- Да почему ты так уверен? – разозлился Альбус. – Может, она как раз и ждет от меня первого шага. А все ее эти высказывания о дружбе просто прикрытие.

- А что будет, если она откажет тебе? – Скорпиус посмотрел ему в глаза. – Сможете ли вы сохранить хотя бы дружбу? Сможет ли она общаться с тобой как раньше? А ты с ней?

- Скорп, я устал молчать, - покачал головой Альбус. – Мне надоело думать, что будет потом. Я так чувствую сейчас, я хочу это сделать сегодня.

Вечером Альбус ждал Пенелопу на крыше. Все было готово. Альбус очень переживал, но верил, что это будет лучший вечер в его жизни. Чувства переполняли его. Чтобы она не замерзла, Альбус даже убил двадцать минут на создание теплого огня вокруг них.

Ровно в восемь вечера Пенелопа поднялась. Она была одета в теплую куртку, которая была больше нее в два раза. Только джинсы и высокие сапоги, плотно облегающие ее стройные ноги, напоминали о ее хрупкости.

- Я так рад, что ты пришла, - Альбус улыбнулся ей. – Извини, что на холоде. Просто мне показалось, что это место самое подходящее для…

- Ал, не надо, - Пенелопа перебила его и не собиралась садиться.

- Я просто хотел сказать тебе одну важную вещь, - Альбус начал напрягаться, не понимая ее холода.

- Я догадываюсь, что это будет, - Пенелопа не поднимала на него взгляд, а лишь смотрела на свои ноги. – Поэтому первая хочу сказать тебе, что…

- Нет, позволь, сначала я, - перебил ее Альбус.

В нем играли противоречивые чувства. Вдруг, она тоже хочет признаться ему в симпатии. Иначе что еще она может говорить. Ее поведение было похоже на влюбленную девочку, которая стесняется своих чувств. Альбус не чувствовал от нее того дружеского настроя, что был все это время. Что-то в ней сегодня изменилось. Надежда, которая была у Альбуса с утра, разрасталась с каждой секундой. Но как бы ему не было страшно, он не мог позволить себе, чтобы она первая призналась ему в своих чувствах. В его голове мелькали все их встречи, он пытался там найти зацепку, в какой момент она могла его полюбить. Или это было всегда, а она просто скрывала это.

Но с этими неожиданно появившимися радостными эмоциями, Альбуса окутывал страх. Страх быть отвергнутым. Он изо всех сил пытался скрыть свою дрожь, которая была то ли от холода, то ли от избытка чувств. Он надеялся, что она не заметит, что он нервничает. Ал боялся, что покажется неуверенным. Он не хотел, чтобы она приняла его трусость за колебание в его чувствах к ней.

Пенелопа на него посмотрела. В ее глазах не было той задорности, которая была всегда. Они казались мертвыми. Но Ал не хотел об этом думать сейчас. На данный момент важно было его признание, а потом он поможет ей со всеми проблемами.

- Пенелопа, ты мне нравишься, - сказал хриплым голосом Ал, а сердце застучало с бешеной скоростью. – Как девушка. Нет, как друг тоже, мне нравилось с тобой дружить. Но еще ты мне давно нравишься как девушка. И я…

Альбус злился на себя за то, что признание получилось недостаточно романтичным. Он начал нести какую-то чушь. Пенелопа же наоборот молчала. Она села напротив него и снова посмотрела ему в глаза.

Сердце Альбуса продолжало биться, а голова соображала, как трактовать такую реакцию. Что-то было не так.

- Это для меня не просто слова, - сказал Альбус, догадавшись, что Джеймс, видимо, уже говорил ей эти слова, из-за чего она ему сейчас, очевидно, не верила. – Я первый раз говорю такое девушке. Ты мне, действительно, очень нравишься. И давно. Я устал скрывать от тебя это. Хочу, чтобы ты это знала. Почему ты молчишь?

- Альбус… - впервые произнесла слово Пенелопа.

У Ала пробежали мурашки по коже. Он хотел, чтобы она как можно чаще называла его по имени.

- Альбус, прости, я, - Пенелопа начала расстегивать и застегивать молнию на своей куртке. – Я очень хочу найти правильные слова, чтобы не обидеть тебя. Я очень боялась этих слов от тебя. Потому что не хотела никогда ранить твои чувства. Ты мне очень дорог. Я никогда не врала тебе. Правда. Но я не могу ответить тебе взаимностью. Ты мне просто друг и это никогда не изменится.

Все хорошее настроение Альбуса и надежда, которая была еще пятнадцать минут назад, улетучилась. Ал не подозревал, что ему будет так плохо после ее отказа. Хотя, казалось, что подготовился и к такому ответу. Он видел, как ей было больно ему отказывать. Как она с трудом пыталась выбирать слова, лишь бы не ранить его. Но Альбусу от этого становилось не легче. Рана на сердце начинала ныть.

- Альбус, ты, правда, очень хороший и добрый парень, - снова начала говорить Пенелопа. – Ты, как никто другой, достоин счастья и любви. Ты достоин лучшей девушки на этой планете. Мне очень приятно это от тебя слышать. Но я не могу…

- Пенелопа, я знаю, что это все очень неожиданно, - Альбус надеялся, что ситуацию еще можно повернуть в его сторону. – Я не тороплю тебя с ответом. Возможно, со временем, твои чувства станут ответными…

- Нет, - Пенелопа снова опустила глаза и помотала головой. – Не станут, потому что…

- Потому что они к другому? – осенило Альбуса.

Пенелопа кивнула.

- Это Джеймс? – Альбус старался сдержать слезы, когда Пенелопа вновь кивнула.

Альбус даже не подозревал, что ему может быть еще хуже, чем после ее отказа. Оказывается, может. Альбус встал. Пенелопа вдруг подняла на него свои синие глаза.

- Ал, пожалуйста, - из ее глаз выкатилась слеза. – Только не думай, что в этом виноват ты или Джеймс. Я знаю, как тебе сейчас больно. Я знаю это чувство, когда тебе нравится человек, а ты ему нет. Мне очень приятно, что ты мне доверился, рассказал о своей непростой ситуации с братом. Знаю, что тебе сейчас еще больнее от того, что это твой брат. Но он ни в коем случае не лучше тебя. Вы очень разные и вас нельзя сравнивать. Просто Джеймс… Я не могу без него. Я пойму, если ты больше меня не захочешь видеть и общаться со мной. Я это приму, хотя мне не хочется терять тебя. Но я не буду тебе делать больно.

- Ты его любишь? – сквозь зубы проговорил Ал.

- Да, - честно ответила Пенелопа.

Кулаки Альбуса непроизвольно сжались, и он направился на выход.

- Ал, Джеймс ни в чем не виноват, - сказала Пенелопа. – Он очень переживает за тебя. Он не хотел делать тебе больно. Не хотел встречаться со мной. Но это бы ничего не изменило. Я его люблю.

- Он тебя нет, - Альбус покачал головой.

- Ошибаешься, - сквозь слезы у нее на лице появилась та самая улыбка, за которую ее можно было любить. – Джеймс ждет тебя в твоей спальне.

Альбус не смог обернуться и посмотреть на нее. Выхватив палочку, ноги несли его вниз в подземелья. Он не знал, что хотел сделать с Джеймсом. Чтобы там не говорила Пенелопа, он не верил, что Джеймс не приложил усилий, чтобы влюбить ее в себя. Он все время знал, что Ал любит ее. И все равно так сделал.

В вестибюле Большого зала Альбус столкнулся с Элизой.

- Поттер, смотри куда идешь, - оттолкнула его девушка.

- Пойдешь со мной на бал? – выпалил Альбус.

- Ал, ты извини, но ты не в моем вкусе, - Элиза была поражена такому предложению.

- Да, я знаю, ты, как и все, до безумия влюблена в одного кобеля с такой же фамилией, как у меня, - кричал Ал. – Только наш герой любовник уже занят.

- Легран, - оскалилась Элиза. – И что ты предлагаешь?

- Это же ты у нас фонтанируешь идеями, - съязвил Альбус. – Они не общались столько времени после того раза. Думаю, второй раз можно устроить.

- Но, если он ее любит, - задумалась Элиза.

- Ты думаешь, что он ее любит? Серьезно? – удивился Альбус. – После того как он встречался с тобой и ходил на тот же бал, ничего не чувствуя?

Альбус видел, как в Элизе тоже проснулась эта злость.

- Ты пойдешь со мной на бал? – повторил вопрос Альбус. – Давай поможем друг другу. Тебе нужен Джеймс, мне Легран.

- Хорошо, - ответила Элиза. – Я пойду с тобой на бал.

Альбус направился в свою спальню. Ему было плевать, что скажет ему Джеймс. Он не собирался слушать его рассказы о вечной любви. Альбус был решительно настроен, что после бала Пенелопа снова не захочет его видеть. И Элиза ему в этом поможет. Он сделает все, чтобы с Джеймсом в итоге была именно Браун.