Мерный стук сердца отдавал редким барабанным боем. Разум затянуло дымкой, и только ощущение земли, остервенело бросающейся под ноги сплошным полотном, давало ей понять, что она бежит.

— Эрида!..

Снова он. Голос, что всегда тягучим эхом бьёт по перепонкам. Запах лаванды и терпкой, сильной магии, настырно заползающий в нос. Предательское тепло вперемешку с нежными касаниями.

Мир гаснет в его хватке, лишь для того, чтобы через секунду смениться привычной реальностью. В сновидениях Эрида никогда не могла обрести покой. Нега — территория одного весьма назойливого духа, что вот уже сотню лет не давал ей покоя. Духа, что в последнее время активизировался и наяву.

— Проснулась, моя богиня? — всё тот же голос из сна не унимался, ехидно подначивая едва открывшую глаза девушку.

— Изыди, — она закатила глаза, следом прикрыв их ладонью, и глубоко вздохнула.

— Ты же знаешь, что я не демон: на мне такое не работает.

— Тогда просто катись ко всем чертям!

Рявкнув, Эрида повернулась на бок, стоически зажала уши, будто не зная, что это не принесет желанной тишины. Дух был бесплотен и невидим, однако его умение говорить напрямую с подсознанием и силой своей магии заставлять её ощущать практически полноценные, хоть и невесомые, касания порядком сводили с ума.

— Эри… — Девушка стиснула зубы, когда дух заискивающе-ласково протянул её имя. Так её звал только Мэрэн… Её Мэрэн. К глазам подкатили непрошенные слезы. Уже больше пятидесяти лет назад она потеряла его в бессмысленной конфронтации обывателей и магов, но боль до сих пор не унималась. Ещё и чертов дух каждый раз напоминал об этом. — Ты ведь хочешь им отомстить… За него.

Касание, больше похожее на пробежавший по коже ветер, мазнуло по обнаженному плечу утешающе и почти ласково. Но не так…

Мотнув головой, Эрида вскочила с постели. Желание мчаться прочь вспыхнуло внезапно. Вот только во сне у этого мерзавца есть физическая оболочка. От неё можно скрыться. Наяву ситуация паршивее: слишком крепка ментальная привязь, что для Эри была сродни цепи, на которую фермеры сажают сторожевых псов.

— По-твоему, я настолько глупа, Двэлл?

Её раздражение едва ли заботило духа, а вот собственное и почти позабытое имя всегда заставляло его ненадолго замолчать. Эрида этого и добивалась, оттого тень довольной улыбки сама по себе мелькнула на её юном лице. Сходу и не скажешь, что ей — одной из последних уцелевших магов — уже под двести лет. Это радовало и удручало одновременно. Приходилось часто переезжать, ждать, пока сменится поколение и от её прежнего пребывания не останется даже молвы. На глаза, слишком яркие, слишком не по-человечески синие, повсюду, правда, косились, но пока это не приносило особых проблем — слава богам, не средневековье.

Черные джинсы и майка плотно обняли тело, черные — в тон им — волосы по щелчку пальцев сами сплелись в тугой колосок. Больше всего она не любила, когда они лезли в лицо. И когда всякие гребаные духи лезли в её жизнь.

— А разве умна?

— Надо же, оклемался, не прошло и века… — она хлопнула дверцей-зеркальцем громче обычного. Взгляд ненадолго зацепился за отражение. Осунувшееся, с залегшими под глазами тенями — следами бессонницы. — В отличие от некоторых, я не живу местью и не собираюсь спалить людской мир дотла, мой уважаемый Самый-сильный-маг. Отбиваться надо было вовремя, а не когда для подсчета поголовья магов хватит пальцев одной руки.

Масляные духи легким шлейфом обняли шею, развеивая тошнотворный лавандовый смрад Двэлла, перебивая его нежной сиренью. Ещё бы заглушить голос и не ощущать прикосновений. Но Эрида знала, что о многом мечтать не приходится. Обозленный на весь человеческий род дух теперь не отпустит её до самой смерти, ну или до тех пор, пока она не исполнит его чокнутую просьбу.

— Кто же знал, — обиженно, почти по-ребячески, процедил сквозь зубы Двэлл, — что эти ничтожные создания возьмутся за оружие и начнут убивать тех, кто всю жизнь кормил, лечил и обеспечивал их своей «проклятой» магией!

Эрида фыркнула, пусть и неохотно, но всё же кивнула. Да, от обычных людей никто такого подвоха не ждал. И ведь они умудрились разработать специальное оружие, что на раз убивало сильнейших магов. Даже таких, как Двэлл.

— Может, им просто надоела твоя болтовня — так же, как и мне? — пожала плечами она и замерла у окна, вцепившись в лейку. Фиалка чахло повесила яркую головку, будто моля о воде. Эри вздохнула. Мэрэн холил и лелеял цветок, обожал именно этот насыщенный, темнее любой сирени, оттенок, а она его так непозволительно запустила.

Цепь горбатых, неприглядных гор за окном всегда скрывала её плато от ветра и тяжелых дождевых туч. Это место Эрида любила больше всех остальных. Здесь каждый её совместный с Мэрэном закат был волшебным, а рассвет — полнился таинством нового начала. Пока клятые люди не решили уничтожить магию и её носителей.

— Вот только даже у них получилось от меня избавиться, горе-ведьма.

Эри прикрыла глаза. К остроте языка Двэлла она привыкла, и колкие фразы не раздражали её так, как многие годы назад. Она даже научилась давать ему достойный отпор.

— Тебе просто везет, что у тебя нет физической оболочки.

— Везет тем, что я — твоё проклятье? — Черт, на этот раз, кажется, вновь его взяла. Чем парировать этот выпад, Эрида не представляла. — Соглашусь, доставать тебя куда веселее. Одиночка.

Ядовитая шпилька кольнула под ребра, и Эрида гулко выдохнула. Одиночка. Да. Но так ей проще. После гибели Мэрэна, что взял все обвинения в магии на себя и попросту спас её от Патруля, она пообещала себе две вещи: никакой серьёзной магии, которую могут увидеть люди, и никаких больше связей ни с кем.

— Лучше так, чем подвергать чужую жизнь опасности.

— Некого больше подвергать, — ехидно бросил он, и Эри была готова взорваться и нахамить, как вдруг слова духа пригвоздили её к полу. — Ты — последняя, моя дорогая. Люди — не дураки. Они извели всех магов, которых нашли. Но ты же знаешь, что они не успокоятся, пока не погаснет камень Арлэинэ.

Ей показалось, что на всей планете разом иссяк кислород. В груди прострелило — будто током. Камень Арлэинэ — место силы магов. Сперва люди считали, что будет достаточно оттеснить всех носителей от него, но этого оказалось мало. Магия в мире жива, пока цела святыня, и ни одно оружие людей, даже их любимая взрывчатка, не сможет нанести ей вреда, пока жив хоть один маг.

— Они вспомнят про тебя, уж поверь, — добивал Двэлл. — Вспомнят и придут. Ты бежишь от меня, а зря. — Невесомые объятия духа легли на плечи со спины, и вместо привычного холодка отчего-то стало теплее. На жалкую секунду, будто бы Двэлл мог её защитить. И дух поспешил подтвердить шальную догадку: — Когда люди придут за тобой, я сожгу их и пройду дальше, Эрида. Только дай мне тело… Тебе хватит сил и знаний, чтобы его создать, наполнить частичкой магии, чтобы я смог освоиться. Когда люди соберутся у порога твоего дома и будут требовать твою голову, я буду рядом, тебе не нужно будет бежать…

Она закрыла глаза, но перед ними вихрем взметнулось пепелище, в ушах зазвучали крики людей, сожженных магическим — душно-лавандовым — пламенем. Эрида каждый раз видела в картинках из будущего этот шлейф истинно королевского цвета, что стыдливо укрывал обезображенные тела своим туманным полотном, — он всегда следовал за Двэллом.

— Ты убьёшь их, — мотнула она головой и, отмерев, шагнула прочь из дома. Вдохнула свежий утренний воздух, взглядом пробежалась по небольшому саду.

Ей хватало еды, что она растила своими руками. Хватало и лекарственных трав, что ютились на нескольких грядках. Эри даже продавала часть лекарств соседям, чтобы те могли лечить своих детей. «Таблетки», которые хвалила людская медицина, стоили дорого, и многие обходились помощью травницы, за которую умело себя выдавала Эрида. Ей хотелось помогать людям. Лечить, как это было раньше, до бунта людей, до ввода запрета на магию.

— Они не помогут тебе, когда на порог явятся убийцы! — вопил Двэлл вслед.