– Выходит, моя мама – наркобарон… – пробормотал он себе под нос, с трудом веря в то, что говорит.

Элла всегда настойчиво требовала, чтобы он всячески избегал употреблять наркотики, хотя по мере эволюции СПЕЙСа тяжелая наркозависимость постепенно перекочевала на самые задворки общества. Действительно, зачем возиться с наркотиками, если весь набор самых разнообразных эмоциональных наслаждений можно получить, не выходя из собственного дома?

Риг запищал снова. Милтон.

Тяжело вздохнув, Тео надел свой риг и принял звонок. Перед ним появилось бледное изображение Милтона, стоящего посреди гостиной в кричащей гавайской рубашке и черных джинсах. Это не было его настоящей проекцией, – насколько Тео знал друга, тот в этот момент вполне мог сидеть на унитазе, – но реалистичная голограмма входила в список услуг, предоставляемых в СПЕЙСе: в данном случае она была вписана в реальный мир и запрограммирована обходить предметы мебели и другие неподвижные объекты, что усиливало ощущение присутствия.

– Тео! – воскликнула голограмма Милтона, протягивая к нему руки. – Где тебя носило, черт побери?

– Я был…

– Ладно, можешь пропустить, Клем рассказала мне, что вы с ней попали в переделку.

– Но это уже в прошлом, проехали. – Тео старался говорить спокойным голосом.

– Чувак, она сказала мне, что вы с ней едва не сгорели заживо!

– Нет, ну, мы могли задохнуться, конечно…

Как это похоже на Клемми – все преувеличивать. Но затем он вдруг испытал острые угрызения совести – в конце концов, они ведь и вправду могли погибнуть. Так что, пожалуй, никакое это не приукрашивание. И, к чести Клемми, она ни разу не обвинила его в том, что он подверг ее опасности.

– Все дело в твоей маме?

– А что тебе сказала Клем? – осторожно поинтересовался Тео.

– Сказала, что она пропала. Я уже проверил по базам данных больниц, не поступала ли она туда в качестве пациентки.

Тео шагнул навстречу другу, чтобы похлопать по плечу, но потом вспомнил, что тот в этот момент находится в другом месте.

– Милтон, ты гений!

Ему это как-то даже в голову не пришло. А что, если ее просто сбила машина? Или, может, на нее напали, или…

– Да, но я там ничего не нашел. – Его секундная эйфория разбилась вдребезги о суровую реальность. – Что собираешься делать?

Тео вздохнул.

– Собираюсь пойти в полицию и подать заявление о пропаже человека, – ответил он, устало почесав подбородок.

– А не быстрее ли будет сделать это онлайн?

– Чтобы этим делом занялся какой-то бот-детектив? – Тео снисходительно покачал головой.

Аватары с искусственным интеллектом, ИИ, снизили нехватку людских ресурсов в полиции, и в случае незначительных правонарушений это приводило к быстрым арестам. Но когда речь шла о преступлениях, совершенных в порыве страсти, или о мотивах пропавших людей, возникали проблемы: самообучающиеся машины здесь заходили в тупик.

– Нет уж, лучше пусть это будет какой-то низкооплачиваемый детектив с полицейским значком, который, однако, действительно займется делом.

Милтон понимающе кивнул:

– Я могу приехать к тебе, если хочешь.

Тео был по-настоящему тронут таким неожиданным предложением. Но его первый порыв всегда заключался в том, чтобы отказаться от предлагаемой помощи. Он всю жизнь тщательно скрывал от друзей тот факт, что они с мамой покупают вещи в магазинах секонд-хенд и питаются едой из банков продовольствия.

– Было бы здорово.

Скрип открывающейся двери заставил голограмму Милтона оглядеться по сторонам.

– Что это было?

Тео нахмурился:

– Почему ты у меня спрашиваешь? Это донеслось с твоей стороны.

Но, замерев и прислушавшись, он услышал шаркающие шаги в прихожей. На самом деле кто-то вошел в его дверь, воспользовавшись карточкой магнитного ключа.

– Мама!

Тео выбежал из гостиной в коридор, откуда лучше была видна прихожая, а аватар Милтона предусмотрительно шагнул в сторону и встал за диван, чтобы избежать столкновения.

Но это была не его мать.

В квартиру вошла знакомая фигура – та же шевелюра светлых волос, тот же опрятный черный пиджак и коричневые брюки, и, конечно, уродливая половина лица, которую ни с чем не спутать. В руках у вошедшего был пистолет.

– Не дергайся, приятель.

Но Тео дернулся, инстинктивно отступив обратно в гостиную и сразу скрывшись из виду. Он выругал себя за то, что поверил, будто это может быть его мать. Их ключи от дверей были надежно спрятаны в ригах, а этот тип, очевидно, просто хакнул замок.

– Кто это? – спросил Милтон, которого блондин не мог ни видеть, ни слышать.

– Тот парень со склада, – прошипел в ответ Тео, оглядывая комнату в поисках чего-то такого, что можно было бы использовать в качестве оружия.

– Дай мне взглянуть!

До этого Милтон видел только виртуальный образ Тео у себя дома, но после переключения перспективы смотрел на все уже глазами Тео и стал свидетелем того, как незнакомец хромающей походкой вошел в комнату, держа перед собой матовый черный пистолет – изготовленную на 3D-принтере копию, из тех, которыми пользовались преступники, чтобы оружие нельзя было отследить.

– Я сказал, не дури, poephol, – прорычал блондин, кривясь от напряжения и боли в своей хромой ноге.

Это слово на африкаансе смутило Тео, но тут на экране его рига появился перевод – придурок.

– И мы отлично поладим, Тео, – уверенно и смело продолжил блондин. Окинув Тео взглядом с головы до ног, он саркастически хмыкнул. – А ты и вправду худющий мерзавец, совсем как тебя описывала твоя мамаша.

– Убирайся к черту из моего дома!

Тео поразился, что голос его прозвучал на сто процентов отважнее, чем он ощущал себя внутри.

Непрошеный гость огляделся по сторонам и усмехнулся:

– Откуда? Из этой мусорной свалки? Это наводит на мысль, что она и вправду потратила все бабки. – Его пистолет неотрывно следовал за Тео. – Да и на тебе я потерял пару фунтов тоже. Я поспорил, что у тебя хватит ума не околачиваться здесь в такой момент, тем не менее… – дулом своего пистолета он прочертил в воздухе круг, – вот он ты.

– Где она? – спросил Тео, чувствуя, что его первоначальная уверенность пошатнулась.

– Это я у тебя хотел спросить.

Тео постарался скрыть свое удивление. Выходит, они до сих пор ее не нашли. Эта новость позволила ему обрести смелость, которой он в себе не подозревал. Вероятно, объяснялось это тем, что здесь он находился на своей территории: один только вид этого негодяя, угрожавшего ему пистолетом в его собственной гостиной, привел его в ярость.

– Наверное, просто вышла.

Блондин сделал шаг в его сторону.

– Я вижу, ты унаследовал у нее острый язык. Именно его я вырву ей первым делом, когда до нее доберусь. За то, что она сделала со мной. – Он показал на свое покрытое рубцами лицо. – По науке это называется анафилактическая, твою мать, реакция на яд. – Он похлопал пистолетом по своей ноге. – Доктора говорят, что нерв здесь может вообще не восстановиться. И все потому, что эта сучка швырнула в меня улей!

– Она никогда не отличалась умением поддерживать разговор.

Последний ироничный комментарий Тео пришелся не ко времени. Злость вспыхнула в глазах блондина, как искра электрического разряда, и пистолет снова поднялся, только на этот раз немного под углом и сбоку, как у гангстеров в старомодных телевизионных сериалах.

– Ты думаешь, это смешно?

– Я думаю, что шрамы тебе идут.

– Я не в настроении шутить, dwankie. – На экране рига Тео услужливо вспыхнул перевод – дебил. – Мой босс сказал, если я не найду ее, я должен найти тебя. А знаешь, что я собираюсь сделать с тобой потом? Я буду резать тебя на кусочки. Буду колоть тебе глаза булавками, чтобы ты получил хоть малейшее представление о той боли, которую испытал я. – Он провел ладонью по своему опухшему лицу. – Куски твоего тела будут разбросаны по всему Лондону, как наживка, пока твоя шлюха-мать не всплывет на поверхность.