Это были светлые времена, полные добра, любви и согласия. Город, построенный с благословением самих богов, приютил миллионы жителей, среди которых были люди и эльфы. Король Эдгар, чьи предки всегда отличались исключительной храбростью и не раз громили орды захватчиков, которые угрожали миру, возглавлял благородных кровей представителей человеческого рода. Мудрая и прекрасная Офелия вела высших эльфов по пути праведности и справедливости, как и завещали боги.

Первый из рода Перворождённых собрал воедино лучших эльфов. Вместе с войсками Ричарда, будущего короля людей, они разгромили легионы тёмных сил. После этого был возведён храм в честь богов, которые ни на мгновение не оставляли своих воинов света, когда враг превосходил их числом во много раз.

После первых обрядов освящения в центре главного зала, на том самом месте, где Ричард поразил своим мечом лорда Кадара, образовалась трещина. Испугавшись, что кровь демонов по-прежнему обладает разрушительной силой, все стали спешно покидать храм. Но из этой трещины появилась струя воды, напор которой усиливался с каждой секундой. Все тут же остановились, чтобы посмотреть на это чудо.

Ричард, получив тяжёлые раны в последнем бою, несмотря на боль, направился к источнику, журчание воды которого словно подзывало к себе. Выпив немного, он почувствовал необыкновенный прилив сил. Сделал ещё глоток – боль бесследно ушла, а раны стали заживать прямо на глазах. Ричард воспрял духом. К источнику подошли все остальные. Так храм стал центром будущего города.

Служители возносили хвалу небесам, и боги их услышали. За спасение священного места от последователя Кадара жители получили высшее покровительство. Теперь боги были щитом и мечом города. Они указывали места новых источников, каждый из которых обладал своей уникальной силой, в результате чего город постоянно расширялся.

Вскоре потребовалось усилить защиту. Частые набеги желающих вкусить божественные плоды нарушали гармонию. Тогда вокруг всего города была воздвигнута стена, источающая магию. Теперь никто и ничто не могло угрожать безопасности жителей. А после обнаружения золотых рудников внешние стены щедро покрыли драгоценным металлом. Теперь отражённый солнечный свет мог буквально ослеплять неприятеля, который осмелился слишком близко подойти.

Жизнь в городе процветала. Плодородные земли приносили урожай по нескольку раз в год. Святые источники поддерживали силы жителей. Так что они могли без проблем доживать до двухсот лет, и даже больше. Но были и соседи, которые лишь наблюдали блеск и величие Золотого города. Многочисленные деревни и сёла, жители которых давно позабыли о богах, отчего были слабы духовно. Поэтому для них не было возможности примкнуть к Золотому городу. Им оставалось лишь довольствоваться щедрой помощью высшего общества.

Офелия не могла смириться с тем, что простые люди и эльфы были лишены всего благополучия. Она упорно искала выход из этой ситуации. Но решение нашло её само в лице Крама из культа Ворона. Он обманом заставил Офелию заключить договор крови. В результате часть города перешла в руки Крама и всего культа. Высшие эльфы потеряли всё. А сам город начал своё падение.

Последователи культа оскверняли источники. В храмах совершались кровавые жертвоприношения и нечестивые обряды. Тем самым был открыт Тёмный портал, через который в центр города проникали демоны. Эдгар сумел быстро мобилизовать все силы и организовать оборону. Но пока портал был открыт, культ постоянно получал подкрепление, что делало все попытки защитников по освобождению города бессмысленными.

Жители стали молиться и просить о помощи своих небесных покровителей. Боги услышали молитвы. И они были разгневаны. Разгневаны на самих жителей, которые пренебрегли духовными правилами и позволили культу безнаказанно осквернять земли. Саму же Офелию прокляли. Бывшая королева была обречена на вечные страдания. Но надежда на спасение ещё оставалась. Чистое и невинное дитя по имени Лилия.

Дочь Офелии просила прощения за столь ужасный и необдуманный поступок своей матери. Она смогла убедить богов, что есть ещё праведники и что они заслуживают спасения. Боги приняли единственное решение. Поскольку город был уже полностью осквернён, а портал по-прежнему открыт, необходимо было уничтожить всё до основания. Лилия согласилась пожертвовать собой. Потребовалось время для подготовки обряда «Вознесения». Часть жителей получила возможность покинуть город перед тем, как с неба стал падать огонь. Весь гнев богов обрушился на землю, очистив её от скверны. Весь город и все, кто не успел покинуть его пределы, были стёрты с лица земли. Лишь выжженное поле ещё долго напоминало о судном дне.

Так прекратил своё существование Золотой город.

– Что мы тут делаем? Орки никогда здесь не водились. Да и дорога не является ключевой, хоть и единственная в округе.

– Согласен. Но сведения, полученные ночью, говорят о готовящейся атаке группы орков, чей вожак обладает большим умом. За последние полгода было совершено более десятка нападений, грамотно спланированных и хорошо исполненных. Хотя, возможно, их было гораздо больше.

– Знаю. Столь не свойственное поведение орков не даёт мне покоя. Как такое возможно, чтобы лучших офицеров смог переиграть какой-то дикарь?

– Я боюсь себе представить, что будет, если это станет нормой для всех орков.

Волнения двух офицеров были понятны. На столь опасное задание их отправили с отрядом солдат, которые не имели реального боевого опыта.Вся их служба проходила за стенами города в постоянных патрулях. Кроме пьяных дебоширов и хулиганов, они никого не встречали. Хотя и они могли пустить в ход нож. Но орки – совсем другое дело. Несмотря на то, что они нападают маленькими группами из 10–12 особей, этого вполне достаточно для разгрома целого взвода. Их грубой физической силе можно было противопоставить хорошо организованную оборону и умения каждого солдата. Отчего и было странным решением отправить ещё не обстрелянных солдат.

– Если сведения всё же верны, то мы, скорее всего, покойники.

– Должно подойти подкрепление. Ярик со своим отрядом. И тот молодой парень, Антип, у которого щит.

– Одно название. Он маленький и сможет защитить лишь предплечье, к которому крепится. Какая тут польза? Сам я, конечно, не видел, но по слухам это похоже на металлический рукав со щитками, который защищает руку с оружием от порезов во время фехтования. Но не больше.

– Такие штуки любят разбойники и прочие одиночки. Способны произвести впечатление только на мирных жителей, которые тут же отдадут им всё своё добро. Но Антип, если верить слухам, бросает свой щит во врагов, срубая им головы. А потом он сам возвращается. Напоминает метательный диск.

– Это больше подходит для названия, если не учитывать всё волшебство.

Насвистывал лёгкий ветерок, нарушая тишину вперемешку с писком мошкары. Нынешняя обстановка не соответствовало выражению «затишье перед бурей». И это создавало благоприятные условия для и без того взволнованных солдат.

– Капитан, мы уже довольно долго здесь находимся. Ожидание неизвестного слишком утомительно.

– И что ты предлагаешь? Спеть им песенку? Здесь им не учебная площадка, а возможно, их первый боевой опыт. И чтобы он не оказался последним в их жизни, пусть глядят в оба.

– Так точно, капитан! – Сержант направился обратно к солдатам, но сразу вернулся.

– Ты всё ещё здесь?!

– Капитан, прибыл Ярик.

Ярик и ещё 8 бойцов верхом на лошадях двигались в сторону капитана и старшего лейтенанта. Солдаты провожали их взглядами, но всё внимание было приковано к человеку, ехавшему рядом с Яриком. Офицеры тоже с нескрываемым любопытством рассматривали незнакомца, о котором много слышали.

– Приветствую столь многочисленное подкрепление, без которого мы не знали, что нам делать, – капитан хотел сказать это с большей язвительностью, но никак не мог отвести взгляд от маленького щита, на котором была изображена некая руна.