Теперь против Ирены сражался только один мужчина, а Остин Вендер общался на языке стали с двумя.

Граф и маркиз изумлённо смотрели за действием, не в силах произнести ни слова. И лишь когда битва пошла уже один на один, вельможи очнулись.

– Эти мальчишки положили весь Ваш отряд, – заметил маркиз.

– Надеюсь, что половина раненых выживет, и я смогу их наказать, – недобро сверкнул глазами граф.

Джером проткнул своего последнего соперника и, резко развернувшись на сто восемьдесят градусов, вонзил оба клинка в спину противника Ирены. Девушка замерла на миг и отвела оружие, глядя в остекленевшие глаза француза, медленно опускающегося перед ней на колени.

Принцесса и фаворит обернулись к вельможам негостеприимного королевства.

– Отдайте мне брюнета, – прошептал маркиз.

– Нет, месье, я положу его сам, – вынимая пистолет, ответил граф, глаза которого вдруг налились кровью.

Рыцарь заслонил своим телом девушку, которую всё ещё принимали за мальчишку. Жилка на его виске нервно забилась – он понимал, что спешиваться и драться эти двое не будут. Им проще пристрелить непокорных англичан, раз не удалось взять их в плен. «Я не успею ничего сделать, – пронеслось в голове фаворита. – Дать бы фору ей… Пусть стреляют!»

Над ушами просвистела пуля, но, к удивлению юноши, пистолет в руках графа промолчал. Мужчина выпустил оружие и повалился с лошади.

Остин Вендер обернулся. Принцесса была бледнее прежнего, а в руке её дымилось дуло.

– Убирайтесь, пока не разделили участь Вашего друга, – на чистом французском языке грозно произнесла английская наследница.

Маркиз не заставил просить себя дважды и быстро ускакал прочь, уже догадываясь, что с ним говорил вовсе не «мальчишка»…

– Ты пощадила его…

– Он был без оружия… – едва произнесла Ирена и отпустила пистолет, который упал в снег к её ногам.

Джером огляделся по сторонам. Море крови, два трупа и девять стонущих полуживых мужчин – картина не для слабонервных. Подняв пистолет и обняв девушку за плечи, он увлёк её к карете. Ирена взобралась на кресло, устало скинула шляпу. Страж посмотрел в её глаза, полные нового для него выражения.

– Ты спасла мне жизнь, родная.

– У меня не было выбора… – глухо отозвалась принцесса. – Или ты, или он…

– Надо уехать отсюда побыстрее.

Горячо поцеловав названную сестру в обе щеки, Остин Вендер захлопнул дверцу и вскочил на козлы. Отчаянно хлеща уставших лошадей, он заставил их пойти рысью. Лишь через пять миль рыцарь остановил карету, свернув с дороги за деревья, чтобы дать жеребцам возможность отдохнуть. К тому же он нутром чувствовал, что принцессе сейчас невесело…

Джером отпер дверцу. Ирена сидела с ногами на кресле, обхватив колени. Сердце стража сжалось – она плакала. Быстро нырнув внутрь и закрыв за собой дверцу, он обнял названную сестру и стал мерно раскачивать её из стороны в сторону, словно ребёнка:

– Успокойся, родная моя, только не плачь… Всё когда-то бывает в первый раз…

Ирена спрятала лицо на его груди и зарыдала. Джером гладил девушку по голове, приговаривая нежные слова и понимая, что ей просто нужно выпустить накопившиеся эмоции. Через несколько минут принцесса Туманного Альбиона пришла в себя и, отстранившись от фаворита, взглянула в его глаза:

– Никогда не думала, что мне придётся отнимать жизнь… Я старалась не убивать их… я не колола в сердце…

– Я знаю, родная, я видел раны… – продолжая ласкать волосы наследницы и крепко держа её правой рукой в объятиях, прошептал Джером. – Ты умничка, ты сражалась по правилам, но яростно, как настоящая тигрица…

– Мне уже всё равно было, что будет дальше… – призналась девушка. – А потом, когда я увидела у него пистолет… поняла, что должна стрелять. Иначе я потеряю тебя безвозвратно, а этого я допустить не могу.

– Ты меткий стрелок, – через силу улыбнулся Джером, и рука его замерла на плече названной сестры. – Я бы так не смог.

– Просто вспомнила, чему меня учил Ротсей… Когда-то мы с ним стреляли по монетам в Стерлинге. Попасть в монету из пистолета намного сложнее, чем из лука[27].

– Я знаю… – одними ресницами кивнул Джером.

Отняв руки от плеч названного брата, Ирена увидела на своей правой ладони кровь.

– Тебя задели?!

– Пустяки, царапина, – ответил Остин Вендер, только сейчас вспомнив о ране, которая на морозе уже покрылась корочкой.

Нагнувшись к сундуку, он вынул батистовый платок, скинул камзол и стал перематывать порез. Принцесса помогла закрепить ткань и взглянула в глаза своего друга.

– Всё-таки хорошо расти на равных с братьями, – попыталась улыбнуться девушка, но губы ей не подчинились.

– Вот и случилось наше с тобой боевое крещение, родная, – произнёс рыцарь и наклонился к щеке наследницы, чтобы поцеловать её ещё раз. – Крещение кровью. Спасибо за мужество, сестрёнка.

Принцесса крепко обхватила его за шею руками и зажмурилась. Из глаз снова потекли ручьи. Но уже совершенно беззвучно.

Прибыв в порт, Джером первым делом окинул взглядом гавань. Корабль, на котором должны были отплыть шотландские принцы, уже был готов расправить паруса. Шхуна, предназначенная для Ирены, стояла поодаль и казалась спящей.

Спрыгнув с козел, молодой человек подошёл к дверце кареты и открыл её. Ирена сидела, запрокинув голову на бархатную спинку и закрыв глаза.

– Приехали, родная…

– Почему они нас не догнали, Джером? – не меняя позы, спросила наследница.

– Возможно, поехали другой дорогой, – пожал плечами страж и протянул руку: – Выходи. Нам нужно поговорить с твоими братьями и дождаться ребят.

Девушка открыла глаза и повернулась к другу. Остин Вендер внутренне дрогнул: на её лице была печать смерти.

– Вот только не надо этого! – напряг ладонь рыцарь, словно стенку поставил перед собой. – Вперёд, Ирен! Вперёд! Ты не имеешь права оглядываться, – и он снова протянул к ней руку, призывая выйти из кареты.

Девушка подчинилась. Ступив на холодную мокрую землю, она поёжилась и натянула на грудь плащ. Медленно осмотрев берег, принцесса поняла, что приехали в порт только шотландцы со свитой. Её отряда так и не было…

– Джей, мы с каретой тяжелее, чем всадники. Куда они делись?

– Давай узнаем в гостинице, был ли кто из наших, – предложил страж. – Да и братьев тебе нужно увидеть перед отплытием.

– Я не желаю их видеть, иди к шхуне сам, я пойду в таверну.

– Нет! – рыкнул Джером. – Я тебя одну ни на секунду не оставлю.

Первым делом проверили гостиницу и трактир. Никто из англичан в алых плащах не появлялся… Прошагав до трапа, буквально лицом к лицу столкнулись с Кинтайром.

– Нас уже гонят на палубу, – признался принц. – Я до последнего просил вас дождаться. Где твои люди, Королева?

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.