Мне мысли не дают покоя, а свобода кажется иллюзией. Но небо посмеялось и забрало свободу, тогда вся реальность жизни обрушилась на меня. Я глупо не ценил то, что имел, потеряв – задумался и с жадностью пытался удержать то ценное, что нечаянно обрел. Есть ли у этой задачи конкретная формула? Вопрос не к вам.

Тоска и грусть по моим друзьям вмиг рассеялись. Книга исчезла со скамейки. Я посмотрел по сторонам в поисках того, кто мог ее забрать. В парке только я и машина. Где-то вдалеке праздничные крики, треск салюта и веселое приветствие нового года. Меня охватил жуткий страх. Мотор черной «БМВ» тихо урчал, я чувствую, как через темное лобовое стекло на меня смотрят несколько пар свирепых глаз.

«Может, это не Орден?» – глупо утешаю себя я.

Словно делая вызов, фары машины сверкнули. Я сорвался с места и что есть мочи побежал. Быстро оказался в оживленном месте, сталкиваясь плечами с ряжеными, веселыми людьми, пробиваю путь сквозь толпу. Стараюсь не оборачиваться и не обращать внимания на случайно обиженных людей и недовольные выкрики мне в спину.

«Орден… Орден… ОРДЕН», – пульсировала мысль в голове.

Через темные дворы я шмыгнул в подъезд своего дома и уже через минуту, подавляя страх и одышку, стоял у окна. Ваньки дома не было. Он сказал, что будет отмечать Новый год у своей очередной подружки. Это зря, думаю, друг вступился бы за меня, вдвоем было бы куда лучше держать оборону. Или хорошо, что его нет, повязали бы нас обоих.

«Везунчик он. Вот почему выгодно иметь очередных подружек, возможно, они спасают от внезапно поджидающих бед», – ухмыльнулся я своему неожиданному умозаключению и тут же сосредоточился.

В кармане настойчиво жужжит телефон. Рассматривая окрестности возле дома, я беру его не сразу.

– Да…

– Кирилл, они идут за тобой…– узнал я знакомый голос Сары. Короткая фраза прозвучала как смертельный приговор.

– Черт, – выругался я, с досады зажмуривая глаза. – Почему?..

Главный вопрос на ум пришел не сразу, но ответа я уже не услышал, связь оборвалась. Я знал про Орден, знал, что он устранил отца Насти, пытался убить Максима, куда-то пропала Ева и Александр. Настя много, много раз говорила про эту организацию, так, между делом, и вспоминая прошлую жизнь.

– Я же свидетель, – ответ сам собой пришел, и ледяной холод прокатил по телу. – Ну зачем я потащился в парк?

Смотрю в окно. Черные тучи поглотили последние звезды на небе, в квартире мертвая тишина, я всем телом чувствую приближение опасности. Девятый этаж, отступать некуда, просить помощи – не у кого, звонить – уже нет времени. Твердые шаги эхом раздаются по лестничной площадке. Все ближе и ближе.

Быстро запихиваю в рюкзак ноутбук, телефон, еще некоторые вещи, которые вдруг мне могут пригодиться, и, конечно деньги, документы.

В квартире темно. Я встал у шторы, напротив меня хорошо просматривается коридор с входной дверью. Из замка слышатся механический лязг и скрежет. Я затаил дыхание, и в этот момент мне в голову приходит мысль: «Почему мне звонила Сара? Сара не должна знать про Орден. Никто из семьи Морозовых не знал про Орден, кроме меня». Но размышлять на эту тему нет времени, замок уступил взломщику, и дверь с тихим скрипом отворилась. Я по струнке вытянулся за шторой. В квартиру из светлого подъезда довольно уверенно зашел человек. Я успел разглядеть силуэт и оценить, что он крепкого телосложения. Вслед за ним зашли еще двое мужиков подобной комплекции.

Дверь закрылась, я тихо сглотнул. Они с наглой осторожностью осматривают мои владения. Затихший, как мышь, я ощущаю учащающийся пульс, который быстро нагнетает адреналин, заставляя думать. Трое здоровенных мужиков, пусть даже двое из них ниже меня ростом. Они берут численным превосходством, а я всего лишь программист с богатым багажом теоретических знаний о разных стилях борьбы. Стыдно, конечно, но до настоящих драк как-то дело не дошло.

– Он точно здесь, – произнес твердый хриплый голос, – я чувствую…

Этот хриплый мужик, вероятно, молодой парень. Голос у него хоть и жестко басистый, словно звук ударяется об гортань и выходит с трудом, издавая хрип, но чувствуется в нем нотка молодости. Именно этот парень стоит на пороге и смотрит прямо на меня.

Даже сквозь темноту я чувствую на себе его уверенный прицельный взгляд и предпринимаю попытку скрыть свой трусливый бегающий. Хотя зачем? Незнакомец пока меня не видит. Как только он сделал шаг в мою сторону, пульс от волнения резко подскочил к горлу и ушел в виски.

– А-а-а-а! – заорал я и, собрав всю смелость и багаж теоретических знаний в кулаки, побежал на парня.

Все случилось в считанные секунды. Вроде настроен был бить, но вцепился парню крепкой хваткой в шею. А меня щадить никто не собирался, и я получаю жесткий удар в локоть, нервы ударяют разрядом тока в сустав, тут же мои руки ослабевают. Мою ладонь с силой заводят за лопатки, и резкий удар под колено заставляет меня присесть.

«Слабак… слабак…» – укоряю я сам себя. Невзирая на боль, пытаюсь сопротивляться, дотянувшись ногой до обидчика, невпопад наношу слабые удары. Выворачивая плечевой сустав, меня придавили к полу. Я чувствую, как упираюсь лбом в холодный линолеум между подошв ботинок. Запах новой терпкой кожи доносится до меня. От резкой боли слезы вышибло из глаз. Ощущаю унижение, и волна гнева захлестнула меня. Сдаваться я не собираюсь и сквозь рывок боли впиваюсь зубами парню в щиколотку.

Мы не на ринге, а значит, на войне все средства хороши, и я с силой сжимаю челюсть. Единственный мускул человека, который постоянно работает, который не нужно качать и тренировать, который при необходимости может нанести серьезное увечье, – это челюсть. Мне даже показалось, что под моими зубами что-то хрустит и перекатывается, но я с наслаждением продолжаю делать свое дело и чем сильнее ощущаю боль в руке, тем крепче сжимаю челюсти.

Парень взвыл от боли. По голосу я понял, что это другой парень… не тот хриплый. Руку мою освободили, она уставшей, обессиленной плетью упала на пол. Мое минутное ликование быстро закончилось. Большая ладонь легла мне на лицо, сдавив ноздри, задрала голову, и под властью новой боли я отпустил жертву.

– Ишь ты, какой прыткий, – услышал я хриплую усмешку.

Да, мы не на ринге, а это значит, в нашей битве нет правил, и их по-прежнему трое, а я один. Кто-то сзади накинул мне плотный мешок на голову, оглушая и сбивая ориентиры. Не успев опомниться, я почувствовал веревку, сдавившую шею. Она с болью впилась в горло, лишая кислорода. Единственной главной задачей стало сцарапать удавку, чтобы сделать живительный вдох, но она плотно сдавливала все внутри, вонзаясь все глубже в кожу. Пульс громко долбит в голове, наполняя лицо жаром, я не могу уже думать о том, на сколько секунд осталось воздуха в моих легких, а паника перед наступающей смертью заставляет отчаянно царапать веревку. Попытка сделать вдох привела к сиплому затяжному хрипу.

– Тише ты, он живой нужен, – услышал я сквозь туман хриплый приказ.

Веревка ослабла, сквозь плотную ткань мешка я с жадностью втянул воздух, наслаждаясь опьяняющим головокружением. Неожиданный удар в голову, искры перед глазами, и я окончательно теряюсь в темноте. Полагаю, что мстительной удар ногой мне в лицо успокоил мою недавнюю покусанную жертву.

Холодно. Я весь продрог до костей, и надежды согреться нет. Узкие дощечки впиваются в мое затекшее тело. Открываю глаза, вижу ясно-голубое небо с редкими высокими облаками, цветные гирлянды на зеленых елях, припорошенные мелким снегом, тянутся от дерева к дереву.

«Да ну, – мысленно возмутился я, – меня выбросили в парке, в надежде, что я до смерти замерзну».

Им это почти удалось, на мне легкая футболка и джинсы, явно не предназначенные для долгих походов. Босые ступни касаются ледяной скамейки, я боюсь ими пошевелить, чтобы не встретиться с новой порцией обжигающего снега.