–Встать в круг. Спина к спине! Укрыть чародейку!

Орки повиновались реву Апраксиса. Анаси уже шептала заклятье, выискивая в рядах зверей темного волшебника. Но он опередил. Мелькнула неясная тень; грифон, идущий на бреющем полете, не сумел увернуться; заклятье прошило Грюнта насквозь. Самец упал как подкошенный, подминая под себя свои последние жертвы. Засвистели ледяные лезвия. Анаси вычислила Темного в толпе. Волна ярости и жажда мести за смерть питомца захлестнула ее. Она двинулась к колдуну, пробивая себе дорогу в рядах зверолюдов. Серафим бросился за ней, а с ним на прорыв пошли и орки. Темный укрылся за сферой. Дождь ледяных клинков молотил по нему беспрестанно. Манна чародейки таяла, но она не ослабляла натиск. Щит раскололся и молот Апраксиса вбил тщедушное тельце темного мага в землю. Бой был почти выигран, но в этот момент на арену боя подоспели основные силы зверолюдов во главе с Норогом, личным телохранителем Стального Черепа. Обороняющие устали. Руки налились свинцом и отказывались держать оружие.

Анаси, тяжело дыша, оперлась на плечо своего командира.

– Я подвела вас. Я не смогла удержаться. Манна на исходе. Без манны я колдовать не могу.

– Это моя вина. Мне нужно было послушаться.

– Вы поступили правильно, сир. Бросать союзников в бою – не по-рыцарски.

Девушка потеряла сознание. Серафим подхватил принцессу. Миниатюрная и беззащитная, она отдала все силы в этом бою. Рисковать ею Серафим не мог.

–Молния, забери ее домой!

Грифон нежно, но очень крепко схватил чародейку и взмыл с ней в небо. Свинолюды всех мастей заполнили поляну. В предчувствии легкой победы они бросились в решающую атаку. Орки рванулись навстречу. Тело Серафима покрывали уже десятки порезов, кожаный камзол превратился в лохмотья. Но молот вновь и вновь находил свою жертву. Уру бился рядом с человеком, круша Темных, устилая их телами лесную поляну.

Семеро разведчиков, Урубако и Апраксис стояли на залитой кровью траве. Почти две сотни свинтусов выстроились напротив них, ожидая команды Норога. Предводитель вышел вперед, решив сполна насладиться дарованной ему победой. Свинолюды дружным гвалтом приветствовали своего командира.

– Я, Норог, тысячник Стального Черепа, лично подарю вам смерть в качестве признания вашей доблести в бою.

Свинтус захрюкал от удовольствия, сотрясая гигантской булавой с длинными толстыми шипами.

– Ваша смерть будет легкой…

Среди зверолюдов раздались аплодисменты и нетерпеливые вопли. Серафим сжал свой молот, но Уру положил руку ему на плечо.

– Не торопись, бледнокожий. Твое время еще не пришло.

По его кивку два орка устремились на Норога. Но тот оказался весьма проворным, несмотря на свой излишний вес. Увернувшись от атаки, он разметал противников своей тяжеленной булавой. Шипы пробили тела насквозь.

–И это величайшее искусство орочьего поединка? Я разочаро… Договорить он не успел. Белый волк одним прыжком перелетел заросли малинника. И под радостный вой орков устремился на Норога. Девушка-орк, восседавшая на нем, укутанная в волчьи шкуры, атаковала зверолюда. Норог метнулся в сторону и укрылся щитом. Тяжелый удар орочей секиры покорежил сталь щита, выбив целый сноп искр. Ответный удар булавы свалил гигантского полярного хищника, выбив всадницу из седла. Но оружие предводителя свинолюдов не успело опуститься на нее. Апраксис ударом ноги сломал колено воеводе. А следующим пируэтом опустил молот на нагрудные пластины Норога, проломив его грудную клетку. Свинолюд безвольным мешком рухнул под ноги Серафиму. Последний удар молота смял шипастый шлем и расколол череп Норога, превратив свинообразную рожу в кровавое месиво. Вся стая, один за одним, наводнила поляну. Радостный крик огласил выживших разведчиков. Зверолюды обратились в бегство. Апраксис наклонился к девушке, протягивая руку.

– Мне не нужна твоя помощь, бледнокожий.

Орк вскочила на ноги. Шлем слетел с ее головы. Рыжий ирокез, светящиеся татуировки и глаза. Такие чистые, как небо.

–Авишай… – Серафим опустил молот.

– Опять ты? Тебя никто не просил, Я тебе ничего не должна… – крикнула девушка, вскакивая в седло и снова бросившись в гущу боя, с яростным криком преследуя убегающих свинтусов.

Апраксис встал ошарашенный. Едва успев найти свою мечту, он сумел ее разозлить. И Серафим не мог понять причину этой злости. Ведь он не сделал ничего плохого.

– А ты быстр.

Огромный орк в пластинчатом нагруднике подошел к рыцарю.

– Мне даже стало интересно, насколько ты ловок.

– В смысле?

– Ты во всем ищешь смысл, человек?

– Я не всегда могу его найти.

–Мудрость – черта лидера. Спасибо за помощь, бледнокожий. Возможно, когда-нибудь я узнаю ответ на свой вопрос. Но сейчас позволь мне проводить тебя до вашего лагеря. Варги привезут нас туда как раз к ужину.

Апраксис вскочил в седло гигантского полумедведя-полугиены. И только сейчас усталость и боль обрушились на него всей массой. Он едва не выронил молот.

– С тобой все в порядке, человек?

Серафим кивнул головой.

– Путь долгий, нам не стоит терять времени.

* * *

Лагерь Альянса всегда напоминал муравейник. Особенно отсюда. С холма, на котором остановились орочьи варги. Движение в воинском стане затихало лишь спустя пару часов после заката. С кузен поднимался черный дым и звон кувалд, бьющих по стали. Кухня разливала аромат жареного мяса и свежеиспеченного хлеба, запах сытной похлебки и сладкой сдобы. Столярные мастерские почти утонули в опилках и стружке. Но новенькие катапульты уже красили в цвета Безимянных. Тренировочный плац был набит до отказа. Воины оттачивали свое ремесло. Гномы отрабатывали построения. Лучники беспрестанно свистели стрелами. Звенели мечи. Гремели команды.

–Дальше я не пойду. Слишком свежи старые разногласия.

– Но они не мешают нам биться с нежитью плечом к плечу?

–Мешают, Апраксис, очень мешают. Даже в вашем стане эльфы держатся особняком, а гномы продолжают жить в норах.

– Ну вы-то вообще частоколом отгородились. И разбили стойбище в двух часах езды.

– Ты великий воин. Но пропасть между расами в Телерии громадна.

–Значит, надо строить мосты.

– Надо, но для начала нужно стереть из памяти боль прежних войн.

– Я потерял свою память, Уру. Все, что я помню, начинается с того, как ты сломал дверь в лазарете Светлены.

–Это многое объясняет, но орки все еще помнят о Черной Горе. Прощай, Апраксис.

Уру двинулся в сторону орочьей деревни.

* * *

Потерпев неудачу на любовном фронте, Березкин решил вновь с головой погрузиться в работу. Тем более что численное превосходство нежити и их приспешников нужно было нивелировать. В памяти всплыл опыт Суворовских гренадёров, успешно противостоящих многочисленному противнику. И Серафим попытался залечить обиду и грусть после встречи с Авишай, взявшись организовать производство простейших боевых гранат фитильного типа. Серу добывали из поверженной нечисти. При ее сгорании оставалась приличная куча. С углем тоже проблем не было. За селитрой пришлось обратиться к эльфам: они использовали ее для ускорения роста своих посевов.

Эльфийский стан поражал воображение. Войско остроухих жителей леса разместилось в большой роще за ручьем, что снабжал питьевой водой весь лагерь Альянса.

Хитросплетения веток в кронах дубовых деревьев скорее напоминали ажурные коконы. Они были достаточно просторны чтобы разместить несколько взрослых мужчин. Эльфы славились своей искусной стрельбой, поэтому в войске не преобладали мужчины. Среди всех народов населявших Телерию именно эльфы отличались наиболее крепкими семейными узами. И этот поход не был исключением. Целые семьи явились на зов Принца Гастана, были даже подростки, хотя подросток не совсем уместное слово для существа уже прожившего пару сотен местных лет.

Серафиму нужны были друиды. Именно они имели в своем распоряжении необходимую для производства пороха селитру. Но верховный волхв оказался на редкость упрямым и отказал Серафиму запросив дозволения Арвен—Верховного командира сводного Эльфийского легиона.