Спас положение тяжёлый, густой грохот, который внезапно возник над головами. Грохот быстро нарастал и вытеснял все остальные звуки. Огромная тень дирижабля одновременно с порывом ветра накрыла их собой. Все задрали головы, провожая взглядом величественное тело воздушного гиганта. Поток воздуха привнёс свежести, Лиз улыбнулась и пыталась собрать разлетевшиеся волосы, она прокричала Арду:

– Это западный рейс вернулся. Как всегда, секунда в секунду!

Кристина тоже не смогла сдержать своего восхищения:

– Какой он огромный, я даже не представляла, что эти махины, так легко летают.

Лиз впервые взглянула на неё без злобы, с любопытством, и даже, несмотря на опасение Арда, не передразнила её, хотя сейчас, когда Кристина говорила эмоционально, не сдерживая себя, её необычный акцент отчётливо выделялся. Ард протянул ей руку, она улыбнулась и слегка пожала её.

– В конце недели мы зайдём в Грожж, тогда и рассчитаемся – он подмигнул девушке.

На прощание они помахали ей и неторопливо двинулись вдоль по бульвару. Лёгкий ветерок, который сменил ураганные порывы, ласково трепал волосы Кристины, словно кто-то осторожно, гладил её по голове. Она провожала взглядом фигуры своих новых знакомых, пока они не растворились в толпе, чувствуя, что судьба, забросившая её в этот странный, грандиозный город, только что подарила ей встречу с людьми, которые сыграют в её жизни главную роль.

Каррас.

Когда Каррасу позвонил главный редактор газеты Агломерац Шраймарк, он совершенно не удивился, ведь на последней встрече с главами трестов ему было обещано всяческое содействие с их стороны. А Шраймарк был ни кем иным, как стальным наконечником информационного тарана, которым городские воротилы всецело могли распоряжаться и которым они уже много лет с успехом сокрушали своих многочисленных врагов. Этот звонок очень обрадовал Карраса и вселил в него дополнительную веру в успех всего предприятия, ведь он означал, что подготовительный этап подходит к концу и скоро настанет пора решительных действий. Признаться, он сам, уже давно был готов к активному наступлению, представители объединённого конгломерата трестов также разделяли его желание вступить в бой. Единственным препятствием являлось крайне забюрократизированная процедура вступления в должность Заместителя, необходимо было получить согласование нескольких подкомитетов в мэрии и при этом, ещё не допустить утечки в Городской совет или прессу. И хотя, Масна полностью контролировал свой административный аппарат, по причине чего ожидать каких-либо неприятностей со стороны чиновников мэрии не стоило, всё же им приходилось соблюдать строгую конспирацию, и Каррас отлично понимал, что дело здесь заключалось исключительно в его личности. Уж слишком неоднозначную репутацию он имел среди городских элит. И любой слух о том, что на должность Заместителя будет назначен подобный персонаж, мог вызвать настоящую истерию среди оппозиционных членов Городского совета, представителей Университета и прочей заинтересованной общественности, которые если бы и не расстроили их честолюбивые планы, то вполне были в состоянии существенно осложнить им жизнь.

Поэтому Каррас совершенно не обиделся, когда Шраймарк отклонил его идею о встрече в ресторане Апатричи или любом другом людном месте и вместо этого предложил поездку в собственном автомобиле.

– Понимаете Каррас, на кону стоит слишком много, а и вы и я являемся фигурами публичными, которых любой человек нашего круга с лёгкостью опознает, – с осторожной ухмылкой произнёс редактор – кроме того, нас обоих небезосновательно ассоциируют с трестами. И стоит только нам вместе появиться на людях, особенно в такой момент, как по городу тут же пойдёт нехороший шёпоток.

Хотя в салоне было совсем не холодно, он чуть заметно поёжился и двумя пальцами в лайковой перчатке повыше поднял ворот своего роскошного пальто. Каррас считал объяснения Шраймарка излишними, поскольку прекрасно сознавал, что к чему, поэтому он списал эти слова на профессиональную дипломатичность и крайнюю изворотливость собеседника.

– Вы правы Шраймарк, осторожность для нас сейчас превыше всего, было бы обидно совершить неверный шаг, когда до назначения осталось всего лишь несколько дней, – учтиво согласился Каррас, он даже сумел придать своему грассированию более мягкое звучание – зато потом мы сполна отыграемся, благо все наши планы уже одобрены на самом верху. – Каррас уверенно стукнул пальцами по подлокотнику.

– Я рад, что вы разделяете мои опасения и ведёте себя предусмотрительно – Шраймарк улыбнулся. На этом с формальностями было покончено, и он приступил к основной цели их встречи.

– Признаться, Каррас, я был немного удивлён, когда узнал, что вы собираетесь немедленно после назначения выходить на дебаты. На мой взгляд, такая поспешность кажется рискованной, ведь вы же не имеете необходимого опыты публичных прений.

Его проницательные глаза в обрамлении седых кудрей тревожно скользнули по Каррасу. Шраймарк как обычно старался вести себя предельно корректно, чтобы не дать даже малейшего повода подумать, будто он сомневается в верности принятого Каррасом решения. Он дотронулся до своих кудрей и добавил ещё более осторожно:

– Хотя я понимаю, что это решение было согласовано с мэром, да и единодушное благословение трестов также получено. Но всё же, Каррас, вы действительно чувствуете в себе уверенность, чтобы выйти перед всем городом с настолько, я не побоюсь этого слова, революционными предложениями? Только упаси вас Бог, подумать, будто я собираюсь вас отговаривать или тем более пугать. У меня и мыслей таких не было. Просто, поймите и меня, это вовсе не пустяковый вопрос, и для того, чтобы помочь вам, мне необходимо окончательно удостовериться в вашей решимости перекроить городские законы.

Каррас смотрел на его свисающие, безжизненные лохмы которые плавно покачивались в такт движения автомобиля, на уже немолодое с большими как у леща губами лицо, на тугие тёмно-жёлтые, словно залитые воском мешки под глазами и думал о том, сколько человек и компаний в Берколадо вдребезги разбилось после столкновения с этой сутуловатой фигурой. Шраймарк был олицетворением истового и верного служения, которое было подчиненно единственному и неизменному на протяжении уже долгих лет хозяину, чьё имя – большой капитал. Двигала ли им жажда личного обогащения, стремление к неограниченной власти или что-то другое, известное лишь ему самому, Каррас доподлинно не знал, но чувствовал с этим пожилым человеком определённое родство душ. Шраймарк являлся рупором, всегдашним выразителем интересов трестов, именно через него городские бонзы транслировали свою позицию на весь Берколадо, и с помощью него же они топтали и смешивали с грязью, а иногда и полностью уничтожали тех, кто посмел встать на их пути. В распоряжении Шраймарка был весь огромный штат газеты Агломерац, с сотнями журналистов, корреспондентов и редакторов, которые занимали почти целый квартал в деловой части города. Над этим кварталом в тёмное время суток гордо сияла большая неоновая вывеска с девятью буквами, их знал весь город – АГЛОМЕРАЦ.

Но это была лишь видимая часть подконтрольной Шраймарку силы, Каррас отлично знал, что ему подчинялись и десятки внештатных сотрудников и агентов, занимающихся самыми разнообразными делами: от сбора сплетен и слухов про известных в городе персон до промышленного и политического шпионажа. Не гнушались они и откровенно противозаконной деятельности – распространение порочащей информации об определённом человеке, либо о целой компании с целью серьёзно повредить деловой репутации или, если речь шла о крупном заводе, фабрики или банке вызвать обвальное снижение котировок, дискредитируя его тем самым в глазах акционеров. Дальше оставалось лишь умело раздуть полыхнувшее пламя, какое-то время необходимо было поддерживать панические слухи в печати, до тех пор пока от жертвы не отвернутся все кредиторы и деловые партнёры, а затем под благовидным предлогом спасения ключевого для экономики предприятия и рабочих мест структуры связанные с трестами с потрохами покупали несчастную организацию. Также среди агентов Агломераца были мастера по части устроения всевозможных провокаций. Это был поистине колоссальный ресурс, который, безусловно, принимали в расчёт все основные акторы политической и деловой жизни Берколадо, в том числе и высшие городские чиновники.