Ветки больно хлестали по лицу, корни и пни путались под ногами, всячески мешая Хорку преследовать добычу. А пернатое отродье ловко маневрировало, ничуть не снижая скорость. У Хорка начало сбиваться дыхание, когда курица окончательно пропала из виду. Беглец остановился, матерясь сквозь зубы, от избытка эмоций ударил пару раз по ни в чем не виноватому дереву. Зашипел от боли, махая окровавленными костяшками и беспрерывно сквернословя. Усевшись на ближайшую кочку, Хорк приложил лист лопуха к кулаку, попытался успокоить клокочущую злость на себя и проклятую птицу.

   Будь беглец лесником или не настолько усталым, сразу уловил бы новый запах, окутавший лес. Как только сердце застучало в привычном ритме, а ругательства пошли по третьему кругу, Хорк обратил внимание на запах.

   - Дым, - ошарашено выговорил дезертир.

   Подскочив, словно ужаленный, беглец повел носом, не веря первому впечатлению. Дым, самый что ни на есть настоящий дым. Означающий лишь одно: поблизости жилье. Вместе с запахом в голову пришла запоздалая мысль:, курица была первым признаком близости поселения. Подарки удачи бывают очень разными и не всегда очевидными. Хорк скромно поблагодарил Богиню. До заката оставалось несколько часов, не став больше искушать вредную богиню, Хорк решил узнать точное направление деревни и только ночью наведаться туда. Идти в открытую он побаивался. Забраться на вековую ель оказалось задачей не трудной, но очень медлительной, и грязный. Перемазанный смолой, но довольный Хорк уселся на сук. Огляделся. Селение заметил почти сразу, по возвышающейся крыше храма, самого высокого строения в любой деревне. Немного поразмыслив над ситуацией, Хорк принял решение не слезать, не хотелось случайно нарваться на местного жителя.

   Солнце только примерялось зайти за горизонт, а Хорк уже сидел в десяти метрач от забора поселения, в кустах, не бог весть какое укрытия, но значительнее удобнее, чем ель. Выдержать пытку сидения на колких ветвях было выше всяких сил. К тому же он ужасно закоченел, пальцы почти не слушались, а тело била легкая дрожь, наверху ветру ничего не мешало обдувать плохо защищенное тело беглеца. Хотя Хорк был купеческим сыном, но назвать его беспечным нельзя, прежде чем слезть с наблюдательного пункта, он убедился, что местные жители здесь не появляются. Беглец вполне логично заключил, что на ночь глядя никто в здравом уме в лес не пойдет, и спустился вниз, ободрав руки и лицо. Коротая время в кустах, дезертир отдирал смолу с рук и лица, постоянно прислушиваясь к окружающему миру. О егерях почти не беспокоился, слишком далеко он от лагеря, да и невелика птица, дабы за ним так долго гнались. Кривой с компанией куда предпочтительней. Лишняя осторожность все равно не помешает, но кроме звуков леса ничего подозрительно он не слышал.

   Перелезть через двухметровый забор не составило труда. Приземлившись с другой стороны, Хорк скривился от грохота падения. Казалась, что вся деревня услышала шум. Беглец прижался к забору, вслушиваясь в ночную тишину, вроде криков разъяренной толпы не слышно, только удары сердца в груди. Чтобы не рисковать понапрасну, подошел к ближайшему сараю, без особого труда выломал доску, при этом умудрившись не нашуметь. Куда сложнее, оказалось, впихнуть огромное тело в узкую щель. Ругаясь на природу за свои габариты, Хорк попутно подумал, что вырви он еще одну доску, пролез бы без проблем. Но все обошлось, протиснулся, порвав рубаху в двух местах. Прислонив доску к щели, хоть какая-то маскировка дыры, огляделся, точнее попытался это сделать. Если на улице еще различались силуэты, то в сарае царила тьма. Беглец на секунду растерялся, что дальше? Нужно ли так рисковать, вламываясь в сарай? Но сразу взял себя в руки, защита от дождя и ветра, продувающего до костей, того стоит. Как только зрение оказалось бесполезно, остальные чувства усилились: нос защекотал запах сухой древесины и соломы, слух различил удары капель дождя по щеповой крыше. Тело передернуло от одной мысли о ночлеге в лесу.

   "Хватит сопли распускать", - мысленно одернул себя беглец. Нужно искать место для сна.

   Обшарив на ощупь небольшой сарай, Хорк обнаружил помимо крестьянского инструмента, кучу соломы. Куда и завалился. Тело за долгие месяцы казарменной жизни отвыкло от столь мягкого ложа, расслабилось, отказываясь куда-либо двигаться. А Хорк и не собирался.

   Проснулся беглец от петушиного крика, вскочил с панической мыслю в голове. Нашли. Рванулся к выломанной дыре, задев попутно грабли. Боль в ноге прояснила голову, никто его не нашел, просто петух. Хорк с облегчение выдохнул, оседая по стенки сарая, сна ни в одном глазу.

   "Надо оглядеться".

   Подойдя к противоположной стене, прислонился к щели между досок. Обычная деревня, деревянные дома со ставнями, сараи, дровяники, даже виднелся колодец. Живут одной общиной, заборчиков меж домами не ставят. Глушь, одним словом. Это хорошо, значит к страже не побегут, да и наткнуться на военный разъезд шансы ничтожны. Хорошо если сборщик податей, раз в год приезжает, да и то на вряд ли, скорей местные сами возят, в ближайшее крупно село. Значит о войне местные имеют самое смутное представление и в дезертирстве не уличат, просто не додумаются. От таких мыслей настроение улучшалось, Хорк заулыбался.

   "Надо выбираться отсюда и зайти через главные ворота, попросить еды, хоть немного. И бежать. Переночевать в тепле, если пустят, и бежать. Корку хлеба дадут точно". Приняв решение, Хорк собрался его реализовывать, как ухо резанул странный звук. Беглец замер. Голоса, лающе обрывистые. Солдаты Лордов. Словно прячась от этой мысли, Хорк метнулся в солому. Сердце забилось с удвоенной силой, дезертир прикусил губу, стараясь не дышать.

   "Послышалось", - робкая надежда разбилась о действительность, недалеко от сарая раздался крик на вражьем языке.

   "Нашли", - первую и глупую мысль безжалостно задавила логика. Если бы обнаружили, то взяли еще спящим.

   "Откуда они здесь? В тылу? Да Пустынные демоны знают откуда. Главное они здесь. Что делать? Сколько их? Бежать сейчас или дождаться ночи? А если придут?", - Хорк чувствовал, как нарастает паника. Вопросы хаотично возникали в голове, требуя ответов, не успевал обдумать первый, как второй вытеснял собрата.

   "Надо успокоиться. Раз. Выдох. Два. Вдох. Раз. Выдох. Два. Вдох. Вроде легче. Теперь по порядку. Когда убегать. Днем. Слишком большая вероятность, что заметят. Значит, ночью. Отлежусь в соломе, она здесь валяется не пойми сколько, и еще столько же отлежит. Сколько их? А демон его знает. Немного, иначе оцепили бы деревню и спеленали меня еще на подходе. Зачем здесь? Шпионы? Бред, что тут вынюхивать. Лагерь диверсантов, вполне может быть". Когда основные вопросы были выяснены, Хорк принялся наблюдать за происходящим в деревне, пусть обзор аховый, но это лучше, чем ничего. Через пару часов наблюдений он пришел к выводу, что местные не заодно с врагом. В основном по улице ходили женщины и девушки, взгляд от земли не отрывали, стараясь как можно быстрей прошмыгнуть мимо солдат. Пока Хорк размышлял о побеге, в голову затесалась абсурдная мысль помочь местным.