Эрида проигнорировала его, но взглядом всё же скользнула по окрестностям.

Город крался к ней со всех сторон, отвоёвывая новый сантиметр с каждым рассветом. Люди быстро поняли, что магии нужно противопоставлять что-то весомое. Подчас их технологии изумляли и даже страшили. Эри многое могла сотворить взмахом руки, но её всегда завораживало упорство людей. Заставить самолеты летать без помощи магии — нужно ведь было догадаться!

— Спасибо им, черт их дери, за это… Чего через порталы не ходилось? — Двэлл заворчал, а Эри чуть не стукнула себя ладонью по лбу. Его мания читать мысли и комментировать их — злила, но поделать с этим она ничего не могла. Приходилось смиряться.

— Наверное, потому что нужно было делиться магией, — огрызнулась Эри, порой ей дико хотелось взглянуть в глаза этого высокомерного засранца. — Великие верховные маги, политики из вас получились хреновые. Люди устали возделывать землю и молиться на нас за наш дар, что был дан свыше во благо всех! Ты и тебе подобные возомнили себя богами, а теперь страдаем мы все.

— Тише, милая, не буди во мне скверного бога, — отозвался он с уже набившей оскомину иронией.

Эри взяла со скамьи таз и в несколько широких шагов дошла до небольшой сливы. Благородный отлив крупных ягод заигрывал с солнечными лучами, рождая легкие блики.

— Виноваты обе стороны, — почти шепотом проронила она, бережно срывая сливы.

— Ты забыла, что они сделали с Мэрэном? Мы даже убийц и насильников казнили милосерднее, чем они истребляли нас под корень!

И крыть ей было нечем. Воспоминания беспомощным комком расперли горло. Она не забыла. Она помнит. Всех людей поголовно, что в тот день пришли за её возлюбленным. Что терзали его до самой смерти.

Чертов Двэлл был прав. Смертные поражали не только технологиями и алчностью, но и своей неоправданной жестокостью.

— Разве они достойны жить и тем более править? — Дух подогревал ее сомнения с мастерской осторожностью. — Разве ты хочешь закончить, как Мэрэн?

— Хватит!

Она рявкнула в тщетной надежде хоть сейчас заглушить треклятый голос. Таз со звоном рухнул на землю, сливы разметались по траве, смешавшись с зеленью, будто аметисты в причудливой оправе.

— Хватит или нет, а они идут! — взмолился Двэлл. — Я чую! Эри, мир не должен лишиться магии из-за твоего чертового эгоизма! Жертва Мэрэна не должна пропасть зря! Он спасал тебя, потому что знал, что только ты сможешь дать мне тело и пошатнуть чашу весов!

Прав… Прав до ломоты в зубах, до зуда в кулаках и нестерпимого желания врезать. Эри заплакала, молчаливо и горько. Мэрэн говорил ей об этом незадолго до гибели. Не слушал её, не верил, что Двэлл оставит после себя пепелище и горы трупов. Быть может, чутьё подводило её? Она прислушалась, закрыв глаза и присев к земле. Шуршание шин, запах топлива и шлейф пыли. Целая колонна.

В груди защемило тоской.

— Ты ведь видишь…

Эри кивнула. Она видела. Знала, что едут за ней, и отчаянно не хотела умирать. Глаза открылись, полные нерушимой уверенности, а взгляд сам собой скользнул к грядке с цветками лаванды. Аромат, подгоняемый ветром, ударил в нос, заставляя морщиться. Пробуждая глубокие и тяжелые воспоминания. Мэрэн верил. Значит, поверить должна и она. Будь что будет.

— Я помогу, — бросила она в пустоту. Смолкший Двэлл не решился её перебить. — Но ты поклянёшься даром, что никогда не станешь убивать невинных смертных, не бросишь меня им на растерзание и, если отвоюешь былые позиции, не станешь, как прежде, относиться к людям, как к скоту.

— Сколько желаний, дорогая, и ни одного приятного.

— Клянись, иначе сгинем оба.

Помедлив, он сдался.

— Клянусь.

Глубоко вдохнув, до ломоты в ребрах, Эрида кинулась к крыльцу. Звон цепей, щеколд и замков — дверь заперлась. Ладонь скользнула по дереву, губы зашлись в беззвучном шепоте. Она не творила магию много десятилетий, но заклинания повторяла про себя всегда. И, наконец, они пригодились. Кончики пальцев приятно покалывало, будто под кожей взрывались тысячи крохотных фейерверков.

Запечатав магией дом, она шагнула к широкому обеденному столу и махом смела с него всю утварь, что с грохотом поскакала по полу. Нож послушно притянулся к руке сам, стоило лишь позволить телу вспомнить соответствующий жест.

— Силы попусту не трать! — возмутился Двэлл. — За ножом и сама дойти могла бы. А вот на тело может и не хватить запала.

— Заткнись и защищай дом, я знаю, что ты можешь, хоть и не так эффективно!

— Какая женщина, я весь горю. Будет сделано, босс.

Эрида почти не слышала его. Выводила вязь за вязью, насилу вспоминая руны, — ошибиться нельзя, шанс всего один. И замерла, почти дочертив, — вспомнила самое важное. Чтобы создать тело, нужно забрать жизнь… Лучше всего подошло бы животное, но времени нет, как и на то, чтобы снова выйти из дома. Взгляд Эри заметался по сторонам и остановился на любимой фиалке Мэрэна. Остро кольнуло бессмысленным теперь сожалением, но шагнула к горшку она уверенно. В центр вязи, что шла по столешнице кругом, бросила сорванный, ещё полный жизни цветок. Не подведи…

Холодное лезвие обожгло руку, алый на бархатистых сумеречных лепестках выглядел дико. Совсем как в видениях, совсем как роскошные одеяния магов, заляпанные несмываемой кровью. Руки замерли над столом, а Эрида горячо затараторила заклинание.

— Они здесь, — скользнул голос Двэлла на периферии.

Стук в дверь тисками сжал сердце.

— Откройте! Эрида Лэйсэр, вы обвиняетесь в магических практиках! Откройте дверь немедленно, и Патруль обещает вам легкую казнь!

Всхлип, и она вновь продолжила чеканить слова, ощущая, как глаза обжигают слезы. В прошлый раз было так же. Мэрэна убили так же! Эри мотнула головой, не сбиваясь с заклинания. Она не имела права сдаться, раз уж пошла ва-банк. Пальцы рвано дрожали, капающая с ладони кровь, казалось, стучит о дерево громче, чем кулаки палачей. Предсмертные крики возлюбленного всплыли в памяти, оглушив.

Под руками всполохами туманного марева расцветали бутоны фиалки — и тут же рассеивались, блуждая по поверхности. Рваные лоскуты сплетались в очертания тела. Руки слабли, спина стремилась сгорбиться, а последние силы, казалось, спешили покинуть. Но Эри упрямо закрыла глаза, отгородилась от всего, потонув в тишине. И только дошептав последнюю строчку заклинания, отключилась, ощутив долгожданный покой.

Придя в себя, она ощутила себя лежащей на чем-то невероятно нежном, словно на облаке. До боли знакомый запах ударил в нос, и она почти уверилась, что всё же умерла и оказалась вместе с Мэрэном. Глаза упрямо распахнулись в попытке убедиться. Она лежала посреди пепелища, а под спиной покоились фиалковые лепестки — тысячи и тысячи, куда больше, чем в одном цветке.

Эрида поспешно села, аж цветные всполохи поплыли перед глазами. Простонала невнятно сквозь зубы — всё тело ломило безумной усталостью.

— Тише, богиня, тебе после такого ритуала нужно отлеживаться и набираться сил.

Насмешливый голос Двэлла вернул её с небес на землю слишком резко, будто с усилием ударил о твердь. Взгляд прояснился. Она замерла, забыв, как дышать. Перед ней, на корточках, сидел её Мэрэн, тепло улыбаясь. Только глаза — точно две фиалки — и голос Двэлла сбивали с толку. Злость вспыхнула мимолетом — на себя. Она слишком много думала о возлюбленном, оттого магия сыграла злую шутку. В попытке скрыть досаду Эри огляделась по сторонам. Дома не было, равно как и сада. Лишь выжженная воронка. Двэлл тут же поспешил оправдаться.

— Спокойно, я только Патруль спалил, — он дьявольски ухмыльнулся. — Не без удовольствия, конечно.

Эрида хмыкнула.

— Не сомневаюсь. А чего я в цветах? Хоронишь уже, мерзавец?

— Не дождешься, дорогая. — Взгляд его недобро сверкнул, отчего-то совсем не вызывая опасений в душе Эриды. — Вставай, кровь моя. Нам пора уматывать. А ещё я вдруг понял, что неистово и до потери пульса хочу жрать, за столько-то лет! Так что возмездие подождет. Да и план проработать не мешает сперва.