– Мы спасены, – пошептал Юлия. – Этот чёртов кузнечик…Будь он трижды не ладен!

– Ещё немного, и он бы съел нас, – сказал Павел. – Я в этом абсолютно уверен.

– Но я ни сказал бы, что вы спасены, – послышался чей-то неприятный скрипучий голос.– Тот, кто попадает сюда, в живых не остаётся. Так уж заведено. Это у нас тут такая добрая традиция.

– Вам что, здесь больше нечем заняться? – задал вопрос непонятно, кому, Павел. – Других дел, что ли, лет?

– Ну почему же? – ответил голос. – Работы много всякой и разной. Но наше основное занятие уничтожать таких, как вы чрезмерно умных и положительных.

В страхе всем телом Юлия прижалась к Павлу. Дно оврага или глубокой ямы осветилось ярким зелёным светом, и перед ними появилось огромное крылатое существо, похожее на чёрного гуся, но с человеческой головой.

Весь парадокс заключался в том, что на голову этой гигантской птицы был надет чёрный цилиндр, а в зубах – дымящаяся сигара. Под большими и широкими крыльями неведомой гигантской птицы они разглядели ещё пару костяных четырёхпалых лап. Скорей всего, это было некоторое подобие рук.

Нелепое и страшное существо устроилось в нескольких метрах от них. Оно одной из передних лап вынуло из толстых синих губ сигару и потушило её о сырое дно ямы. На Погодина и Морозову уставились большие красные глаза навыкат. При необычном ярком зелёном свете студенты-дендрологи без труда разглядели его крючковатый нос и узкий лоб. Из-под цилиндра торчали не волосы, а густые и узкие чёрные перья.

– Ну, вот вы и добрались до места, – сказал монстр. – В какой-то степени мне жаль вас. Непростые люди, а ботаники. Таких среди людишек не так уж и много.

– Тогда отпустите нас, – выразил надежду на спасение Павел. – Чего вам стоит?

– А куда я вас отпущу? – левой передней лапой монстр почесал затылок. – Наверх вы не выберетесь. Высоко. Метров десять.

– Мы постараемся, – губы и Юлии дрожали. – Нам на экскурсию надо попасть, в ботанический сад, или, в крайнем случае, вернуться домой.

– Ой, да бросьте вы говорить ерунду, – запротестовал монстр. – Какая ещё там экскурсия? Вся жизнь, даже самая нелепая, сплошное путешествие.

– Что с нами будет? – тихо спросила Морозова. – Что-нибудь плохое произойдёт, да?

– Плохое или хорошее, не знаю. Но вы теперь – самое обычное звено пищевой цепочки. Вас просто сожрут. Если не я, так кто-нибудь другой. У нас тут активистов много. А сидели бы вы дома, то, остались бы ботаниками, изобретательными и умными.

– Ничего не поделаешь, – Погодин старался выиграть время, обдумывая сложную ситуацию. – Оказывается, что и вы, уважаемый, не знаете, что здесь произойдёт с нами.

– Я проконтролирую ситуацию, – заверил их монстр, – и постараюсь лично принять вас обоих в пищу. В конце концов, вы – моя добыча.

После такого откровения монстра студентов обуяло чувство ужаса. Ведь он, наверняка, не сразу лишит их жизни, а будет рвать тела ботаников, будущих дендрологов, своими чёрными зубами и всеми четырьмя лапами по частям. Иного варианта не представлялось. Сейчас им оставалось только слушать мерзкое говорливое существо и думать. Даже перед смертью такая привилегия почти у каждого человека имеется, если он, конечно, его ни настигает внезапная смерть.

Видно было, что чудовище очень ценило и уважало себя. По этой причине монстр сразу же сообщил, что не собирается спрашивать, как зовут его будущую пищу. Он знает о них если не всё, то достаточно для того, чтобы со спокойной совестью съесть. Кто же он сам? Один из самых почётных жителей одного из сопутствующих земной обители мира. Приподняв правой передней конечностью цилиндр над головой, он представился. Сообщил, что он – подземный ястреб Ганс Янсович Пандабис.

При этом пояснил, что чуть глубже, на три-четыре километра, планета Земля практически полая. Очень много места для полётов. Да и Ганс Янсович там обитает не один, но его все уважают.

Естественно, для него ничего не стоит вылететь из этой, не такой уж и глубокой ямы в их земной мир, но пока Пандабис наверх и не собирался. Пищи, вполне, достаточно, а потом кузнечик Хрунь сбросит ему ещё пять-шесть заблудших сюда человек. Пусть даже они не будут ботаниками. Какая разница. Ведь ему, всё равно, кого принять в пищу.

– Если уж мы не разбились, когда упали на дно этого оврага, – сказал Погодин, – то, может быть, нам повезёт. Как-нибудь спасёмся.

– Да, мы удачно упали, – заметила Морозова, – прямо на кучу перегнившей листвы.

– И вы ещё считаете себя ботаниками, точнее, дендрологами! – возмутился Пандабис. – Вы упали не на старую листву, а на огромную кучу человеческих костей. Они почти превратились в труху, потому и мягкие. Этим уже сотни лет.

– Как вы ни умерли с голоду, Ганс Янсович? – съязвил Павел.– Вы что, долгие годы не ели? Так получается. Или я не прав?

– Ну, ты юморист, Паша, – криво ухмыльнулся подземный коршун. – Совсем не наблюдательный. Это в твоём возрасте плохо. Вы оба даже не пожелали при таком ярком свете осмотреться. Впрочем, вам уже наблюдательность и не пригодится.

Одноклассники инстинктивно посмотрели в разные стороны. Вокруг громоздись груды костей. А с правой стороны, что называется, стояла гора самых свежих, но почти тщательно обглоданных скелетов. В самых разных позах. Ганс Янсович постарался. Может быть, кого-нибудь их знакомых монстров и угостил.

Тут же валялись клочки изодранной одежды, смартфоны, сотовые телефоны, сумочки… Но самое яркое и жуткое впечатление оставалось у студентов от свежих костей и черепов, небольших фрагментов высохшего человеческого мяса. Совсем скоро придётся им тоже пополнить эту жуткую коллекцию.

Такая перспектива, причём, самая ближайшая, не радовала Павла и Юлию. Не то, что бы они перебороли страх, просто впали в полную депрессию. Поэтому со стороны могло показаться, что они внешне спокойны и готовы ко всему. Но опытный палач и негодяй, подземный коршун Пандабис прекрасно понимал, что его будущие жертвы находятся в шоковом состоянии, и пока не могут до конца осознать и даже окончательно поверить в то, что с ними сейчас произойдёт.

Рассудительный и философски настроенный Ганс Янсович сообщил им, что все его жертвы ведут себя совершенно по-разному. Одни умоляют о пощаде, другие пытаются защитить себя… Но это бесполезное занятие. Таким сразу же отрывает руки, потом ноги. Приятно посмотреть, как мучаются, истекают кровью люди. Не обязательно их съедать сразу, Можно и повременить. Любое удовольствие следует растягивать.

– Давно я не питался ботаниками, особенно дендрологами. С кого же начнём, дорогие гости? – поинтересовался у молодых людей монстр. – Решайте! Мне без разницы. К тому же, у меня сегодня приподнятое настроение. Я готов прислушаться к вашему мнению и пожеланию.

– Вы – злодей и негодяй! – сквозь слёзы прошептала Юля. – Мерзкое существо!

– Я об этом знаю, – ответил Пандабис.– И ты меня, Юлия, своими словами не оскорбила. Наоборот, похвалила. Мне приятно. Вот с тебя и начну. Сначала переломаю пальцы на руках, потом вырву волосы и глаза. Это не ново, но интересно.

– Нет! Уж лучше начинай с меня! – мрачно сказал Павел. – Тебе ведь всё равно.

– Решайте сами, вы уже взрослые и самостоятельные, – он достал из-под левого крыла сигару и зажигалку, закурил. – Отчаиваться особо не надо. Любое существо, только родившись, начинает умирать. Никто не властен над тем, чтобы остановить этот процесс.

– Но я никогда не думал, что меня сожрёт какая-то красноглазая мерзость, – смело заявил Погодин. – Жестокая смерть. Просить пощады не имеет смысла, да и унизительно.

– Ой, да бросьте вы так переживать! Чего тут мелочиться? – монстр выдохнул из своего пухлого рта солидную порцию дыма. – После земной смерти где-нибудь сразу же и родитесь. Ни господь, ни дьявол вам отдохнуть не дадут. Родился – умер, потом родился… И такая канитель без конца. Ни минуты покоя.