- Отлично придумано, - смеясь, одобрил Эдик. - Деньги под потолком, можно сказать, на виду, а попробуй догадаться. Славик! - громко крикнул он за дощатую перегородку. - Заводи телегу и чеши к товарищу Гончарову домой.

- Зачем? - отозвался начинающий мерзавец.

- Там тебя ожидает симпатичная женщина с маленьким презентом для меня. Только смотри у меня, без глупостей! Я такие дела не прощаю. И не забудь прикинуть чадру. Ну вот, с двумя вопросами мы, кажется, уладили, переходим к третьему. Прошу прощения, но мне нужно позвонить.

Когда невидимый абонент ответил, Эдик заговорил почтительно и даже с некоторым подобострастием:

- Простите, Капрал, это опять я. Да, все идет по плану. Нет, стали смирными, как голуби. Конечно, они согласны на все. Хорошо, как договаривались. Нет проблем. Как скажете. Ну что, перейдем к делу? - Отложив трубку, вымогатель закурил и с видимым удовольствием вновь занялся нами. Скажи-ка мне, Гончаров, что за картинки ты с собой таскаешь да сушишь мозги занятым людям? Да еще какой-то фоторобот...

- Тебя это не касается. Кажется, ваш вопрос мы решили, а остальное не твоего ума дело. Не суй нос, куда тебя не просят.

- А я очень любопытен, уважь мою слабость.

- Да пошел ты...

- Я пойду, я пойду, но только тебя прихвачу с собой! - вставая, вдруг истошно завопил он. Его рожу перекосила жуткая гримаса, и тяжелый кулак въехал мне в лоб.

Внезапное озарение короткой вспышкой высветило нарисованную Лагиным рожицу, и на ее фон четко легла зверская физиономия Эдика. Голос Антонины, далекий, но ясный, сказал: "Несомненно одно, эта рожа вполне способна на разбой". Слишком поздно ты это понял, господин Гончаров! Непроизвольно, сам того не ожидая, я воскликнул:

- Господи, так это был ты!

- Дошло наконец, сыщик паршивый! Три дня прямо перед твоим носом вальсировал. Тебе не жуликов искать надо, а, спокойно пуская пузыри, купаться в дерьме. Две наколки у тебя на руках было, фоторобот и стариковские каракули. Дважды ты меня видел в лицо. Надо быть полным валенком, чтобы меня упустить! Ну да ладно, возблагодарим Господа, что так оно и получилось. Аминь!

- За, что ты убил старика, живодер? Прошло более полугода, чем он тебе помешал?

- Тут сыграла роль случайность. Я останавливал тачку, чтоб добраться от кабака до дома, и, на его беду, именно он и попался. Поначалу я и внимания на старика не обратил. Потом, чувствую, принюхивается, приглядывается ко мне дедок, словно силится что-то вспомнить. Смотрю и я - ничего не понимаю. Вроде личность знакомая, а может, и нет... Когда мы доехали до дома, я не выдержал, спросил: чего, мол, лупишься на меня. Он побелел, отказался от денег и, ни слова не говоря, ударил по газам. Полчаса я ломал голову, где и при каких обстоятельствах мы могли встречаться, и только ночью вспомнил, как разбивал ему башку, когда он крабом вцепился в деньги. По тому, как поспешно он уехал, я понял, что меня узнали с пол-оборота, а значит, в самое ближайшее время мне надо сушить сухари. От дяди я вышел недавно и возвращаться к нему так скоро мне совсем не хотелось. Я кое-кому позвонил, узнал адрес старика и через несколько дней, поздним вечером, подождав, пока он останется один, и предварительно попотчевав собачку, пожаловал к нему в гости. Старик был пьян в сиську, но меня узнал сразу. "А, - сказал он, пришел, я так и знал, давно тебя жду. Все портреты твои рисую, уже скоро получаться будет. Вот тогда и пойду в ментовку, покажу, какой ты есть, кровопийца. Расскажу, как ты зарплату у трудового народа отнял. У меня здесь все записано. Ты у меня не отвертишься, найдем ирода, и будешь отвечать по всей строгости советских законов".

Сначала я хотел пробить ему черепушку и на том поставить крест, но, глядя на его опьянение, понял, что сама судьба предоставила мне отличный случай все закамуфлировать под самоубийство. Тогда и копать меньше будут, и мне спокойнее.

Бельевой капроновый шнур я нашел на веранде. Вывязав аккуратный галстук, вернулся на кухню. Уткнувшись лицом в свои бумаги, старик спал. Стараясь его не потревожить, я осторожно накинул ему удавку, определил ее положение при самоповешении и, перекрестившись, резко поднял его хилое тело вверх. Немного погодя, когда он перестал дрыгаться, я опустил его в подпол и зафиксировал крышкой, предварительно откинув лестницу.

Удовлетворенный очищением, убийца замолчал, а я грустно подумал, что такие вещи обычно рассказывают капеллану во время последней исповеди или человеку, в молчании которого ты уверен на все сто процентов. Так как ни я, ни Ухов священнослужителями не были, нетрудно понять, почему так свободно Эдик все нам изложил. Видимо, нашу судьбу он определил давно и просто хотел узнать, насколько мне удалось продвинуться в его делах. Интересно, кто стоит над ним, что за Капрал? Хотя какая теперь тебе разница, разлюбезный ты мой Гончаров? Очевидно, скоро тебе будет глубоко безразлична вся земная суета и твоя грешная душа устремится к Богу.

Черт побери, где уховский чих? Сейчас самое время что-то предпринять, неужели он не понимает? Славик с каким-то мерзавцем поехали ко мне, а значит, двумя сволочами стало меньше. Чего он медлит? Успокойся, Константин Иванович, полтора часа назад ты уже спровоцировал его к поспешным действиям. Но все же нельзя сидеть в таком отупении, уставившись в одну точку! Переведя взгляд на приоткрытую, дощатую дверь, я понял причину его анабиоза. На табуретке за дверью примостился мордатый качок. Он внимательно следил за нашим поведением, а в руках у него был игрушечный десантный автомат.

- А кто такой Капрал? - чтобы отвлечься от неприятного зрелища, спросил я.

- Вопросы теперь задаю я. Ваше время кончилось. Но ты не волнуйся, он нас хорошо слышит и, больше того, решает вашу судьбу. Сейчас мы услышим его вердикт.

В подтверждение своих слов он взял сотовый телефон и надолго замолчал, внимательно слушая указания сверху. Потом усмехнулся, оценивающе на нас посмотрел и ответил радостно и угодливо:

- Как скажете, Капрал. Все оформлю с великим удовольствием... Конечно, прямо сейчас... Обязательно доложу... Не волнуйтесь, у меня прокола не будет... А куда девать ихнюю тачку?.. Нет, у одной бабки оставили... Все сделаю, как сказали... К черту! - Подобострастно засмеявшись, от отложил телефон и весело сообщил: - Капрал вам передает большой привет и желает счастливого пути.

- Огромное ему спасибо, - все уже понимая, ответил я, - да не забудь передать, что я с нетерпением жду нашей встречи тет-а-тет.

- Едва ли она состоится...

- Как знать, пути Господни неисповедимы.

- Это точно! Ну, нам пора, не желаете ли перед дальней дорожкой, на посошок, да стаканчик водочки?

- Не желаем! - за меня вдруг ответил молчавший доселе Макс. - Из твоих поганых рук даже пулю получать западло.

- Ну, ты! Гузку-то свою прикрой, а то напоследок я ее тебе разворочу.

- Не получится, мерин ты гребаный! - кажется, специально провоцируя скандал, издевался Макс. - Яйца-то я тебе ништяк отдавил, до сих пор враскорячку ходишь!

Побледнев, Эдик затрясся, готовый сию секунду сорваться в припадке бешеной злобы, но в последнее мгновение, каким-то чудом себя пересилив, он замер изваянием, продолжая неподвижно сидеть на табурете. Только крупная дрожь рук говорила, каких усилий это ему стоит. Видимо, он тоже понял, что свара затевается неспроста. Криво усмехнувшись, он произнес:

- Не получится, лейтеха! Капрал меня просил, чтобы все было аккуратно и красиво. А его желание надо уважать. Между прочим, мы давали вам шанс. Предупреждали по-хорошему. Но вы, господин Гончаров, пренебрегли нашим сигналом - безобидным взрывом - и тем самым вынудили нас пойти на крайние меры. - Закурив, он вытащил и взвел пистолет. Сквозь прицел, задумчиво глядя мне в глаза, крикнул: - Боб, отдай пулемет Витьку, а сам завяжи им клешни! А то что-то дергаться мужички у нас начали, как бы чего не начудили.

Послушно и добросовестно, до синевы, Боб стянул мои кисти жестким брючным ремнем и, вполне удовлетворенный проделанной работой, занялся Максом. С тоскливой печалью осенней скрипки моя душа скорбела о скорой разлуке с этим миром. Где обещанный Уховым чих? Кажется, я услышу его уже на том свете!..