– На второй дуэльной тоже скоро будет бой, не теряй наше время!

Конферансье отключил избыточные эффекты и взмыл вверх:

– Три, два, один – начали!

***

Робот Мистер и Левиафан одновременно понеслись навстречу друг другу. Наездник жука, крепко пристёгнутый к креслу, сидел спокойно и уверенно, а Роман, вцепился в манипулятор двумя руками и подпрыгивал на трясущемся корпусе.

Конферансье завис над ним, надрываясь:

– Да уж, дамы, господа и остальные разновидности, наш новичок совершенно не понимает основ боя на Арене. Эй, парень, тебе кто-нибудь сказал, что главная цель в драке не твой маунт – а ты?

Стройбот набирал скорость быстрее, чем жук. Иногда он отрывал колёса от земли и летел несколько метров на ионной подушке. Летающие механизмы были запрещены правилами арены, а ионные подушки и джамперы настраивались на высоту не более семи метров.

Арена не была пустой. Местами по ней разбросаны квадратные блоки камня или стены сложенные из земляных или деревянных блоков. Бойцы могли использовать эту систему укрытий для тактических передвижений.

В одной части Арены расположилось небольшое искусственное болото с торчащими из него гнёздами немертин. Если бойцы приближались к ним, то несчастные животные, привязанные к этим гнёздам с помощью генетических манипуляций астрозоологов, накидывались и пытались защитить их, хотя защищать там было нечего.

В другой части имелось минное поле, расположение зарядов на нём менялось перед каждой битвой. В третьей части установлены огненные фонтаны, которые должны сжигать неосторожного бойца, но на отборочных их отключали – ведь для их работы использовалось дорогое топливо.

Сближение бойцов длилось менее десяти секунд, но конферансье умудрился втиснуть торопливую фразу:

– На что рассчитывает Роман? Миди-жук разнесёт его и его стройбота на запчасти! Боюсь, мне придётся извиняться перед зрителями за столь скоротечный бой. Что же делать? Придумал! Пожалуй, я вызову на словесный поединок того остряка, который дружит с ботами! Как вам моя идея?

Приближаясь к врагу, миди-жук приподнял переднюю часть корпуса и голову. Усы-антенны, обрнутые тонкими плашками брони, были нацелены на стройбота. Две передние лапы жук занёс для удара, целясь прямо в беззащитного Романа.

Робот Мистер только выставил перед собой два жалких манипулятора с пилами, которые, кстати, изрядно затупились, когда он извлекал искры из бетона.

До Левиафана оставалось пара метров, и Роман послал стройбота в ожидаемый манёвр, намереваясь в последний момент ускользнуть от столкновения. Это получилось. Но от удара не ускользнул – закованные в толстое железо лапы жука опустились на то место, где он сидел. Корпус стройбота прогнулся, сам он прижался к земле, как побитый котёнок. Но Романа уже не было на корпусе – в последний момент стройбот выбросил вперёд манипулятор, за который держался Роман, посылая его прямо на спину жука.

– Дамы, господа и прочие не пойми кто! – захлёбывался конферансье. – Новичок применил неожиданный приём. Мы называем его «прямой контакт», когда оператор бойца активно принимает участие в битве. Неожиданность в том, что его применяет новичок, хотя он иногда не под силу и опытным бойцам! Но на что рассчитывает наш новичок? Ха-ха, что он разобьёт стекло? Оно, конечно, не бронированное, ведь это запрещено правилами, но всё равно весьма толстое.

Роман не собирался ничего разбивать. Он снял с пояса несколько пакетов с жёлтой краской и швырнул в стеклянный купол.

– Ага! Он лишил Маеду визуального наблюдения. Но, блин, это сработает с травяными ксеноящерными тиграми, но не с жуками. Очнись, парень, зрение – не самый важный атрибут миди-жуков. Они не видят мир, они его осязают!

Тем не менее, лишившись обзора, Маеда слегка запаниковал, что отразилось на суетливых действиях Левиафана – он то пытался ударить по быстро отъезжающему в укрытие стройботу, то сковырнуть себя Романа.

Спрыгнув на бетон, Роман побежал в противоположную от Робота Мистера сторону.

– Очередной отыгрыш классического полузабытого приёма, – орал конферансье. – Раздельная битва. Оператор оставляет своего маунта и действует самостоятельно. Но… сейчас так никто не дерётся!

На проект-панно вышли таблицы со статистикой, сопровождаемые рекламой гамбургеров GFS. Голографические изображения еды посыпались на зрителей.

– Надеюсь, новичок понимает, что в раздельной битве он становится вдвойне уязвимым? – продолжил конферансье. – Статистика боёв неумолима – раздельная битва чаще всего ведёт к проигрышу.

Жук ненадолго замялся. Шевеля усами-антеннами, он выбирал жертву.

Тяжёлый стройбот создавал больше шума, чем легковесный Роман. Поэтому жук выбрал Робота Мистера, но наездник жука, который находился с ним в симбиозе, вынудил насекомое изменить приоритеты. Нехотя мотая короткой головой, жук побежал за Романом.

Конферансье тоже сорвался с места, нагоняя Романа:

– Ну… как я и предполагал, Маеда, как более опытный боец, выбрал правильную цель. Теперь всё зависит от Романа, сможет ли он сбежать от десятитонного жука? Хм, однако физическое развитие новичка удивляет. Вы только поглядите, как он прыгает! Конечно, это не самые большие прыжки на Локусе, но… это круто для того, кто прибыл на планету менее года назад.

Роман перемахнул стену из деревянных блоков, надеясь укрыться за ней. Но жук уверенно навалился на неё – и обрушил. Роман едва успел отпрыгнуть.

Погоня продолжилась. Роман скакал, пытаясь спрятаться, но миди-жук уверенно находил направление, разворачивался и бежал на Романа, разрушал укрытие и пытался схватить его лапами и жвалами.

Через несколько одинаковых серий «поймай меня, если сможешь», зрители начали разочарованно гудеть. Конферансье согласился:

– Парень, мы тут не в догонялки играем. У тебя есть минута. Если эти кошки-мышки продолжатся, я засчитаю тебе техническое поражение.

Приняв угрозу во внимание, Роман перестал прятаться и побежал на открытое место в центре Арены.

Конферансье летал между Романом и Левиафаном:

– Настал переломный момент поединка. Новичку некуда деваться, кроме как принять бой. Но где же его маунт? Драться в одиночку с миди-жуком – такое себе решение…

На проект-панно высветлись кадры с Роботом Мистером, который бесцельно ездил от укрытия к укрытию на противоположном конце Арены.

– Выглядит так, будто стройботу вышибло мозги, – заявил конферансье. – Он потерялся и не знает, что делать. Мда, довольно странное поведение для железного болвана, если учесть, что у инженера прокачаны атрибуты, позволяющие филигранно управлять техникой на огромных расстояниях. Что-то идёт не по плану новичка. Если этот план вообще был.

Пробегая мимо части с минным полем, Роман вытянул руку – в ней появился магнитно-силовой ключ.

– Хм, а теперь он чего задумал? – конферансье завис над Романом. Но тут же отлетел подальше: – Эй, да он тоже рехнулся!

Используя режим «Притягивание», Роман вытащил из рыхлой почвы мину. Не теряя ни секунды – метнул её в бегущего жука. Мина попала прямо в короткую голову и взорвалась. Жук затормозил, упираясь передними лапами в асфальт. Взрывом снесло броню с жвал и усов-антенн. Вдобавок левое жвало повисло, переломанное пополам. Теперь можно не опасаться хотя бы этой угрозы.

Жук покачнулся и присел на задние лапы, мотая башкой как жирный мопс, окунувший морду в тарелку с водой.

А Роман уже извлекал вторую мину. Так как он действовал на большом расстоянии, то эта мина полетела в жука по дуге, привязанная к Роману силовым полем. Левиафан ещё не оправился от первого взрыва, как в бок ему прилетела мина. От взрыва жук покачнулся, от спины отлетели куски хитина а в корпусе образовалась рваная трещина. Плотно лежавшие надкрылья деформировались, открывая брюхо жука и прозрачные крылья. Эти крылья нервно затрепетали.

– Как Роман вообще видит мины? – удивился конферансье. – Или я что-то не знаю об умениях прокачанных инженеров? Но чёрт с тем, как он их видит! Как он вынимает их, избегая детонации?