*
Долго быть в тишине Хьюго решительно не умел. Глупым или нечувствительным он не был, в силу своего характера глубоко и сильно переживал козни судьбы, но молчание давило на него хуже многих страхов. И теперь, когда увиденное за последние несколько часов заставило его сознание услужливо всколыхнуть полузабытые образы, он просто не мог молчать. Если не говорить, утопишь призраков в себе самом.
— Выберемся из леса — отправлюсь в Эдорин, — разглагольствовал он, ни к кому конкретно не обращаясь, — Вряд ли Теодору придет в голову искать меня там, куда он изначально меня отправил. Подзаработаю там, может, махну на Острова или в Вегор, там тепло. А может, доберусь до самой Железной Империи! У меня есть знакомый алхимик, так он перекрасит мне волосы в черный… Не, в черный не хочу, слишком мрачно, да и смывается плохо. Лучше в русый, ну, как у тебя, — воришка кивнул на Мигеля, — Или… Эв, какие у тебя волосы?
Монах, должно быть, поморщился под своим капюшоном.
— Остерегайся алхимиков, парень. Им ничего не стоит превратить тебя в принцессу. Но только внешне.
Наемник про себя уже наградил себя за догадливость кубком вина и оглушительными аплодисментами воображаемой толпы. Да этот ворчливый клирик еще более болтлив, чем он сам, с немалым удовольствием отметил боец. Говорить так мало и так легко проговориться! Интересно, вор и маг тоже только притворяются, или и правда ничего не заметили?.. «А то я уже начал бояться, что потерял свою внимательность», — самодовольно хмыкнул Мигель, прибавляя к будущему вознаграждению еще парочку зеленых яблок. И тут на тропинку мягко спрыгнул откуда-то сверху огромный кот. Наемник прежде, чем осознал, что делает, за многие годы ставшим рефлекторным движением выхватил меч, а другой рукой дернул лошадь ехавшего вора назад, себе за спину. Все равно только мешаться будет, а так, в случае чего, еще повезет, и лис жив останется. Зеленые яблоки мгновенно были забыты: перед бойцом стоял враг, а в руках были мечи. Пепельно-серый, зеленоглазый, размером с большого волка котяра преспокойно уселся посередине тропы и повел ушами с белыми кисточками — мол, интересно, гости дорогие, что вы станете делать.
— Ну и что дальше? — растерялся маг. Непонятно было, что нужно от них этому коту и как на это реагировать: нападать пока не стоит, вот так стоять столбом и таращить глаза — тем более.
Парень поежился.
— Я без понятия, — на всякий случай сразу же предупредил Эверард, — Первый раз такое вижу.
Файтер собирался было съязвить на тему того, что монахи что-то слишком многое видят в первый раз, но кот перевел пронизывающий взгляд на него, и он почему-то передумал. Мечи, правда, не убрал.
— Я тоже первый раз такое вижу, — вдруг сказал котяра неожиданно низким, походящим на мурчание голосом, — Чтобы, встретив на пути Стража, народ начинал рассуждать, что с ним делать.
Звук, который он издал после обозначал, наверное, приглушенный смех. Друзья переглянулись. «Оно разговаривает!» — ясно читалось в их глазах. Пришлось спешно брать себя в руки и разбираться в ситуации. Если Страж, как он сам себя назвал, беззлобно смеется над их замешательством, то вряд ли желает разорвать на куски и с аппетитом зажевать на ужин.
— Здравствуйте! — нашелся вор, выглядывая из-за широкой спины наемника.
Вы видели, как улыбаются кошки? А как улыбаются огромные лесные коты, которые достают вам до середины бедра?
— В последний раз сказку деревьев-привратников выслушали двое юнцов, забредших в лес с противоположного его края, — Страж снова повел пушистыми ушами, в упор глядя на путников, — Это было лет тридцать назад. С тех пор никто не приходил сюда потому, что ему нужна помощь. Должно быть, вести, поджидавшие вас, были не самыми приятными, а?
— Мы пришли сюда не за помощью. Но по всем трактам нас будут поджидать солдаты и приказом казнить через повешение, — пояснил Мигель, ответив коту таким же пристальным взглядом и убирая наконец мечи, — И тропа через Поющий лес показалась нам самой удачной из всех дорог.
— Так вы отказываетесь от помощи?
— Нет! — хором воскликнули вор и маг.
Кота такой ответ, казалось, порадовал и позабавил: он несколько раз попеременно впустил и выпустил когти на больших мягких лапах, как делают обычные деревенские кошки от удовольствия. Когда он повел хвостом, путники с удивлением заметили, что он не кошачий, а лисий.
— Добро пожаловать, друзья. Добро пожаловать…
*
Кот повел гостей сперва по тропе, а потом и вовсе сошел с нее, углубившись в лесную чащу. Ни стонущей травы, ни зловонных грибов или плотоядных деревьев — только серый сумрак и то и дело подмигивающие из-за исполинских древесных стволов зеленые огоньки. Чем дальше шли путники, тем толще и светлее становились деревья. Казалось, с годами они седели, подобно людям. Страж, то и дело оглядываясь, принялся развлекать приключенцев на свой лад: он подзывал зеленоглазых существ поближе, указывал на диковинные растения или тихонько мурчал на старинный мотив.
— Далеко на западе лес почти вплотную прилегает к болотам, — рассказывал кот, без устали шагая между стволов, — раньше к нам изредка забредали твари из топей, но в земли к людям Чаща их не пустила. Их самих, правда, она тоже не особенно жалует: редкий человек заходил в Поющий лес, и еще более редкий — выходил обратно. Всем нужны или колдовские артефакты, или кто-нибудь из лесных обитателей, или короткий путь на тракт… А теперь даже охотники за наживой перестали заглядывать. Страшно стало. Зато от нечисти отбоя нет: за последние годы их стало втрое, а то и вчетверо раз больше вылезать из своих трясин и ломиться в Обитаемые земли.
— Значит, не только в Ордене заметили изменения, — негромко сказал клирик. — Что-то движет существами Бездны, объединяет их единой целью и стремлениями… Интересно, кто обладает мощью, способной управлять такими тварями?..
Страж вдруг по-человечески устало вздохнул. Хвост его повис плетью, шаги стали тяжелее. Казалось, он разом постарел и ослаб на много лет.
— Это может означать лишь одно, — пробормотал кот, — Только одно предвещает приход к нам демонов, одну только беду…
— Какую? — подался вперед наемник. — Какую беду?!
Котяра, должно быть, его не слышал. Он все так же трусил вперед, бормоча и причитая.
— Они уже идут, уже на пороге, на пороге… И никто не спасется, ничто их не остановит. Запылают леса, рассыпятся в пыль города… рухнет купол неба, с него снимут звезды… Скоро, уже скоро!.. Ох, будет беда, страх снова затопит земли, и будет тьма, и сгинет свет…
— …?! Да скажи уже нормально, что произойдет?!
Страж грустно обернулся, снова вздохнул.
— Я покажу вам нужную дорогу. Путь к тому, что суждено, — заметив в глазах четверых путников удивление и замешательство, он печально улыбнулся. — Если не пожелаете, то просто выведу на опушку, подальше от отрядов солдат. Выбор за вами.
Эверард ничего не сказал, но и без слов было понятно, что он отнюдь не в восторге от полоумного котяры, уводящего их вглубь колдовского леса. Мало им было Мертвых топей и подземелья, теперь просто жизненно необходимо вляпаться еще во что-нибудь!.. Правда, его спутники были настроены не так скептически и искренне заинтересовались предложением лесного Стража. Хьюго шепнул что-то Юджину, и маг осторожно потянул наемника за край плаща, обращая на себя его внимание. Сказал что-то одними губами с тревожно проследил за реакцией бойца, который сложил руки на груди и клыкасто ухмыльнулся.
— Давай, показывай нам путь к нашей судьбе. Однажды я слепо поверил какому-то незнакомцу, и только благодаря этому стою сейчас здесь. Думаю, можно рискнуть и во второй раз, верно? — мечник подмигнул вору, энергично кивавшему в знак согласия.
Тот расплылся в широченной довольной улыбке.
— Эв, ты с нами?
Клирик страдальчески закатил глаза, забыв о том, что под капюшоном никто все равно этого не увидит.
— Эверард, Эверард я! Не измывайтесь над моим именем, ну умоляю!..
