В это мгновение на вершине ближайшего холма появился один из их разведчиков. Он гнал коня и что-то кричал на ходу. Игрорыцарь999 не мог разобрать слов, но чем ближе был всадник, тем сильнее волновались НИПы. Наконец он приблизился, остановил коня и спустился на землю. Подбежав к ним, он посмотрел сначала на Игрока-который-не-игрок, затем на Каменщика. Он явно не мог решить, кому доложить об увиденном.

– Ну? – нетерпеливо спросил Игрорыцарь999. – Что случилось?

– Переведи дух, а затем расскажи нам, что видел, – сказал Каменщик.

НИП наклонился вперёд, упёрся руками в колени и попытался отдышаться.

– Я видел деревню, вон там, – он указал в сторону, куда сбежал последний скелет-наездник. – Мы бежали за врагом и, наконец, нагнали его. Кровельщик издали его подстрелил. Потрясающий выстрел – вы бы видели, как стрела летела по дуге и…

– Деревня, – прервал его Игрорыцарь999. – Расскажи нам о деревне.

– Ах да. Мы забрались на вершину холма, на котором погиб монстр, чтобы собрать экспу и его предметы. На берегу реки, на севере, была деревня.

– А где твой отряд? Они в порядке? – спросил Каменщик.

– Я отправил их наблюдать за деревней. Хотел удостовериться, что поблизости нет монстров. Если они встретят серьёзную опасность, то вернутся, а с мелкими мобами разберутся сами.

Каменщик шагнул вперёд и похлопал НИПа по плечу, его зелёные глаза горели гордостью, а на губах играла улыбка.

– Отличная работа! Воистину прекрасная работа, солдат! – сказал он достаточно громко, чтобы слышали все вокруг.

НИП гордо улыбнулся в ответ.

– Чего же мы ждём? Вперёд, в деревню! – воскликнул Игрорыцарь999.

– Минутку, – сказал Каменщик, а затем повернулся к НИПам. – Разошлите разведчиков во всех направлениях, армии принять круговое построение: снаружи круг всадников, внутри него круг мечников, затем – лучников. Стариков, детей и раненых разместите в центре.

Затем он добавил, словно цитируя по памяти:

– Будь готов и станешь непобедимым.

«И эту фразу я тоже слышал. Что происходит?» – насторожился Игрорыцарь999.

– Отличная идея, – сказал Крафтер, наблюдая, как быстро солдаты исполняют приказ Каменщика.

Армия двинулась вперёд. Всадники ехали медленно, чтобы пешие не отстали. Игрорыцарь999 с подозрением смотрел в спину Каменщику, неспешно ехавшему на север в направлении далёкой деревни.

Армия столпилась у края леса на пригорке, у основания которого лежала деревня. Она раскинулась на песчаном берегу широкой реки. С высоты Игрорыцарю999 казалось, что река образует запретную в «Майнкрафте» форму – изгиб. Здесь всё состояло из прямых линий, но на большом расстоянии могло показаться, что река змейкой вьётся по пустынному биому, исчезая вдали.

На первый взгляд, деревня ничем не отличалась от любого другого поселения в «Майнкрафте»: несколько деревянных и каменных домов, колодец и высокая башня в центре. Но Игрорыцарь999 почти сразу заметил, что на вершине башни никого нет.

– Смотрите, на башне нет часового, – сказал он.

– Это странно, – согласился Крафтер.

В каждой деревне всегда был часовой. Эту задачу поручали самому зоркому НИПу и давали ему имя – Часовой. Он постоянно следил за окрестностями и высматривал монстров. В случае опасности он подавал сигнал тревоги, чтобы все НИПы успели добраться домой. Ведь у пойманного на улице селянина не было ни малейшего шанса спастись от монстров. А здесь же по какой-то причине Часового не было.

– Давайте-ка посмотрим, что там происходит, – сказал Игрорыцарь999, но Каменщик остановил его.

– Подожди немного, – сказал мальчику могучий НИП, а затем повернулся и обратился к одному из своих помощников:

– Отправьте кавалерию – пусть прочешут территорию. Они не должны вступать в бой, а если встретят монстров, пусть возвращаются и доложат о случившемся. Расставьте в лесу лучников. Если они что-то заметят, пусть выстрелят по высокой дуге, чтобы стрела упала рядом с деревней. Не хочу, чтобы на нас внезапно напали и прижали к реке. Понятно?

Солдат кивнул и отправился исполнять приказ.

– Ну, теперь-то мы готовы? – спросил Игрорыцарь999 нетерпеливо.

Каменщик и Крафтер кивнули. В этот момент к ним подбежала Швея, за которой по пятам следовал Пастух.

– Мы отправляемся с тобой, Игрок-который-не-игрок, – заявила девочка.

Некоторые из солдат при виде Пастуха ухмылялись. «Поросёнок!» – бросали они достаточно громко, чтобы он услышал, но недостаточно, чтобы определить, кто именно это сказал. Швея развернулась и гневно посмотрела на ближайшего солдата, чем вызвала снисходительные смешки. Девочка перевела взгляд на Игрорыцаря999. Она хотела, чтобы он защитил Пастуха и положил конец насмешкам, но Игрок-который-не-игрок молчал, радуясь, что издеваются не над ним.

«Почему повсюду есть хулиганы? Ненавижу их», – подумал он.

Мальчик собирался уже что-то сказать, но в этот момент по лесу разнёсся вой.

– Волки, – прошептал кто-то, и страх волной прокатился по толпе.

Обычно волчья стая не трогает НИПов, но если кто-то нападёт на волка, все остальные кинутся на его защиту. Одинокому НИПу не выстоять перед стаей, поэтому селяне боялись их и обходили стороной. Все, кроме Пастуха. Заслышав волков, он повернулся к лесу, выглядывая их.

– В-волки. Где-то рядом есть в-волки.

– Да, мы слышим, – согласился Крафтер.

Пастух замер в ожидании. Вой раздался слева – печальный звук доносился из глубины лесной чащи. Пастух достал из инвентаря кость скелета (он набрал их после недавней битвы) и со всех ног побежал в лес. Раздался новый приступ смеха, но мальчик проигнорировал задиристых солдат. Расталкивая НИПов, он бежал к волку, не обращая внимания на насмешки за спиной.

Швея вздохнула и снова кинула на Игрорыцаря999 обиженный взгляд, затем вспрыгнула в седло перед ним и взяла в руки лук.

– Хорошо, я готова. Поехали, – недовольно сказала она.

Игрорыцарь999 кивнул и пришпорил коня, а солдаты последовали за ним. Он слышал их болтовню позади.

– Игрок-который-не-игрок ведёт нас в странную деревню…

– Его не пугает деревня на сервере Истока.

– Игрорыцарь999 не ведает страха.

Как же его бесило это слепое обожание! Словно он был каким-то мифическим героем, отправившимся на бой с драконом. Он не герой – просто напуганный мальчишка, который не может убежать, потому что рядом Швея. Она ждёт, что он спасёт её старшую сестру, и он не может подвести её. Тут Игрорыцарь999 вспомнил слова Крафтера: «Не подвиги делают людей героями, а то, как они побеждают свой страх». Игрорыцарь999 понимал, что ему снова нужно побороть свой страх, но это было тяжело. Он посмотрел на огненные кудри Швеи и вспомнил собственную сестрёнку. Он никому не позволит причинить вред ни ей, ни Швее. Будто подслушав его мысли, Швея повернулась и подмигнула ему. И в этот момент он понял, что не посмеет потерпеть поражение.

Армия медленно двигалась к деревне. Игрорыцарь999 со Швеёй ехали впереди. Если они попадут в засаду, то узнают об этом первыми. Игрорыцаря999 слегка трясло. Двигаясь дальше, Игрок-который-не-игрок заметил, что армия разделилась. Каменщик направил два отряда на фланги, и теперь их войско подходило к загадочной деревне с трёх сторон.

Чем ниже они спускались с покрытого травами холма, тем выше поднималась температура. Когда они перешли с зелёной травы таёжного биома на песчаную равнину пустынного, температура резко скакнула вверх. Квадратные капли пота потекли по лицу.

Пустыня тянулась до самого горизонта. Высокие кактусы торчали из песка то тут, то там – их острые шипы выглядели весьма опасно. Игрорыцарь999 осторожно огибал эти игольчатые столбы. Если уколоться, будет больно и здоровье снизится. Оказавшись ближе к деревне, он разглядел селян. Они вели себя странно: стояли на коленях на земле, у стен дома или же гладили кактусы.

Игрок-который-не-игрок направил коня к ближайшему селянину. Тот стоял лицом к деревянной стене дома, словно разговаривая с ней. Он слез с коня. Швея тоже спрыгнула на землю и крепко сжала лук, опасливо оглядываясь. Игрорыцарь999 достал меч.