Сэра засмеялась, но затем произнесла с тоской:

– Я бы тоже хотела уметь читать магические заклинания.

– Это не магия, это гнозис – силацийское слово, которое на самом деле означает «тайное знание», – ответила Елена, глядя, как Самир идет обратно к своей палатке. Вот именно, Самир, пора спать. – И мы не «читаем заклинания» – нам не нужны слова для того, чтобы направлять энергию, лишь мысли. Только ученики и менее талантливые маги произносят слова вслух, чтобы сконцентрироваться и сфокусировать свою энергию. Я использую слова, лишь когда хочу сотворить что-то сложное.

Увидев, как Самир скрылся в своей палатке, Елена выдохнула. Она вытащила из кармана небольшую пригоршню перьев – подарок от Гурвона, содержащий в себе животную энергию, и, коснувшись разума ночной птицы, пустынной неясыти, приказала ей присматривать за их палаткой. Управление животными не являлось ее сильной стороной, однако Елена была способна на простые трюки вроде этого при наличии необходимого ключа, пусть этот ключ и был подарком ее отдалившегося любовника.

Ты все еще встречаешься с Ведьей, Гурвон? Ты говорил мне, что все кончено, но я тебе не верю.

Перекатившись на живот, Сэра взглянула на нее из-под вуали густых черных волос.

– Что решит отец, Элла? Встретившись с кешийцем насчет шихада?

Елена взглянула на свою маленькую принцессу, чье светло-коричневое лицо освещал голубой свет водяного шара. Вопросы Сэры с каждым разом «взрослели». Она становилась женщиной, чьи интересы простирались гораздо дальше рождения детей. Она все еще не была помолвлена, хотя такое решение следовало принять уже давно – предложения поступали и от римонской, и от джхафийской знати. Она была наполовину римонкой, наполовину джхафийкой, так что могла выйти за представителя любого из двух народов, не поставив под угрозу шансы своих будущих детей на престолонаследование.

– Полагаю, твой отец постарается не закрывать себе ни один из путей так долго, как только сможет. Джхафийцы и кешийцы воевали много лет до того, как здесь поселились римонцы, и кешийцы уже пытались поднимать бунты против джхафийцев. Наша оборона на юге сильна, но армии невелики.

– Но нейтральными мы точно не останемся, – сказала Сэра, нахмурив лоб. – То, что совершил рондийский император, являлось злом – все эти бедняги, погибшие в Гебусалиме! Хотела бы я, чтобы все рондийцы были такими, как ты, Элла, – тогда был бы мир, как раньше.

– А, но я не рондийка, – ухмыльнулась Елена. – Я из Нороса, и мы любим рондийцев не больше, чем вы. Мы воевали против них, но проиграли.

В ее памяти всплыли лица из прошлого: мертвые, живые… лицо Гурвона…

– Самир – рондиец? А мастер Сорделл?

– Самир – да. Довольно типичный, не считая лысины – обычно у них длинные, вьющиеся волосы, и они носят одежду в кружевах. Сорделл – аргундец. Они проще и прямолинейнее. Упрямые ублюдки.

– Рондийцы, аргу-как-то-там, Норос… Одно и то же.

– Значит, Нести с Горджо – одно и то же? – спросила Елена, подняв бровь.

– Фу, нет! – воскликнула Сэра. – Горджо омерзительные!

– Видишь? А ведь обе ваши семьи – римонцы! В то время как норосцы и рондийцы – это даже не один народ.

– Горджо – кучка минетчиков, совокупляющихся друг с другом. Мы с ними даже не принадлежим к одному виду. Можешь поверить, что Солинде и правда нравится Фернандо Толиди? Фи! – Сэра закатила глаза, однако затем вновь стала серьезной. – А магистр Гайл – рондиец? Я видела его всего один раз. Он заставил меня нервничать. Он как будто запоминает всех и раскладывает их в маленькие коробочки так, чтобы потом можно было вытащить их и изучить.

Как наблюдательно. Наверное, он именно так и делает.

– Нет, он – норосец, как я.

– Он был твоим… ммм… – В голосе Сэры прозвучали нотки неуверенности.

– Любовником? Это не твое дело, девочка моя.

– Ты все время говоришь мне, что для правителя все должно становиться его делом, так что я поступаю правильно, желая это узнать.

– Возможно, когда ты станешь правительницей, я тебе об этом расскажу!

Сэра посмотрела на Елену так, словно что-то прикидывала.

– Раньше ты часто с ним беседовала. Теперь – нет.

Елена изучающе взглянула на нее. Иногда Сэра и правда была излишне наблюдательной.

– Разве?

– Да. А Самир говорил с мастером Сорделлом о ком-то по имени Ведья. О том, что она близка с мастером Гайлом.

Сердце Елены упало.

– Ты не должна подслушивать разговоры мужчин.

– Ты всегда говоришь мне держать глаза открытыми, а ушки – на макушке, Элла!

– Да, но сейчас я бы хотела, чтобы ты их закрыла. Пора спать.

Сэра легла, уставившись в пустоту.

– А я бы хотела быть такой, как ты. Идти туда, куда захочу, и делать то, что захочу. Но я выйду замуж и всю жизнь буду делать то, что мне скажут.

– О, моя жизнь совсем не так романтична, как ты ее себе представляешь, Сэра. В основном я тоже просто делаю то, что мне говорят, и обычно это оказывается опасным, скучным или и тем, и другим одновременно.

– Если бы я родилась мужчиной, у меня было бы настолько больше свободы. Мужчины занимаются всем самым интересным.

Елена вспомнила, как много лет назад спорила с другими ровно о том же. Она с теплотой посмотрела на принцессу. Она и правда как младшая сестра.

– Знаешь, я не стану возражать, но тебе действительно нужно поспать.

– Это правда, что рондийские женщины могут выходить за тех, за кого захотят?

Елена покачала головой:

– Нет, их жизнь в основном похожа на твою: как только у девочки начинаются месячные, родители устраивают ее брак. Так происходит даже у магов – возможно, еще в большей мере, чем у остальных, ведь магическая кровь очень важна. В этом я тоже отличаюсь от остальных.

Она состроила гримасу.

Сэра шаловливо ей улыбнулась:

– Ты когда-нибудь выйдешь замуж?

Елена моргнула:

– Возможно.

– Мастер Гайл был твоим единственным любовником? – спросила девочка дразнящим тоном.

– Сэра!

Принцесса захихикала:

– Ну, скажи, мы ведь почти сестры.

Елена бросила на нее раздраженный взгляд.

– Давай спи! – сказала она, отвернувшись.

Сэра расхохоталась. Вот ведь дерзкая девчонка! Бьюсь об заклад, это Солинда ее на такое подбила.

Когда Сэра заговорила вновь, ее голос стал тише:

– Я больше не буду, Элла. Ты поставила обереги?

– Си, Сэра, все хорошо. Ты уже допила чай, который я тебе принесла? Он поможет со спазмами.

– До последнего глотка. Буона нотте, Элла-амика. Хотела бы я быть твоей настоящей сестрой и путешествовать с тобой по миру.

– А мы, по-твоему, что сейчас делаем, глупенькая? Сладких снов.

– Я люблю тебя, танте Элла.

– Я тоже тебя люблю, принцесса. Теперь, во имя Кора, спи уже!

Проснувшись утром, Елена обнаружила у входа в свою палатку мертвую сову. На месте сердца в ее груди была прожжена дыра диаметром с большую монету. Стоявший у колодца Самир смотрел на нее с мрачной улыбкой.

Спустя четыре дня они заметили группу людей, приближавшихся на верблюдах с юга. Те были одеты в белое и держали наперевес длинные копья. Разглядев королевскую процессию, они развернули фиолетовый флаг: очевидно, гонец короля с вестью о скором приезде королевского каравана в Форензу прибыл. Елена окинула взором ехавшего рядом с ней Лоренцо и облегченно вздохнула. Чем больше людей, тем безопаснее она будет себя чувствовать. Несколько последних дней выдались напряженными: каждый осознавал, что пропасть между двумя магами росла. Елена могла ощущать их страх, и он был ей понятен: начнись схватка, они окажутся зажатыми между двумя силами, столкновение которых им не пережить. Это заметила даже Фада, встревоженно спросив, не поссорились ли они с Самиром. Елена успокоила ее, сказав, что они просто разошлись во взглядах на политические события, отчаянно желая, чтобы это оказалось правдой.

Папоротник-орляк уступил место высоким кучам камней пирамидальной формы. Песок под ногами стал мягче, и лошади начали спотыкаться. Ночи становились холоднее, а дни – жарче, и вскоре они уже мечтали о ветерке как о благословении. Однако их караван зашел слишком далеко вглубь материка; воздух здесь был практически неподвижен, не считая редких песчаных бурь, в которые им попасть не хотелось.