Они находились в пути уже более двух суток. Голод их не мучил так, как жажда. Но ботаники упорно шли вперёд и падали. Потом снова вставали и продолжали путь.

– Ещё пара дней, Паша, – валясь с ног, сказала Морозова, – и мы просто умрём от жажды. Мы совершенно не приспособлены к тому, чтобы обходиться целую неделю или даже две без воды.

– Будем надеяться на то, что скоро эта тропа завершится, – в голосе Погодина не чувствовалось никакой уверенности. – Хотелось, чтобы так и было, Юля. Я хочу, чтобы ты жила. Сейчас это единственная моя мечта.

– А мне хочется, чтобы ты жил, причём, долго и счастливо.

Павел сел на землю. С большим трудом он обнял свою подругу. Мышцы и кости конечностей испытывали нестерпимую боль. То же самое ощущала на себе и Юлия.

Немного полежав на горячей глинистой тропе, студенты наши в себе силы для того, чтобы подняться на ноги. В дороге они уже тщательно обшаривали одежду и мешки трупов и то, что от них осталось. Ботаники надеялись на то, что им удастся во флягах погибших найти хоть глоток воды или какую-нибудь пищу.

Но старания молодых людей ни к чему не привели. Пусто. Люди, незадолго до своей гибели, выпили всю воду и съели продукты питания, которые брали с собой в дорогу.

Надеясь на то, что им, всё же, если не сейчас, то очень скоро повезёт, дендрологи без особых церемоний выбрали для себя две небольших алюминиевых фляги. Юля спрятала свою находку в сумочку, а Павел пристроил трофей на поясе. К счастью, фляга находилась в плотном чехле из плотной зелёной материи с широкими петлями. Кроме этого, на всякий случай, взял и кинжал в ножнах. Покойнику, который уже стал грудой костей, в земной жизни он уже не пригодится.

Уцелевшие бумажные деньги с надписями на незнакомом языке, монеты, разные безделушки и прочее ботаников не интересовали. Сейчас их волновала не вид необычных предметов и дорогих украшений, а собственная жизнь, которая могла оборваться в любой момент. Обезвоживание организма часто приносит человеку зловещие сюрпризы. Они это понимали.

Через некоторое время ботаники набрели на очередной скелет в чёрных одеждах. Рядом с ним валялась и такого цвета заплечная сумка. Студенты её тщательно обжарили, не найдя в ней ничего полезного для себя. На ремне покойного висела фляга. В ней, разумеется, не было ни капли воды.

Рядом с прахом валялся большой бронзовый ключ от внутреннего дверного замка, который выпал из балахона погибшего.

– Было бы что им открывать, – Юлия пнула ключ в сторону и вдруг её осенило. – Паша! Но мы ведь здесь уже были! Почти в самом начале пути мы уже наталкивались на этот скелет. Может быть, нам стоит вернуться назад?

– Нет, Юлия! – пояснил Павел. – Мы ведь не знаем, по какой из троп сейчас пришли сюда. В ту сторону, с которой мы сюда явились, пролегли сразу пять дорожек… А дальше их будет больше.

– Что же это такое! – простонала Юлия. – Что за наваждение?

– Никакого наваждения, – просто ответил Погодин. – Мы с тобой попали в сложный лабиринт, из которого нет выхода. Вернее, конечно же, он есть, но не про нашу честь, Удача выхода из такого лабиринта равна миллионной доли одного процента.

– Что же нам делать?

– Попробуем открыть ржавую дверь, – он поднял ключ с земли. – Может быть, он подойдёт. Ведь явно же, что человек с таким ключом искал какую-то дверь.

– И не дошёл до неё всего каких-то… семи-восьми метров. А мы вернёмся к этой двери. Она у нас за спиной. Вдруг нам повезёт.

– Попробуем. Правда, и здесь шансов у нас мало.

Студенты вернулись назад. Павел засунул ключ в замочную скважину, и, к удивлению студентов, он подошёл к замку. Осталось только растворить дверь.

Погодин, внимательно посмотрев на ключ, на мгновение задумался и потом передал его своей однокурснице. Она положила его в сумочку.

Без особого труда они открыли дверь и вошли в тёмное пространство с каменными ступенями, ведущими вниз. Дверь за ними захлопнулась. Страшно было и даже опрометчиво опускаться в кромешную тьму, причём, неизвестно, куда. Но, немного постояв, они осторожно и неторопливо начали спуск.

Пастбище безголовых лошадей

Несколько часов дендрологи то спускались по ступеням вниз, то снова поднимались вверх. Отдыхали. Но садиться на ступени не рисковали. Ведь неизвестно, что там, на них. Впрочем, известно, крысы, змеи, ящерицы, множество насекомых… Ведь молодые люди слышали здесь, возможно, в каменной ловушке, звуки самого разного рода.

Наконец-то, они вошли в зону полумрака, в котором можно было что-то разглядеть. Но путь их закончился. Перед ними оказалась запертая железная дверь.

– Только не паникуй, моя славная, – сказал Павел. – Доставай из своей сумочки ключ. Моли бога, чтобы он вошёл в замочную скважину.

– Мне уже надоело паниковать, Паша, – она протянула своему однокурснику ключ. – Пробуй! А вдруг что-то и получится.

С замиранием сердца Погодин засунул ключ в замочную скважину двери. Им повезло. Дверь растворилась, и дендрологи оказались на краю большого зелёного поля. Яркий солнечный свет резанул по их глазам. Они зажмурили их, потом осторожно их открыли.

Сейчас они инстинктивно пытались увидеть пусть какую-нибудь грязную лужу. Неважно. Им очень хотелось пить. Луж поблизости не было, но зато студенты явственно услышали плеск громких плеск ручья или, возможно, небольшой речки. Они, насколько хватало сил, пошли в сторону шума воды.

Да, это была не очень большая речка, но с чистой и холодной водой. Павел заботливо предупредил Юлию, что она сразу не пила много воды. В таких случаях надо всё делать правильно, не перегружать организм.

Студенты легли животами на травянистый берег и припали к живительной и спасительной влаге. Да и не могли выпить её много сразу. Отдохнули, Отдышались Потом продолжили утолять жажду. После этого тщательно сполоснули и наполнили трофейные фляги. Сил и настроения у них прибавилось.

А после хорошего основательного отдыха они здесь же нашли большое количество ягоды, похожей на бруснику. По всем внешним признакам, это она и была. Студенты съели её столько, сколько могли. Естественно, в их животах начались колики. Надо было подождать, \пока у них пройдут острые болевые ощущения.

– Сейчас мне абсолютно всё равно, что мы с тобой съели, – призналась Юлия. – Пусть даже из этих ягод начнут выползать крокодилы, меня это не огорчит и не расстроит.

– Меня тоже, – признался Павел. – Но крокодилы вряд ли выползут из мелких ягод, а вот что-нибудь другое – запросто.

Студенты ничуть не жалели, что о том, что потратили на отдых более двух часов. Главное заключалось в том, что они остались живы, не умерли от жажды и даже теперь не так голодны, как раньше.

Но пока солнце, к счастью, только приближалось к зениту. Это означало, что у них есть ещё возможность преодолеть солидное расстояние. Они встали на ноги. Иди никуда не хотелось, но надо было. Дендрологи понимали своё положение, из которого было необходимо выходить, выбираться.

– Погоди, Юля! – вспомнил Погодин. – Я же бросил ключ рядом с дверью.

– Зачем он тебе? – удивилась Морозова. – Мы ведь не собирается возвращаться в лабиринт.

– Кто его знает. Побудь здесь. Я мигом вернусь.

Павел быстрым шагом направился к двери и вскоре вернулся с ключом в руках. Студенты решили спрятать его на берегу речки, под большим, плоским коричневым камнем. Он был заметен и отличался от других, поэтому, в случае необходимости найти его было не так и сложно.

Ботаники направились через ярко-зелёное поле по узкой тропе. Павел шёл впереди. Чаще всего, он так и поступал. Но вдруг он остановился и осторожно, взяв Юлию за руку, сошёл с ней с тропы в высокую траву, похожую на ковыль.