Они выехали ранним утром, как и делали обычно. У седел по сумке, наполненной дорожной провизией, фляги — с лучшим вином и чистой водой.
Эверард вез бумаги и книги, и, кроме того, Хьюго получил в подарок легкий и прочный клинок. Великолепная сталь, заточка, заслуживающая научиться искусством, навершие скромное и без изысков — целее будет, пусть обладатель и сам вор. Да еще Мигелю шепнули на ухо, что ему будут рады при дворе, не заладься что-нибудь у него на родине — и наемник с удивлением обнаружил, что рад этому приглашению куда больше, чем ожидал. Юджину отдали все вещи, которые могли бы принадлежать Сару Ласу — дорожный сундук, кольцо без украшений и обломок антимагической цепи.
Вот, пожалуй, и все. Квартет снова отправлялся в путь, и провожал их один только император у неприметных ворот, уводящих в город в обход Верхних Садов. Было свежо и душисто, воздух, еще ночной, ароматный, отдавал этой горечью, как отдает горечью жизнь неприкаянных странников. Прощания и вечные дороги — их удел, а остальное — если доживешь…
Эверард и Хьюго ехали чуть позади Мигеля и Юджина и вполголоса разговаривали. Вроде бы ни о чем — но беседа все сползала на файтера, и наконец рыжий не выдержал и понизил голос еще вполовину, склоняя голову к монаху. Это беспокоило его уже давно, но озвучить это он осмелился только сейчас:
— Ты видел, как он сражался?
Тот кивнул, задумчивым взглядом скользя по широкой спине с перекрещенными ножнами. Удивительные ножны, не истертые за, пожалуй, больше чем десяток лет…
— Он дрался так, как будто был голоден до всего этого. И как будто ему хотелось убивать.
Вор поежился от того, как правдивы были эти слова. Файтер не дрался — он убивал. И сколько бы лет Хьюго не прожил среди ночной армии, в мире таких же воришек, наемных убийц, контрабандистов и еще бес знает кого, он знал единицы таких людей. И никого их них он не хотел бы встретить на своем пути.
— А…
Эв не дал другу договорить.
— А мы не в няньки ему нанимались. Да и профессия такая, а он знал, на что шел, — клирик вздохнул. — Приглядим, конечно, куда деваться. Но пока больше — ничего.
Хьюго покивал задумчиво и отвел коня в сторону. Коротким движением закинул за спину растрепанную косицу, заметно отросшую за последнее время. Приглядим.
Они хотели ехать быстро, в обход городов. Позади оставались лиги пути, и друзья использовали это время, чтобы приглядеться к Империи поближе, уже не отвлекаясь на нападения и нежданные напасти. Впрочем, сколько бы интересного не было вокруг, все они уже хотели вернуться в родные Обитаемые Земли, где хотя бы зелени было больше и все встречные-поперечные не пялились на них, как на чудаков.
Друзья покинули империю мирно и без помех. Позади остались вытянувшиеся прямыми стрелами регулярные тракты, гарь среди травы и до тошноты надоевший горький воздух, оставляющий послевкусие на языке.
Даже стражники на мосту не стали чинить им препятствия: равнодушно развели в стороны копья и дали уехать восвояси, так, казалось, по-настоящему и не заметив из лиц.
Хьюго узнал того, который поиздевался над ним в прошлый раз. Уже ехидно сощурился, готовясь снова сострить в ответ, но делать этого так и не пришлось.
— Мне кажется, или ты всерьез расстроен, мой рыжий друг? — хмыкнул Мигель, наблюдавший все богатые перемены в мимике воришки.
— Я… не знаю. Но это же странно, вы видели?!
Эверард кивнул и погладил свою черную лошадь по шее.
— Коротка человеческая память.
В его словах прозвучала печаль.
Впрочем, едва кони друзей ступили на мягкую, такую яркую и живую траву Обитаемых Земель, едва свежий, пьяняще вкусный ветер ударил им в лица, и легкие стало распирать от изумительного восторга, все печали и сожаления были забыты.
— Добро пожаловать домой, — рассмеялся наемник с умиротворением, заставившим переглянуться Эва и Хьюго, и пришпорил лошадь.
Остальные тоже засмеялись, легко и радостно, и четыре всадника растаяли на пути к горизонту, пока в королевстве Альрин разгорался новый ясный день позднего лета.
========== Глава 4. Домой ==========
Возвращаясь из империи, квартет ощутимо забрал к югу и поехал местами, где кто-то из них еще не бывал, а кто-то был давно, так давно, что словно бы в прошлой жизни.
Если скакать на северо-восток без отдыха, то в двух днях такого пути начнут понемногу мелькать среди прочих трав цветы ведьмины глазки, предвестники болот. И еще дальше, за ними, начнутся когда-нибудь Мертвые Топи — если путник будет настолько отчаянным, но глупым, чтобы не внять предостережениям и заехать туда. Впрочем, кроме обычных трясинных тварей там больше никого не встретишь, разве что огоньки да плотоядные вороны.
Через несколько дней неторопливой езды они выехали не на тракт даже, а просто на дорогу. Ехали по ней, разговаривали, смеялись или пели, Юджин с удовольствием баловался наконец-то вернувшейся в норму магией, иногда встречали таких же путников и иногда узнавали в них наемников, музыкантов, комедиантов…
Как-то Мигель приметил знакомый по прошлым годам путешествий шлем. Махнул приветливо рукой, даже привстал в седле — но всадник посмотрел на него скучающим взглядом и проехал мимо, не отозвавшись на приветственный оклик и только пожав плечами. Файтер зачесал волосы назад пятерней, провожая его взглядом.
— Надо же… Не узнал. А всегда раньше узнавал…
Он выглядел на мгновение даже растерянным, но не таковы наемники, чтобы печалиться о знакомствах и давних встречах. Проданы мечи, продана верность, и помнится отлично лишь честное золото. А люди…
— Забывать стали старых друзей, — только и вздохнул Мигель, и сам больше никогда его не вспоминал.
И вот дорога разошлась на две. Одно из ответвлений вело, наверное, к горам, куда-то в земли замков, мелких городишек и деревень. Неподалеку выросла россыпь домов, улиц между ними, виднелась и площадь…
А на самой развилке стоял трактир. Новенький, явно только что отстроенный, чистенький и просторный.
Над дверью на стремянке удобно устроилась девушка в заляпанном краской платье, с ведром краски на коленях, которое она то и дело забывала придерживать свободной от кисти рукой. Лоб и пальцы у нее тоже были уже в краске, что ее совершенно не заботило. Она с увлечением рисовала вывеску, выводя контур аккуратных букв, складывающихся в «Замок с дра…», видимо, драконом.
Внизу, обвязав по-мужски коротко остриженную голову, сложив руки на груди, за ее работой наблюдала женщина в повязкой на левом глазу. Подсказывала ей, как выглядит надпись со стороны — и она же, собственно, первая и заметила путников, обернулась — и наемник едва не присвистнул. Во-первых, выглядела она весьма и весьма; а во-вторых, двигалась так, как и он сам — это можно было узнать с первого взгляда — как воин, привыкший к мечу больше всего остального. Свистеть абсолютно не рекомендовалось.
— Доброго дня милым дамам, — просиял Хьюго, придерживая коня.
Женщина улыбнулась им, щурясь на солнце, а девушка приветливо помахала рукой, уронив и на землю, и на старшую подругу капельки краски с кисти.
— И вам добрейшего, мальчики. Какими судьбами в наших краях?
Квартет спешился, беззлобно посмеиваясь и отвечая изучающими взглядами на изучающие взгляды.
— Ох, дамы, вы не поверите, если мы вам расскажем, — пока остальные привязывали лошадей, вор уже лучезарно улыбался им обеим.
— А какими судьбами у нового заведения две такие очаровательные хозяйки? — Мигель на секунду дольше задержал взгляд на старшей из очаровательных хозяек, и она ответила ему лукавым взглядом на его проницательность.
— Вы ведь тоже вряд ли поверите нам, — хихикнула девушка со стремянки, подхватывая ведерко в последний момент и хихикая снова.
— Кажется, сегодня вечером нам всем придется потренироваться в умении верить в истории, — Эверард не без ехидства подтолкнул мага вперед, хотя говорил вполне всерьез.
Кто бы ни была эта женщина с движениями профессионального воина, но они, определенно, почувствовали своих друг в друге, и по негласному правилу всех людей удачи, занесенных хоть в самые отдаленные уголки мира, были уже взаимно приветливы, словно давние друзья.
