– Принцесса Алисия, мы правильно вас поняли? Вы предлагаете брак? Не мне, не Иштону, а, как и положено, нам двоим? Согласно всем традициям Далерии.

– Да, все верно.

Я вежливо улыбалась, отвечала уверенно, хотя дрожащие руки пришлось спрятать в складках платья. Немыслимая дерзость! Моя матушка наверняка в гробу ворочалась, заслышав, что я говорю этим двум мужчинам. Что я предлагаю двум правителям Далерии. Двум великим королям.

Они красивы и величественны до такой степени, что рядом с ними даже дышать трудно. Лишь строгое воспитание и вызубренные правила приличия спасали меня от позорной попытки сбежать и спрятаться в любезно предоставленной мне комнате.

Но нельзя! Моя сестра Анжела, нынешняя правительница Остеона, к сожалению, не видит всей картины. Не видит, что наши устои и правила могут привести к краху страны. Но я это понимаю. Пусть я всего лишь запасной вариант на тот случай, если что-то произойдет с моей сестрой, я была и остаюсь принцессой Остеона. И если в моих силах спасти подданных, то я обязана это сделать.

Пусть мне придется пойти против правил религиозного Остеона, где признаются лишь союзы между двумя людьми – мужчиной и женщиной, этим браком я спасу тысячи людей.

– Какое интересное предложение, – сказал Эрон.

Он на удивление высок. Выразительные скулы, сильный взгляд и красивые черты лица подошли бы скорее дворцовому щеголю, чем великому королю. Но его спасает аура власти. Насколько мне известно, именно Эрон решает все военные вопросы в государстве. Я не представляю, как вести себя с этим человеком. Его мотивы и мысли для меня – загадка.

Иштон намного проще и понятнее. Он общается на языке выгоды для королевства.

– Не расскажете, принцесса Алисия, зачем нам нужен этот брак? Я ни в коей мере не хочу принизить вашу красоту и прочие достоинства, но вы должны понимать, что правители не слишком свободны в своем выборе, – произнес Иштон. – И личным симпатиям не место в таком вопросе.

Я обратила внимание на его длинные волосы – дань традициям. Иштон, без сомнения, отличный политик, и с ним мне куда легче. Но не сейчас. Ведь мы подошли к главной причине того, почему я сбежала из Остеона, приехала в соседнюю Далерию с минимумом охраны, даже не уведомив свою сестру и королеву в одном лице.

– Зачем нужен? Затем, что спорные земли между Остеоном и Далерией – Мередон – это мое приданое. И, смею предположить, вы не откажетесь от них. Это будет моим подарком в честь нашей свадьбы.

Ох, кажется, я смогла их удивить. Два брата, напоминавшие ленивых хищников, нежащихся на солнце, вмиг стали настороженными и весьма заинтересованными.

– Ваше предложение весьма заманчиво, особенно в свете того, что мы никак не можем прийти к соглашению с вашей королевой касательно этих земель. Но я не понимаю, зачем это вам? – Иштон прожигал меня взглядом. – Ведь вы, по сути, идете против своего королевства, становитесь предательницей.

Это самый важный момент. Смогу ли я правильно все объяснить, чтобы меня посчитали достойной королевой.

Я прикрыла глаза. Всего лишь на секунду, не более, чтобы это казалось лишь взмахом ресниц, а не попыткой спрятаться от сурового мира. Не показывать волнения, не показывать слабости. Я была, есть и буду принцессой Остеона, что бы ни случилось. Я буду верно служить своему народу и ради его благополучия сделаю все, что потребуется.

– Отнюдь. Остеон – религиозное государство, которое признаёт брак, заключенный между одним мужчиной и одной женщиной. Тройственный союз для религии Остеона – страшный грех, который может искупить лишь сожжение. Пограничные территории придерживаются традиций Далерии, основной тип союза – тройственный. Если Мередон отойдет Остеону, то, боюсь, там запылают костры. Даже указ королевы не сможет сдержать фанатиков. Потому я ни в коем случае не хочу, чтобы Мередон остался частью Остеона.

Я ждала ответа, по-прежнему стараясь вежливо улыбаться. Можно сказать, что я была на пределе своих моральных сил. Если мне сейчас откажут, если у королей Далерии есть договоренности насчет брака, то я потеряю все. Не только подданных, не только уважение своего народа, но и, вполне вероятно, свою жизнь. Анжела никогда не простит мне самоуправства. И пусть я делаю это лишь с благими намерениями, моя сестра с удовольствием все извратит и выставит меня предательницей.

– Мне нравится ее предложение, – ухмыльнулся Иштон, поворачиваясь в сторону Эрона. – Выгодное, толковое. Что скажешь, брат?

– А мне нравится она, так что я согласен брак. Ты же знаешь, политика меня не так уж волнует, это все на твоей совести. Только вот…

– Только что?

– Только сможет ли наша принцесса? Ох, еще не наша.

– Что смогу? – спросила я, посмотрев Эрону прямо в глаза.

Лучше бы я этого не делала: его взгляд прожигал насквозь, заставляя чувствовать себя незащищенной и уязвимой.

– Любить сразу двоих.

– Любовь к политике имеет слишком мало отношения. А наш брак разве не политический? – ответила я, выругавшись про себя. С чего бы королю говорить о любви?

– Я говорил о любви немного в другой плоскости. – Эрон обошел кресло, на котором я сидела, положил руки рядом с моими плечами, не касаясь. – Тебе ведь с нами делить постель, Алисия… ох, принцесса Алисия, прошу прощения. – Ни грамма искренности в его извинениях не было. – Ты не выглядишь настолько циничной, чтобы без капли чувств, без малейшей симпатии делить с мужчиной постель. Поэтому я спрошу тебя еще раз. Ты уверена, что сможешь испытывать симпатию к нам двоим?

Надо же, я не думала, что хоть кто-то из великих королей Далерии будет так озабочен моими чувствами. Дурной или добрый знак? Кто бы сказал!

– Это так важно? В конце концов, главное – консуммация брака, а потом вы легко сможете завести себе любовниц на ваш вкус, – привела я разумные доводы.

Хотя не могу сказать, что чувствовала отвращение или неприятие, когда думала о брачной ночи с этими двумя мужчинами. Я не имею любовного опыта, но остаюсь здоровой молодой девушкой, а потому их обаяние и привлекательность не прошли мимо.

– Ха-ха-ха! – В этот раз смеялся Иштон. – И вы тоже заведете себе любовника?

– Что смешного? – спросила я. – Отнюдь, для женщины такое недопустимо. Можете не волноваться, я буду верна вам.

– Что смешного? Религиозный Остеон! Центр праведности и морали, а такие предложения от самой принцессы! Измена – один из худших грехов, принцесса Алисия. И у нас не принято изменять супругам. Это норма поведения. Как у вас не заключаются браки между тремя людьми, так и у нас никто и никогда не изменит законной супруге.

– А насчет вкуса, – перебил брата Эрон. – Вы более чем в моем вкусе, принцесса Алисия. Я уверен, под этим ужасным платьем, в которое вас укутали как в доспех, скрывается чудесная фигура.

– Словно вы чудесных фигур не видели.

Все же я не смогла удержаться. И теперь корила себя за длинный язык и строптивый характер.

– Видел, конечно, видел, – не стал отрицать Эрон, склонившись к моему уху, и прошептал почти что интимно: – Но вы же понимаете, что тело – не главное? В моем вкусе ваш характер. Решительный, упрямый в той самой мере, чтобы не надоесть, и по-женски сдержанный. Это заводит так, что я почти что готов наплевать на политику. Но решение, несомненно, за Иштоном. Он у нас голова и решает такие вопросы. Это я предпочитаю доверять интуиции.

Я вопросительно посмотрела на Иштона.

– И все же, принцесса Алисия, вы так и не ответили на один важный вопрос. Готовы ли вы принять нас двоих?

И как мне ответить на такой провокационный вопрос? Скажу «да» – сочтут распущенной, скажу «нет» – откажут. Соврать не получится, боюсь, меня моментально раскусят. Все же не такой у меня богатый опыт в политических дискуссия и интригах. Значит, придется сказать правду, пусть она будет и не самой приятной.