– Верни, – произнес он с угрозой.

– Есть два варианта, – сказал Колян. – Первый: я несу записку Инге или самому Морту. Второй: отдаю ее тебе с условием, что ты бумажку порвешь или сожжешь и забудешь о ней навсегда. Это для твоего же блага, парень.

– А просто так отдать не можешь? Без условий.

– Не могу, братишка. Если ты спалишься, тебе вопросы станут задавать, и тогда выяснится, что я записку тоже видел, прочел, но наверх не доложил, как положено. И отправимся мы раков ловить на пару. А я не хочу. Я рыбалку предпочитаю. Такую, знаешь, когда на бережку сидишь с удочкой, а не на со дна пузыри пускаешь. Сечешь?

– Секу, – проворчал Артем.

– Тогда как поступим? – поинтересовался Колян.

В ожидании ответа он стал водить языком во рту, проверяя то ли состояние зубов, то ли вычищая застрявшую между ними пищу.

Это был отличный момент, чтобы ошеломить его внезапным ударом в челюсть. Прикушенный язык, болевой шок, растерянность. Выигранных секунд хватило бы для окончательной расправы. Но такая победа Артему ничего не давала. Да и видеокамера неотрывно следила за ними, фиксируя каждое движение.

– За нами наблюдают, – напомнил Артем.

– Знаю, – спокойно ответил Колян. – Я с ребятами договорюсь.

– Кто такой этот Журавлик?

– Псих, Артем. Обычный псих. У нас тут дурдом, как ты его красиво ни обзывай. Наполеоны, блин, с Бонапартами. И ты за этих чокнутых подохнуть готов?

– Подохнуть? – переспросил Артем. – Ты не преувеличиваешь?

– Это серьезная контора, – медленно произнес Колян. – Очень серьезная. Ты этого еще не понял, поэтому я тебя и пожалел. Но второго раза не будет, учти. Мы тут все равно что саперы на минном поле. Неверный шаг и капец. Дошло до тебя наконец или нет?

– Дошло.

– Тогда забирай.

Колян протянул тугой бумажный шарик. Артем взял его, сунул книгу под мышку и ушел. В тот день он не читал. Не высвобождалась его пружина успеха, хоть ты тресни!

– Вот мы и на месте, – сказала Инга. – Сейчас за нами приплывут.

– Это тот самый остров? – спросила Лиля.

Они стояли на вытоптанном берегу озера, отмахиваясь от комаров. Было жарко. Привезшее их такси, раскачиваясь на кочках, выбиралось на дорогу.

– Тот самый, – подтвердила Инга.

– Как он называется?

– Мы зовем его островом доктора Морта. На картах он значится как-то иначе. Никто уже не помнит.

– Остров доктора Морта, – повторила Лиля по слогам.

Что-то таинственное чудилось в этом словосочетании. Таинственное и пугающее. Лиля вдруг сообразила, что никому не сказала, куда направляется, да и вообще не имеет понятия, где оказалась.

– А озеро как называется? – спросила она.

Инга обдала ее ледяным взглядом прозрачных глаз:

– Зачем тебе?

– Ну, как-то… – Лиля смущенно захихикала. – Надо же знать, где ты находишься.

– Я уже сказала тебе. Остров доктора Морта. Тебя чем-то не устраивает название?

– Нет-нет, что вы! Просто…

Лиля умолкла.

– Тебе надо учиться формулировать свои мысли, – заметила Инга. – Выражать их просто и ясно. Никогда не запинайся и не обрывай фраз. Это выдает твою неуверенность и неумение мыслить четко.

– Я постараюсь.

– Постарайся. – Инга достала из сумки мобильник. – А теперь слушай меня внимательно, девочка. Ты стоишь на пороге новой жизни. Будет много непривычного и даже странного, но если ты освоишься и сориентируешься правильно, то тебя ждет блестящее будущее. Ты еще можешь отказаться. – Она подбросила мобильник на ладони. – Как видишь, я не вызвала лодку заранее. Если ты сейчас развернешься и уйдешь, никто тебя не остановит.

Лиля машинально подергала чемодан за выдвинутую ручку.

– Но тогда вы останетесь без медсестры, – напомнила она. – Придется опять давать объявления, устраивать прослушивания…

Инга улыбнулась с чувством превосходства.

– Не придется, – сказала она. – Все координаты здесь. – Она опять подбросила и поймала мобильник. Вызову другую.

Лиля почувствовала себя обманутой.

– Значит, я не самая лучшая?

– Самая. На данный момент. Это может измениться. Повторяю: все зависит от тебя.

Лиля перевела взгляд на остров. Он походил на большой зеленый корабль, плывущий по озеру. Среди деревьев проступали церковные купола. Остров выглядел очень мирным и очень безопасным местом. Но два года? Выдержит ли так долго Лиля? Не сорвет ли у нее крышу от однообразия и тоски? Может, разумнее все-таки остаться?

Она оглянулась. На выгоревшем пригорке сидел сельского вида мужик и пил пиво из горлышка. Он представлял собой лицо всего поселка, не видимого с берега. Пиджак и брюки на нем были разного цвета, но какого точно определить было невозможно. Лиля отвернулась. Вокруг трещали стрекозы. Пахло тиной.

– Мне правда будут платить столько, сколько обещали? – спросила Лиля.

– Правда, – подтвердила Инга. – Но деньги, сама понимаешь, отрабатывать придется.

– Я работы не боюсь.

– А чего боишься?

– Не знаю. – Лиля передернула плечами. – Не по себе как-то.

Инга неожиданно приблизилась к ней, взяла за подбородок и поцеловала в губы. Лилин рот мягко открылся от изумления. Их скользкие языки соприкоснулись, сначала мягко, как слизняки, потом стремительно затвердевая.

Инга отстранилась, бесстрастно взглянула на мужика с пивом и достала помаду, чтобы привести себя в порядок.

– Это тебе дополнительная информация для размышления, – проговорила она, двигая губами перед зеркальцем. – Женский персонал находится в моем подчинении, и я подбираю его по своему усмотрению.

– Я… Это… Я никогда раньше…

– Все бывает в первый раз, – наставительно сказала Инга, убирая косметичку в сумку. – Или не бывает. Это зависит от нас.

– Но… Я же…

Лиля потрогала губы кончиками пальцев.

– Оставь эту привычку лепетать непонятно что. Терпеть не могу, когда мямлят. Я уже предупреждала: привыкай излагать свои мысли ясно. – Инга щелкнула замком сумочки и посмотрела Лиле в глаза. – Или возвращайся туда, где я тебя подобрала. Решай быстрее. Я вызываю лодку.

Инга поднесла телефон к уху. Благодарный зритель допил пиво, но не уходил, надеясь на продолжение.

– Я не собираюсь становиться… Ну вы сами знаете. – Лиля отдавала себе отчет в том, что именно лепечет и мямлит, но ничего не могла с собой поделать. – Я не из тех, которые… В общем, у нас ничего не получится. Мне нужен мужчина.

Инга подняла ладонь, призывая ее к молчанию. Завершила телефонный разговор и сказала:

– Я не предлагаю тебе становиться моей любовницей. Но, если ты поплывешь со мной, между нами все будет. Думаю, тебе понравится. – Она усмехнулась. – Ты предпочитаешь мужчин, а я – женщин. Не будет разногласий. Понимаешь, что я имею в виду?.. Не слышу ответа.

– Да, – кивнула Лиля и внезапно поймала себя на том, что проснувшееся в ней любопытство сильнее чувства неприятия.

– Лодка уже плывет. Посмотри туда… Видишь? Решай.

Лиля проследила за крохотной точкой, приближающейся со стороны острова. Оглянулась на мужчину в пиджаке. Сглотнула и осталась на месте.

– Вот это по-нашему, – одобрительно кивнула Инга. – Ты правильно сориентировалась. Со мной не пропадешь. Только предупреждаю сразу: на людях никакой фамильярности. И не думай, что близость со мной позволит тебе отлынивать от работы.

– Я не думаю.

– Тогда вперед. Карета подана.

Лодка успела вырасти до размеров игрушечного катерка, пущенного по воде ребенком, и тарахтела точно так же. Катя за собой чемоданы, женщины вышли на причал. Жара была просто невыносимой. Лиля заранее предвкушала блаженство, которое испытает, когда снимет с себя все и станет под душ. Внезапно в голову пришла тревожная мысль.

– На острове, наверное, нет водопровода? – спросила она.

– Мы качаем воду из-под земли, – успокоила ее Инга. – И располагаем достаточным количеством генераторов, чтобы не испытывать нужды в электричестве. Тебе понравится. Не так страшен черт, как его малюют.