Искать ночлег не осталось сил. Друзья, еще не отошедшие после месива в таверне, просто побросали плащи на какие-то ящики и упали сверху сами. Никто не разговаривал. Сон пришел сразу же — видимо, после увиденного оставалось только заснуть.
Остров свободы презрительно ухмылялся.
====== Глава 21. Проснись, спящий! ======
Золотое море сегодня было на редкость спокойным. Царил полный штиль, и вода была прозрачной-прозрачной, такой, что были видны не только ракушки и крабы на дне, а даже мелкие, бледные рыбешки, с необычайной скоростью снующие на мелководье. Солнце сегодня беспощадно. Песка на берегу не коснуться, он раскален и обжигает не хуже углей. Жарко даже в тени, на солнце же просто невыносимо. Остров Сирр сегодня застыл в полуденном зное.
В горячий песок, шагах в десяти от кромки бирюзовой соленой воды, с размаху воткнулся кинжал. Светящаяся сфера высоко в воздухе сгустилась и рассыпалась на несколько ярких пятен, которые начали стремительно падать на песок. К концу падения свет исчез, и на безлюдный пляж острова Сирр рухнули четверо путников. Как только они увидели, куда их занесло судьбой, они дружно и безысходно застонали.
Засыпали они в комнате над таверной, за которую честно заплатили хозяину вперед. Это было около полуночи, после целого дня ходьбы и поисков.
— Даже слов ругаться нет, — вздохнул Эверард, падая спиной на песок.
Хьюго последовал его примеру, вдобавок скидывая плащ.
— Опять начинать все сначала! Я так не могу уже!
— А похмелье-то осталось, — проинформировал Мигель, поднимаясь и направляясь к кромке воды, — что за несправедливость.
Лежащий чуть в стороне монах фыркнул.
— Если сегодня не узнаем ничего, то можно прощаться с жизнью. Вы заметили, что вчера день был короче предыдущего? Петля замкнулась раньше полуночи.
— А мы зря потеряли день, — вздохнул Хьюго, — ну так что, если какие-то соображения?
— Скорее всего, демон заключен в этом мире, и вызвать его можно с помощью пентакля. Ну, если постараться. Понадобится много силы, но на ней не стоит экономить. Остается узнать у Нэла, где пентакль, активировать его и пробудить демона. Правда, я не уверен, будет ли он подчиняться моим приказам…
— Если нет, то даже лучше, — хищно ухмыльнулся наемник, — он просто разнесет все кругом, ловушка разрушится, и мы вернемся в нормальность.
— Если только нас не сожрут первыми, — мрачно вставил монах. — Я что, неясно выразился? Он будет разрушать все, до чего дотянется. И первыми будем мы.
— А на что нам наш любитель телепортации? — у Мигеля, должно быть, есть аргументы на все случаи жизни.
Друзья повернулись к Юджину. Тот однако, вопреки всем ожиданиям, покачал головой.
— После призыва у меня не останется сил. Да и неизвестно, как поведет себя заклинание переноса во временной петле…
— Но Эв же экзорцист! — влез Хьюго, расплываясь в широкой улыбке. Вдруг он закашлялся и недоуменно прикрыл рот ладонью. Кашель? Но откуда? Простудился вчера в городе, не иначе… Кашель отступил, вор закончил: — Боги помогут ему.
Друзья торопились, как могли. На этот раз по лестнице, ведущей к морю, бегом спускались все четверо, а внизу, в порту, бросились скорее к причалу. Матросы в замызганных тельняшках слаженно и размеренно работали возле своих кораблей, мимо них то и дело проносили ящики и перекатывали бочки портовые грузчики. Раздавались команды капитанов и выкрики торговцев всякой всячиной, кричали жадные бойкие чайки. Кто-то, сидя у самой воды и свесив с причала ноги, наигрывал замысловатую мелодию на потертой гитаре. С ним рядом присела на корточки темноволосая девчонка и что-то торопливо зашептала музыканту.
Мигель кивнул в их сторону и зашагал к причалу, расталкивая прохожих и не огрызаясь в ответ на окрики, которые, скорее всего, просто не замечал. За ним шли остальные.
— Нэл! — позвал вор слегка растягивая слова, когда от менестреля его отделяло всего несколько шагов. — Нээээл! Матриииис! Нэээл с гитаааарой!
Девчонка вздрогнула и выпрямилась, волчонком посмотрела на незнакомцев. Гитара смолкла. Бард поднял голову.
Юджин вздрогнул. Как такое может быть, что вчера он был мертв, а сегодня жив? Маг помнил, прекрасно помнил расползающуюся лужу крови, застывший взгляд удивленных глаз… Сейчас эти же глаза смотрели на него с живым интересом.
— Вы знаете мое имя, но я еще не встречал вас, — приветливо улыбнулся Нэл.
Мигель замер, подбирая слова. Впервые за долгое время он совершенно не знал, что сказать, как объяснить что-то этому музыканту… Юджин понял, что наемник тоже смотрит на пирс и видит треснувшую гитару и нож в бледной шее.
Эверард кашлянул из-под капюшона.
— Швартуется пиратский бриг, — хрипло сказал он. — Время.
Рыжий тряхнул головой и наклонился к менестрелю.
— Послушай, Нэл, ты должен довериться мне. Я знаю, что ты рассказывал Матрис о легендах острова, знаю, что она теперь мечтает увидеть их своими глазами, — вор на секунду замолчал, а потом затараторил наизусть: Ты мечтаешь пробраться на пиратский корабль, увидеть русалку. Разбудить демона, потрогать звезду, забраться на небо, коснуться края света!..
Девчонка изумленно закивала. Они с менестрелем переглянулись, а Мигель тем временем продолжил за лиса:
— Просто поверьте, вы должны сейчас уйти из порта. Придут пираты, их старпом будет требовать с тебя, парень, старый долг. Не встречайся с ними, если тебе дорога жизнь!
Нэл был изумлен не меньше девочки, но поднялся с камней и одел на спину гитару. Под ворчание клирика и крепкое словцо музыкант и воровка ушли из порта в город. Уже поднимаясь по ступенькам каменной лестницы, они увидели, как в «Портового кота» вваливаются пятеро пиратов во главе со старшим помощником капитана. Из таверны раздался громкий смех и окрики хозяина. Наконец квартет мог с облегчением выдохнуть.
Они подошли к городской ратуше — немного заросшей живописным мхом, но все еще богато украшенной, как во дни рождения города. Она была закрыта в это время, и друзья сели просто на ее ступени. Нэл в растерянности провел пальцами по струнам гитары.
— Я могу чем-то отблагодарить вас, добрые странники?
— Расскажи нам о демоне, что спит на этом острове, — сказал за всех Юджин. — Ты ведь многое знаешь, верно?
Менестрель посветлел лицом и снова заулыбался. Перестала смотреть волком и девчонка и совершенно растаяла, когда Хьюго протянул ей ее кошелек, потяжелевший за время пребывания у вора.
Подкрутив колки и прислушавшись к угасающему звуку струны, бард поднял голову от гитары.
— Я Нэл с Сирра, и я буду петь сегодня для вас. А вы, странники, будете слушать меня и вспоминать потом мои песни, — нараспев проговорил он, глядя куда-то в ему одному доступную даль. — И начну я с баллады. Слушайте!..
Бард начал бережно, осторожно перебирать струны. Сперва он едва касался их, но аккорд за аккордом звук набирал силу, и вот уже песня звучит на весь общий зал, вырываясь к морю. Мелодия была странной, словно из детского сна. Замысловатая, но вместе с тем простая и чистая, как раз такая, чтобы вспоминать, но не вспомнить.
Сила и слабость, злость и добро сольются в единый дар,
Кругом пойдет голова от проклятого алого цвета.
Кровь это, розы или закат? Странник, давай, угадай —
Или ты потеряешь душу свою к рассвету.
Рисунком диковинным врежется в камень судьба,
И до утра будет жизнью твоей, но помни, ночь коротка!
Лишь загадай, и исполнится, путник, прихоть твоя.
А после расплата найдет тебя, друг, ради другого витка…
Так плачь или смейся, рыдай, причитай, хохочи,
Голос твой будет единственным звуком, поверь.
Я на восточной скале тоскую в холодной ночи,
Я мир твой разрушу навек, так давай же, скорей!..
Прохожие, с первыми аккордами остановившиеся послушать льющуюся музыку, отмерли и захлопали в ладоши. Менестрель едва заметно покраснел и смущенно поклонился, улыбаясь людям.
— Таков демон острова Сирр, — сказал он негромко, чтобы его услышали только четверо путников и примостившаяся рядом Матрис. — Это все истинная правда, и доказательство тому — магический круг, начертанный на вершине скалы.
