– Похоже, у нас с тобой одни кошмары на двоих, – усмехнулся он. – Если я уйду, погибнет весь город. Я не смогу жить с таким камнем на совести.

Герда сникла. Николас сделал несколько шагов прочь, но она нагнала его и обхватила сзади за талию.

– Что будет, если ты погибнешь? – её голос звенел невыплаканными слезами.

– Не бойся. Как-нибудь выкручусь.

– Ты герой. Самый сильный и бесстрашный Сумеречник. Ты сможешь, я верю!

Она в последний раз прижалась к нему, и стало легче, словно он тоже поверил в себя. Впервые.

========== Глава 14. Предвестник Мрака ==========

1563 г. от заселения Мунгарда, Веломовия, Белоземье

На город опустилась ночь. Люди расходились по домам. Мерцали и тухли огни в окнах.

Николас забрал вещи из хижины лесника и в сопровождении Эглаборга отправился в храм. Заградский дожидался их на пороге с увесистой связкой ключей.

– Зачем вам меч? – смутился он, заметив притороченное к поясу Николаса оружие.

– Простая предосторожность. На случай, если ваш злоумышленник попытается оторвать мне голову, – сварливо ответил тот.

– Мастер Стигс, хотите, я на колени стану! – умолял Эглаборг.

– Не хочу, – отрезал тот и повернулся к Заградскому: – Заприте за мной дверь. Убийцу она не остановит, зато посторонние не влезут, куда не следует. Отворите утром.

– Нет! – заспорил целитель. – Оставьте ключ мне! Я приду за ним сам.

– Хорошо, я хоть высплюсь дома, а то от всей этой беготни голова кругом, – согласился Заградский и ушёл.

– На рассвете, не раньше, – напомнил Николас и затворил за собой дверь.

Лязгнул, защёлкиваясь, замок. Охотник направился к алтарю.

Тусклый свет исходил от множества тонких свечек. Игра огоньков и теней усиливала ощущение чего-то зловещего, затаившегося в глубине центрального нефа. В любое мгновение таинственное нечто могло накинуться на посетителя и разодрать его в клочья. Николас мотнул головой, усмиряя разыгравшееся воображение.

Через окно-розу в западной стене здания заглянула луна. Полночь уже скоро, нужно торопиться.

Николас достал из кармана кусок мела и начертил вокруг гроба запирающую пентаграмму, поставил по свече в каждый угол. Внешний круг насыпал солью. Анк надел на покойницу, достал из ножен меч и сел, опершись спиной о гроб. Скорее от нежити защита, чем от Предвестника, но ничего лучше придумать не удалось.

Прислушиваясь к ударам сердца, Николас закрыл глаза. Тук-тук. Скрипят половицы. Тук-тук. Шелестят крылья. Тук-тук. За спиной кто-то шевелится. Тук-тук. Прыжок в бок, и он вне досягаемости бледно-синих рук покойницы.

Охотник открыл глаза. Со всех сторон его окружали разнообразные демоны. Враги замерли. Не смели шелохнуться. Кладбищенская нежить – это хорошо. С ними бороться он умеет.

Покойница тихо скулила, пойманная в ловушку внутри пентаграммы. Её глаза – один зелёный, другой голубой – с ненавистью взирали на него. Николас уже видел такие глаза в детстве. На Площади наказаний, у Белого Палача! А-а-а, сейчас не важно.

Ближний вурдалак оскалил гнилые зубы и бросился вперёд. Клинок со свистом рассёк воздух. Обтянутый жёлтой кожей череп полетел на пол. Раздался визг. Твари кинулись к Николасу со всех сторон, надеясь победить числом. Мгновение мысли – развернулся голубой паутиной ветрощит. Когтистые лапы и руки со скрежетом скользили по нему, не в силах пробить.

А вот для дедовского клеймора преграды не существовало. Клинок проходил через полуистлевшие тела, как нож через масло. Голубые ветронити оплетали руки, усиливая удары десятикратно. Рвалась мёртвая плоть.

Николас рубил нежить с плеча, бил плашмя, колол остриём, не разбирая уже, кого, как и где. Напольные плиты орошались брызгами гнилой крови, сверху падали полуразложившиеся останки. Нежить продолжала наседать нескончаемыми рядами.

Сколько их тут? Николас уже упокоил с полсотни, а меньше не стало. По телу расползалась предательская усталость. Каждый взмах давался с трудом. Дыхание сбивалось. Сердце грозило выскочить из груди. Вот-вот он упадёт, и всё будет кончено!

Твари разошлись в стороны, освобождая проход от двери к алтарю. Николас утёр кулаком потное лицо и постарался восстановить силы. Воцарилась тишина, нарушаемая лишь его тяжёлым дыханием.

Приближалась мощная злая аура, по спине пробежали мурашки. Дверь распахнулась, в проходе появился Предвестник, укутанный в серый балахон. Тёмные жилы пульсировали в его ауре там, где у одарённых по ней растекалась стихийная сила.

Значит, Мрак действительно сродни стихиям. Он захватывает человеческое тело и наделяет его особыми способностями вроде родового дара? Как им противостоять?

– Кого это к нам прислали на заклание? Детёныша? – гортанно расхохотался Предвестник. – Эй, малыш, не тяжело таскать за собой такой большой меч?

– Не тяжело, – сквозь зубы огрызнулся Николас. – Голову тебе снести сил точно хватит.

– Так он ещё и дерзит! Что ж, сам напросился!

Предвестник снял капюшон. Под ним не было пасти бездны, просто лысая, покрытая гниющими язвами голова, вполне человечья по виду. У самой шеи узлами вздулись тёмные жилы. Из длинного рукава показалась разлагающаяся ладонь. Если бы не смрад от нежити повсюду, от него бы тоже чувствовался запах гнили. Как будто человеческое тело отторгало засевшего внутри демона – оболочка истончилась настолько, что уже ничего не скрывала.

Николас бросился в атаку. Демон выхватил из воздуха мерцающий голубым пламенем меч и легко парировал удар.

– Ох, личинка Сумеречника? Как мило! – издевался Предвестник.

Нечисть дружно зарычала. Раз противник всё понял, таиться незачем. Николас глянул на двух ближайших упырей, и те полетели в сторону Предвестника.

– О, ветроплав даже! – тот легко разрубил их. – Я-то думал, вы уже давно отправились на костры. Люди – неблагодарные создания, не так ли? Вы столько для них сделали, а они выбрали тех, кто сосёт их кровь и ворует детей. А всего-то нужно было пообещать им власть и богатство.

Свечи. Огонь. Против гнилых мертвецов он бесполезен, но может, против Предвестника сойдёт. Медный канделябр с зажжёнными свечами оторвался от стены и упал на балахон демона. Пламя погасло.

– Глупышка. Это твоя первая Охота? Как жаль, что ей не суждено завершиться. Но я дам тебе шанс. Мы исполняем желания. Этой, – он кивнул на запертую в пентаграмме покойницу, – досталось с дюжину лет беззаботной жизни, но теперь моё тело умирает, и мне нужно новое. Нашу сущность способен удержать только сильный носитель, а таких найти не легко, вот и приходится довольствоваться швалью, – он снова грозно глянул на покойницу.

Та испуганно сжалась и заскулила.

– Моё тело – не дождётесь! – Николас сделал ещё один отчаянный выпад.

Предвестник оттолкнул его, играючи.

– Твоё? Упасите демоны, нет! Ветроплавы же все упрямые и негибкие, поди на вас повлияй. Думаешь, почему таких как ты первыми резать стали? Только на растопку костров и годные, колдуняшки!

Николас закусил губу, стараясь не поддаваться. Учили же не слушать – только драться. В звоне мечей вся правда, в словах её нет. Он атаковал наудачу, но лишь словил лезвием чужой клинок. Заскрежетала сталь о сталь, высекая искры.

– Я знаю, в этом городишке есть мыслечтец, но что-то скрывает её ото всех, кроме тебя. Ты весь ею пахнешь. Приведи её ко мне, и получишь свою вожделенную свободу.

– Чтобы вы заняли её тело? Не дождётесь!

– Нет, ею я выкуплю помилование у Разрушителя. Она будет жить во дворце, среди слуг и роскоши, а не прозябать в нищете, пока её не найдёт кто-то из Сумеречников. Не такой, как ты, милосердный слюнтяй, а тот, кто сможет из мести перерезать ей глотку. Жалеешь, так жалей до конца.

Не слушать, не думать, перекрыть все эмоции, перенаправить в дар!

Большой ветросгусток ударил Предвестника в грудь. Тот пошатнулся и отступил на шаг.

– Жаль. Я же говорил, упрямства на стадо баранов хватит.

Все мысли, всё восприятие сосредоточилось на схватке. У Николаса были хорошие учителя. Пришло время доказать, что он их достоин.