Но и выказывать неуважение своим отказом и страхом тоже не хотелось. Все же Лаетан ничего плохого ей не сделал. Пока…

«Вот так-то лучше! А то жмешься у этой стеночки, того и гляди сквозь нее просочишься»

– Очень смешно, – буркнула Алиса, настороженно наблюдая за веселящимся драконом.

«На самом деле это действительно выглядело довольно забавно, – фыркнул Лаетан. – Видела бы ты себя со стороны!»

– Скажи, почему ты здесь? – постаралась уйти от скользкой темы Алиса. – Ведь все расы из-за войны ушли за Сумеречный Заслон.

«Не совсем так. Раньше Заслона не было, его воздвигли уже после того, как мы всех увели. Но в тоже время мы, драконы, не перестали быть Хранителями. Что бы ни случилось, мы продолжаем наблюдать и, если нужно, направлять. Хотя сейчас делаем это все тайно».

– Зачем? Я честно этого не понимаю. Ведь люди так жестоко поступили с другими расами, развязав кровопролитную войну. А вы все равно помогаете им.

«Потому что они стали частью этого мира. Пусть многие из них жестоки, злы и завистливы, также много и достойных представителей человеческой расы. Не стоит судить обо всех одинаково. Как бы там ни было, но для нас они просто неразумные дети. А ты бы смогла отказаться от ребенка лишь потому, что он поступает не всегда правильно?»

– Нет, не смогла бы, – задумчиво глядя на своего собеседника, ответила Алиса.

«Вот и мы не можем и продолжаем помогать им в нужные моменты. Поэтому я и хочу, чтобы ты попробовала полюбить этот мир так же, как любим его мы».

– Но почему именно я? Неужели этот целительский дар так важен?

«Да, важен. Но это не только из-за него. Самое важное – это ты сама, такая, какая есть».

– Чем я так важна? – с удивлением посмотрев на дракона, спросила Алиса.

«Я и так уже сказал слишком много, – усмехнулся Лаетан. – Старый совсем стал, скучно мне, вот и болтаю что попало».

– Значит, не расскажешь, – недовольно поджала губы девушка.

«Со временем ты узнаешь все сама, – попытался приободрить ее дракон. – Если, конечно, согласишься на мое условие».

– А у меня есть выбор? – грустно улыбнувшись, вновь спросила она. – Я согласна.

«Вот и прекрасно! – обрадовался Лаетан, словно до этого сомневался в ее решении. – И еще одно. Пожалуйста, дай мальчику шанс. Он не так уж и плох и, думаю, больше не совершит подобной ошибки».

Не успела Алиса подобрать достойный ответ, как проснулась у себя в комнате.

– Вот же зараза чешуйчатая! – возмущенно фыркнула девушка, оглядывая спальню. – А оно мне надо – давать ему какие – то шансы? И уж тем более сомневаюсь, что это надо Максимилиану.

Откинувшись на подушку, Алиса попробовала систематизировать все, что сегодня узнала от дракона. Но только еще больше запуталась. Слишком много тайн и недомолвок окружало ее. Взять хотя бы эти непонятные разговоры между Максимилианом и его братом.

«Стоп, – одернула она саму себя, нахмурившись. – Лаетан же еще в первый раз сказал, что знаком с Максом. Следовательно, мой нежданный опекун довольно тесно общается с драконом, который, по идее, должен находиться за Сумеречным Заслоном. Значит ли это, что он поддерживает связь и с представителями других рас? А если это так и есть, то… Кто же ты такой, ларр Максимилиан? Да, пусть он занимает высокую должность при императоре, но…»

Почувствовав, как начала болеть голова, Алиса зажмурилась и потерла виски кончиками пальцев. Она прекрасно понимала, что это пустое занятие – строить предположения, когда практически ничего не знаешь. Но и остановиться не могла, уж слишком интересно было докопаться до правды. И даже понимание, что любопытство может не довести до добра, не могло стать непреодолимой преградой.

«А вообще, если так разобраться, не слишком ли много тайн вокруг одной маленькой меня?»

Звук открываемой двери хоть немного разогнал суматошные мысли, нескончаемым роем мечущиеся в ее голове. И все бы хорошо, вот только вместо ледяного мага в спальню вошла высокая светловолосая женщина в темном строгом платье и повязанном поверх него белом переднике. Ее появление стало настолько неожиданным, что несколько мгновений Алиса находилась в прострации, решая, не привиделось ли ей все это.

– Доброго дня, ларра Алаиса, – присев в книксене, поздоровалась незнакомка. – Хорошо, что вы уже проснулись. Через час в столовую будет подан обед, но ларр Максимилиан желал переговорить с вами. Он ожидает в библиотеке.

– А… Кто вы? – наконец смогла произнести Алиса, натягивая одеяло до самого подбородка.

– Меня зовут Герта, – вновь приседая, представилась женщина. – Я и еще несколько человек присматриваем за этим домом, когда ларр Максимилиан здесь не живет.

– Понятно, – пробормотала Алиса, оглядываясь в поисках халата.

– Вам помочь одеться, ларра?

– Нет, не стоит! Я справлюсь сама. Лучше передайте ларру Максимилиану, что я скоро спущусь.

Как только женщина вышла из комнаты, Алиса кубарем скатилась с кровати. Подхватив халат, тут же закуталась в него и в нерешительности застыла посреди комнаты. Неожиданное появление посторонних немного выбило ее из колеи. За то время, что она прожила в этом доме, Алиса настолько привыкла видеть здесь только Максимилиана, что теперь новые люди вызывали в ней какое-то чувство настороженности.

«А привыкнуть бы стоило, – укорила она себя. – В том, другом доме, думаю, будет намного больше посторонних. Совсем ты тут одичала, Алиса!»

Больше не задерживаясь, девушка принялась приводить себя в порядок. Ей хотелось поскорее встретиться с Максом и узнать, что же ее ожидает.

Спустя двадцать минут Алиса вошла в библиотеку. Заметив около стеллажей ледяного мага, учтиво поздоровалась:

– Доброго дня, ларр Максимилиан.

– И тебе доброго, Алаиса, – отозвался мужчина. – Хм, в твоем приветствии не хватало только книксена.

– Но я не умею! – немного растерянно воскликнула она.

– Не беспокойся, научат, – довольно улыбнувшись, пообещал Макс.

«Только этого мне еще не хватало!»

Представив, сколько всего предстоит выучить, Алиса еле сдержала мученический стон. Ей совсем не улыбалось заниматься совершенно бесполезными вещами. Но и отказаться возможности не было. Раз уж она согласилась на условие ледяного дракона, то собиралась честно исполнять свою часть сделки.

– Проходи и садись, – отвлек ее Макс. – Надеюсь, появление в твоей спальне Герты не слишком испугало тебя?

– Хм, это было довольно неожиданно, – присаживаясь в кресло, призналась Алиса. – Я думала, что об этом месте знаете только вы, ваш брат, ну и, конечно же, те… девушки, что побывали здесь.

– Все верно, все те, кто работает здесь, когда-то попали ко мне почти так же, как и ты.

– Но почему они остались служить вам? Ведь, по идее, вы должны были одарить их хорошим приданым.

– У каждой из них на то были свои причины, – криво улыбнулся Макс. – Например, Герта. Ты обратила внимание на тонкий, еле заметный шрам, пересекающий ее левую щеку?

Задумавшись, Алиса действительно припомнила этот факт. Шрам белел тонкой полосочкой на слегка смуглой коже, при этом нисколько не портил внешнего вида женщины. Утвердительно кивнув, Алиса приготовилась услышать объяснения.

– Когда она попала ко мне, ее жених был обвинен в растрате городской казны и вымогательстве. Причем все было сделано так тихо и ловко, что никто ничего не знал. Герте было предложено выплатить означенную сумму наместнику в течение месяца, или это дело предадут огласке, а жениха казнят. Но так как и она, и он были довольно бедны, то таких денег им взять было просто неоткуда.

– Но я не понимаю…

– Все очень просто. Наместник с подельниками рассчитывали, что Герта придет умолять их об отсрочке. Тогда бы они ей и предложили заработать эту сумму, продав свою невинность тому, кто больше заплатит.

Ахнув от неожиданности, Алиса непроизвольно сжала кулаки и почувствовала, как внутри разгорается гнев. Но высказаться по этому поводу не успела. Макс, остановив ее взмахом руки, продолжил рассказ: