Как говорят старики - можно вечно смотреть на три вещи: огонь, льющуюся воду и монеты, пересыпающиеся в кошелек.

   Хорк в корне не был согласен с данным утверждением: зачем пялиться на деньги, когда их надо тратить, льющаяся вода - не пиво. Да и на пиво смотреть незачем, лучше пить. Про огонь так и вообще чушь несусветная, как на него смотреть? Пламя убаюкивает, в сон так и клонит.

   Хорк крепко сжал веки, досчитал до трех, открыл. Со сном получалось бороться всё сложнее и сложнее.

   Казалось, как можно уснуть под гул засыпающего лагеря и храп Сарна, да еще этот холодный моросящий дождь, а плащ едва закрывал тело. Поправив сползший с головы капюшон, пехотинец третей сотни пятого десятка попытался спрятаться от мерзкого осеннего ветра. Ничего не вышло, его габариты никак не подходили под стандартные размеры армии его превосходительства Герхана Первого, в народе прозванного Кровавым. Высокий рост, огромные плечи, всегда приносили одни неудобства в жизни. Еще в детстве сверстники использовали Хорка как носильщика. За что природа так отыгралась на нем, он не понимал.

   Чтобы как-то отвлечься от нападок сна, Хорк принялся в сотый раз перебирать в голове детали побега. Когда сержанты расслабятся после отбоя, дабы перемыть косточки начальству и пожаловаться на тупых рядовых, прикинувшись Мирном, отойти в нужник. Усатый Карн знал о маленькой проблеме жителя озерного края, поэтому подозрений не будет. Хорк при раздаче пайка подсыпал тому снотворное. Затем скинуть меч и плащ и неспешно уйти в лес, по подготовленной Кривым тропе. Пусть договорились с бывшим разбойником бежать утром, слово он держать не намерен, много чести будет. Да и устраивать побег рано утром глупо, в это время дозорные особо бдительны. Собачья вахта, ага, будто сменных нету.

   - Хорк сколько стоила твоя жизнь? - раздался голос справа, это Корин вечно ему неймется, - да ладно тебе Хорк, завтра все равно сдыхаем.

   - Ты мне еще поговори, - рыкнул слева Торк, - вдруг благородные драться будут, нам же потом только трупы и останется что добивать.

   - Они ввяжутся, как же, - Корину лишь бы поболтать, - у Лордов Дивов не меньше чем у нас благородных. А они жить любят, так что забудь, и готовься к встрече с предками.

   - Выкормыши пустынного зверя, вам только бузить да бузить, - злобный крик сержанта разом прекратил все пересуды. Оспаривать команду никто не решился, в обучающем лагере все познакомились с усыпительной способностью кулака наставника.

   Хорк стиснул зубы, злость накатила с воспоминаниями, его жизнь стоила две кружки пива.

   К сыну купца средней руки вербовщики не приставали столь назойливо как к мелкой шушере. Пару грубых отказов и посланец Кровавого прекращал навязывать военный договор. Но жаркий день поздней весны ослабил бдительность, навеял скуку. Вот и решил себя развлечь будущий купец игрой с судьбой. На очередное предложение лысого вербовщика в начищенных кожаных доспехах "не хочет ли столь сильный молодой человек ознакомиться с договором о военной службе" Хорк утвердительно кивнул, садясь за стол в таверне "Кровяная колбаса". Не успел он опомниться, как первая кружка с пивом оказалась наполовину пуста. Под бравые речи ветерана Хорк осушил вторую. Хотя прекрасно знал, что после этого последует. Через пару минут он был готов рвать врагов Герхана голыми руками, и подпись под военным договором казалась единственным верным решением. Затем хмурый взгляд отца, слезы матери, и звериный крик сержанта...

   После злобы пришла обида на самого себя. "Дурень, жил не тужил, нет же скучно стало, полез... Тьфу. Теперь проблем выше крыши, или сдохнуть на поле брани в первых рядах, и быть похороненным в общей могиле, или бежать и быть вздернутым на ветке как разбойник с большой дороги". В голове, как назло, вертелись самые мрачные картинки, в очень ярких и подробных ракурсах. Чем ближе момент побега, тем меньше оставалось решительности. И мысль все отменить и остаться спать казалась все привлекательней и привлекательней. "Выжить в первом бою шансов три к десяти, считай, что ноль, а у дезертиров равны нулю. А если верить слухам - то все наоборот. Что делать, что делать? Еще эти благородные, если они ввяжутся - то нам только добивать останется, да трупы хоронить. Только эти ублюдки драться любят исключительно на дуэлях, в общей мясорубке им мазаться не с руки". Хорка накрыла пелена ярости, очень захотелось набить кому-нибудь морду, а лучше благородному. "Бежать или нет, бежать или нет, если не побегу - проблемы с Кривым. Тьфу, не о том думаю, его не увижу в любом случаи, или убежит, либо повесят".

   За спиной у Хорка, на холме, в палаточном городке благородных, раздался смех, шум и малопонятная ругань. Здоровяк развернулся, как и многие.

   Возле палаток горели огромные костры, благородные не привыкли ограничивать себя в чем-либо. Хорк прекрасно мог разглядеть происходящее там. Две фигуры, обнявшись за плечи, потрясая кубками, подошли к костру. Хорк презрительно фыркнул, сколько можно пить? Война же. Здоровяк моргнул, одна из фигур пропала, сердце едва успело отсчитать один удар, как человек появился в двадцати шагах от Хорка, обхватив сержантов за плечи. Бывалый ветеран, привыкшей ко всему, от неожиданности дёрнулся, правой рукой потянулся к оружию.

   Вот это скорость, вот это координация, пятьдесят шагов в одно мгновение. Хорк был потрясен до глубины души.

   - Эх вы, любовники Лукры, как же я вам завидую, - невнятно забормотал благородный, - завтра бой. А нас вынудили отсиживаться. Сволочи.

   Последняя надежда на благополучное разрешение битвы исчезла со словами благородного. Хорк не заметил, как тяжело задышал, дремоту отрубило, словно мечом.

   Юноша с кубком качнулся вперед и исчез из поля зрения, Хорк перевернулся на другой бок, благородный стоял над костром. Костер осветил совсем юное лицо, с едва проклюнувшейся бородкой, парень явно не понимал, где находится.

   "Да он же пьяный в дрова", - шальная мысль влетела в ворох сестер, словно грифон из легенд в толпу медлительных врагов.

   Скотина. Другого определения для юного благородного Хорк не нашел. Так бездарно растрачивать дар. Почему раздолбаям всё, а трудягам ничего. Шутка богов? Или происки не успокоенных теней.

   Благородными не становиться по родословной линии. Благородство либо есть, либо нету. В семь лет все дети проходят испытания. Эта участь не миновала и Хорка, конечно, он не был таким быстрым, как Лорк, у которого с первый шагов проклюнулся дар, но твердым середняком считался. Первые три испытания в храме Судьбы дались легко, на четвертом забраковали. Хорку так и не удалось поймать все шары, летящие из стены. На этом задании погорели почти все испытуемые, разумеется кроме Лорка, и как ни странно, Борка, толстого увальня, с которым здоровались-то через раз, не говоря уже об общении. В тот вечер Хорк в первый и последний раз плакал, такого удара судьбы сын купца не ожидал. Чем выше скорость передвижения, тем выше статус в обществе. Лорк и Борк в тот вечер перешли на ступень, став белой костью.