— Оно дышит!!! — секунду спустя его усталость как рукой сняло. Рыжий, со скоростью шаровой молнии вскочил на ноги и отпрыгнул от толстого, наполовину покрытого мягким мхом дерева. — Юдж, ты что, ничего не чувствуешь?!
Маг приоткрыл глаза.
— Дышит. И что? Ты тоже дышишь.
Эверард фыркнул под своим капюшоном. Несмотря на весь свой скептицизм и пессимистичность, он верил, что боевой маг, пусть и семнадцатилетний, ни за что не станет преспокойно облокачиваться на живое дерево в колдовском лесу, если не уверен заранее, что в ближайшее время с потрохами его не сожрут и даже не обрушат древнее проклятье. В каком бы состоянии маг не находился, о безопасности он не забывает. А то колдовского народа просто не осталось бы.
— Послушайте! — взорвался вор, глядя огромными глазами на троих друзей. — Те привратники… они просто разорвали солдат! Всех, вместе с лошадьми, на много маленьких частей! И после этого вы преспокойно садитесь отдыхать у живого дерева?!
Маг, закрывая глаза, кивнул.
— Да как же так?! Да вы… вас… Почему вы не боитесь?!
Мигель хмыкнул.
— Послушай, последнее, чего стоит делать — это бояться, — снисходительно, как малому ребенку принялся растолковывать он. — И если зеленоглазые твари сожрали посланную за нашими головами солдатню, это вовсе не означает, что нас ждет та же участь. Скорее, наоборот. Поверь, если бы нас не хотели пускать в этот лес, то дальше опушки мы бы не прошли, я уверен. Успокойся и сядь.
Лис на негнущихся ногах подошел к дереву и, затаив дыхание, с опаской прислонился к дереву… Ничего не случилось. Казалось, лесной исполин вздохнул поглубже, словно сквозь сон, и только.
— Оно… оно спит! — осенило вора. — Дерево спит!
Наемник застонал. Эверард, видимо устав слушать препирательства, поднялся с земли. Он вытащил из-под плаща свой вороной меч, и, не глядя на спутников, очертил им вокруг дерева защитный круг диаметром несколько шагов. Когда линия замкнулась, клинок сверкнул короткой неяркой вспышкой и тут же погас. Едва заметная полоса окружала путников, ограждая от колдовского леса и всего, что могло притаиться в тени исполинских деревьев. Так же молча клирик вернулся на прежнее место, отхлебнул из фляги и натянул капюшон ниже на лицо.
— Ну что, доволен? — прошептал Мигель, склонившись к самому уху воришки. — Мы так надоели этому типу своими спорами, что ему пришлось прибегнуть к защите богов.
— И что?
— Боги ничего не дают даром, — вздохнул файтер, отворачиваясь. Он знал об этом не по наслышке.
====== Глава 13. Поющий лес ======
Отдыхать друзьям пришлось не долго: через несколько часов прочерченный Эверардом защитный контур потускнел, замигал, и, вспыхнув напоследок, рассыпался гаснущими на глазах искрами. Пора было двигаться дальше. Сделать коней не стали — благородные животные достаточно послужили путникам сегодня, чтобы таскать всадников еще и по лесу. Вскоре деревья стали заметно выше и толще. Ветви все плотнее загораживали от приключенцев небо, но до абсолютной темноты, хвала всем богам, было пока далеко.
— Лес разрастается, — с каким-то необъяснимым благоговением выдохнул вор, — он захватывает луга!
— Еще бы он не разрастался, — фыркнул наемник, — никого же нет в округе, что бы его вырубать.
— Что, совсем никого?
— Слушай, ты видел хоть одну деревню… а, пес с ней, хоть одну крестьянскую избушку по пути сюда?
Хьюго помотал головой.
— Это потому, что их нет. Вообще. Какое удовольствие жить между болотной и лесной нечистью, вдалеке от оживленных дорог, городов, рек или моря? Да еще и по соседству с монахами, а?
— Никто не станет мешать делать то, что захочется, — подал голос Юджин, — для многих это все, что нужно в жизни.
— О да! Никто не будет мешать разнообразным малоразумным харчить тебя без соли на свободных-свободных землях, где ты можешь делать все, что захочется, — цинично хихикнул наемник, передразнивая мага и, видимо, представляя живописную картину. — Ну, не тебя конкретно, а абстрактного тебя. Конкретный ты вряд ли вкусный.
— Да еще и без соли, — добавил Эв, не удержавшись. — Это все, конечно, познавательно и все такое, но мы все-таки в колдовском лесу, а до вечера не так уж далеко.
И правда. За пол часа, что друзья шли между диковинных деревьев, стало совсем темно. Теперь свечение вокруг древесных стволов из голубоватого превратилось в синее, а замшелые ветви стали отбрасывать причудливые тени, шуршащие и шевелящиеся, как им вздумается. Изумрудные глаза больше не возвращались, но порой путникам казалось, что в их присутствии они чувствовали бы себя уютнее, чем в одиночестве. Вскоре друзьям встретилась узенькая неприметная тропинка, петляющая между деревьев. Она уводила куда-то в чащу, и друзья без долгих раздумий решили двигаться по ней — не все ли равно, если не знаешь, куда идти. Путники снова сели в седла. Изумрудные глаза больше не возвращались, синеватое свечение не становилось сильнее. Время от времени неизвестной породы зверек торопливо пересекал тропинку перед путниками, или диковинная птица ритмично и глухо кричала над головой, скрытая от посторонних взглядов сумраком ветвей, и снова все стихало. Лошади, как ни странно, реагировали на таких попутчиков совершенно спокойно: не метались и не вставали на дыбы. Казалось, благородным животным было глубоко безразлично присутствие лесных тварей, по крайней мере, пока они не собирались продолжать знакомство. Оставалось только надеяться, что этим звери и ограничатся. Хьюго и Юджин переглянулись. Видимо, уже пора рассказать про их странную находку в крепости Ордена. Парни говорили немного путано и сбивчиво, но послание процитировали точно.
— Слушайте, парни, а вы уверены, что создатель гобелена, оставивший на нем такую многообещающую надпись, не забыл сообщить об этом местным жителям? — вполголоса спросил Мигель, украдкой расстегивая ножны, чтобы, если что, выхватить мечи в любой момент. На брошенные в его сторону красноречивые взгляды Юджина и Хьюго он только пожал плечами. — Да нет, это я так, на всякий случай интересуюсь. Но если вы так твердо уверены, то не имею ничего против… И нечего на меня так смотреть!..
Маг и вор на провокацию не поддались и препираться не стали. Вместо этого колдун, доверившись смышленому коню, прикрыл глаза и расслабился, мысленно обшаривая окружающий мир на предмет магии… Голова резко начала кружиться, а руки налились свинцовой тяжестью: все, буквально все вокруг было просто пропитано магией! Даже земля, даже обыкновенный воздух прямо перед носом самого парнишки, все испускало стойкие магические волны, пестрело и переливалось разноцветными аурами. У каждого дерева она была своя, отличная от всех других. Неужели клирик был прав, и древние растения тут действительно одушевленные?.. Чародеи чувствуют магию и просто так. Но если им нужно рассмотреть ее подробно, попробовать договориться о чем-то с волшебством, приходится делать это, мысленно сконцентрировавшись на окружающем мире и позвав колдовство по имени. Способ для мага не из приятных. Зато дает возможность досконально «прощупать» заклятье и даже попробовать добраться до его источника. Если хватит сил. Юджин открыл глаза и натолкнулся на встревоженные взгляд воришки.
— Ты как? Все нормально?
Утвердительный кивок. Перед магом картинка все еще расплывалась, сознание не успело переключиться с магического видения на обычное, но это мелочи.
— Узнал что-нибудь интересное? — спросил, обернувшись, наемник без капли сарказма в голосе.
Снова кивок.
— Выкладывай скорее!
— Все вокруг колдовское, — выпалил чародей, — От всего исходят волны… нет, даже потоки магии, как будто это сплошной склад артефактов. Во время привала такого не было! Это какое-то безумие. Почему я ничего не почувствовал, пока не поискал? Почему нет общего источника силы или места ее применения? Куда она испаряется, достигнув границы леса?
— Эв? — позвал файтер, — Что скажешь?
Монах, должно быть, скривился под капюшоном.
