглядом. На полу лежала куча тряпья, служившая ему постелью, стул и стол из полусгнивших досок в другом углу довершали унылую обстановку. Вдруг откуда-то из недр маленькой хижины послышалось:

– Сынок, иди обедать!

Тим нырнул в низкую дверь и пошёл на голос матери. Узкий извилистый коридор привёл парня в маленькую кухню. Запах жареного мяса заставил рот Тима мгновенно наполнится слюной. Он плюхнулся на колченогий стул и с восторгом и недоверием уставился в свою тарелку. На ней, остывая, скворчали кусочки самого настоящего мяса! Тим не смог вспомнить, когда в последний раз его ел. Парень вопросительно взглянул на мать. Та, ласково улыбнувшись, села рядом с ним за стол со своей тарелкой и гордо сказала:

– Да, Тим, это мясо! Сегодня мне посчастливилось поймать настоящую живую крысу. Ешь, сын, кто знает, когда нам снова удастся так отлично пообедать.

Тим положил в рот ароматный кусочек и закрыл глаза в блаженстве. Мать, неторопливо поедая свою крошечную порцию (конечно, ведь на двоих одной крысы очень мало!), продолжила:

– И хочу заметить, сын, крыса с виду была вполне здорова, с одной головой и четырьмя лапами, как и положено. Пришлось побегать за ней по свалке, но это того стоило, правда, Тим?

Парень кивнул, доедая мясо. Дочиста облизав свою тарелку, чтоб не потерять ни капли драгоценного сока, Тим расслабленно откинулся на стуле и проговорил:

– Ты просто молодец, мам! В следующий раз возьми меня с собой, вместе мы раздобудем что-нибудь получше этих противных тараканов, которыми обычно питаемся.

Мать смиренно сказала:

– Тим, зато тараканов вокруг кишмя-кишит, и это всё-таки белковая пища, а жареные они так приятно хрустят во рту…

Тим нахмурился:

– Да надоели они мне, мам! Видеть их уже не могу. Вот бы зайца поймать или даже оленя. -Парень мечтательно улыбнулся.

Мать строго сказала:

– И не мечтай. Это ты в своей виртуальности привык делать что хочешь, и охотиться за любыми древними зверями в выдуманном лесу. Вот только в животе у тебя от этого не прибавится.

Тим с воодушевлением выпалил:

– А если так не везде, мам? Может, где-то остались и леса, и горы, и реки с чистой водой? Если попробовать найти их?

Мать прикрикнула, нахмурившись:

– Даже не думай об этом! Везде, на всей планете так же, как здесь: одна сплошная свалка. Ни морей, ни рек, ни растительности, ни животных, ни людей не осталось. Если и есть кто живой, то это мутанты, неразумные и больные, покрытые опухолями и язвами, да и они скоро вымрут. Только тараканам всё нипочём, правильно древние учёные предсказывали, что только тараканы и выживут, даже после ядерной войны. Всё, хватит об этом. Пить хочешь? – мать, не дожидаясь ответа, пошла к разделочному столу. Потом, тяжело приволакивая третью, высохшую и бесполезную ногу, принесла и поставила перед Тимом железную ржавую кружку.

Парень с любопытством посмотрел внутрь, там плескалась непонятная красная жидкость.

Мать объяснила:

– Вот, кровь с крысы нацедила. Всё лучше, чем грязная жижа, которую мы обычно пьём.

Тим жадно выпил и, почесав покрытую язвами и многолетней коркой грязи впалую грудь, мечтательно произнёс:

– Помыться бы хоть раз в жизни, а, мам? От кислотного дождя такие язвы на теле…Знаешь, я сегодня в виртуальном мире, ну, том, где про лес, так хорошо в речке поплавал, пока шлем не разрядился. Вода холодная, чистая, красота!

Мать робко прикоснулась к руке сына своей трёхпалой когтистой рукой и попросила:

– Дашь мне разок тоже посмотреть на эту твою виртуальность? Помню, дед рассказывал, как в детстве купался в настоящей реке и даже рыбу ловил этой…как её…удочкой. Тоже хочу поплавать, пусть и не по-настоящему.

Тим улыбнулся, обнажив ряд заострённых зубов:

– Конечно, мама.

Преследователи догоняли его. Но теперь всё было взаправду, а не в виртуальности. Шлем остался далеко, в старом домике Тима на свалке, вместе с его умершей матерью. Однажды она просто не проснулась утром, и парень, погоревав по ней, не посмел похоронить маму в куче хлама на свалке. Он просто накрыл её, смирно лежащую на постели, покрывалом и ушёл из дома прочь.

Тим не взял с собой ничего, кроме старого, но ещё достаточно острого, перочинного ножа. Ему было 20 лет, он вырос высоким и крепким парнем, и ничего уже не боялся. Он не собирался влачить и дальше жалкое бессмысленное существование на свалке, теперь уже в полном одиночестве. Он давно задумал уйти, поискать лучшую жизнь для себя, увидеть новые интересные места, и если повезёт, найти людей, сохранивших способность мыслить. Лишь мать удерживала его, но теперь, после её смерти, он был волен поступать так, как считал нужным.