– Да брось, – рассмеялся ей вслед Марк , когда они вбегали в широкие двери кинотеатра. – Нам ведь не для поцелуев нужны!

Вера толкнула его локтем и громко возмутилась:

– Как ребенок!

– Хватит уже, – бросил им Илай. – А то сейчас выгонят отсюда. Берите билеты, и погнали.

Они взяли четыре билета, захватили колу и устроились в конце зала, чтобы переговариваться друг с другом. Собственно, премьера сегодня была у нашумевшего шпионского триллера, который включал в себя все необходимые компоненты – решительного агента, роковую красотку и одиозного злодея. Технические гаджеты, трюки на вертолетах и погони на мотоциклах прилагаются.

– За что мы заплатили деньги? – нагнулся Артур к сидящему рядом Илаю. – Я это видел уже сотню раз, можно было и получше придумать.

– У этого фильма рейтинг критиков 95 процентов! – шикнула на него Вера, которая сидела рядом с Марком. – Ничего не ты не понимаешь. Этот шпион – он такой крутой!

Илай увидел, как Марк многозначительно закатил глаза, как бы намекая на разборчивость Веры в драме.

– И не надо делать такое лицо!

Марк тут же состроил каменную рожу и внимательно вперился в экран, как будто там показывали судью, который объявлял ему приговор. Веру это устроило, и до конца сеанса она с обожанием смотрела, как шпион кучами разбрасывает в воздух неумелых наемников и взрывает катера.

Когда друзья вышли на улицу, на район уже опускалась тьма.

– Ну что, как вам? – первым подал голос Артур. – Я промолчу, иначе я знаю, что будет.

– Да уж, лучше молчи, – кивнула ему Вера, и парни рассмеялись в голос.

– Может, не все так плохо, – вступился за нее Илай. – Зрелищности хоть отбавляй, да и финальная сцена по напряжению была неплоха.

– Дело не в этом, – неожиданно философски изрек Марк . – Просто мы – поколение дисплеев. И с этим уже ничего не поделать.

– А ну-ка поясни, – развернулась к нему Вера, поправляя платье.

– Ну сами посмотрите, – Марк пнул камешек, лежащий у него на пути. – Утро мы начинаем с проверки социальных сетей, потом смотрим какие фотки друзья выложили за последние несколько часов. Я уже не говорю про Ютуб, это вообще черная дыра.

– Я не хочу говорить, что мол, не мы такие – жизнь такая, – печально покивал Артур. – Но по сути это так. Ты вокруг смотришь? Город в такой яме, что из нее уже не вылезти. И таких городов в мире полно. Они похожи один на другой. Может, говорю слишком сложно, но это правда.

– А ты что думаешь, Илай? – взяла его за локоть Вера. – Все настолько плохо? Ты вот мечтаешь стать известным сценаристом и писателем, думаешь, получится?

Илай помедлил немного, а потом ответил:

– Я не хочу ничего загадывать, но я очень четко вижу свой путь и мне часто больно от того, что творится в городе. Чувствую, скоро он станет для меня слишком маленьким.

– Большой ты наш, – хмыкнул за спиной Сид.

– Я не горжусь, но рассказы мои довольно хороши – развел руками Илай. – Но их никто не берется печатать кроме местных журналов. Со сценариями все еще сложнее, они даром никому не нужны, когда сотни сценаристов на телевидении трудятся, производя какую-то шляпу. Конкуренция огромная.

– Илай прав, – кивнул Артур, сворачивая к своему дому и останавливаясь перед друзьями. – Пробиться в высшую лигу почти нереально. Но надо верить и искать вдохновение, тогда любые сложности по плечу.

– Ладно, кончаем с тяжелыми речами, – хлопнул друга по плечу Илай. – Неплохо прогулялись, всем до встречи.

– Пока, парни, – бросила Вера и скрылась во тьме.

Марк пожал Илаю руку и тоже ушел. Артур хлопнул дверью подъезда, и вокруг все стихло. Только где-то вдали шуршала по гравию машина и лаяла бездомная собака.

Через пять минут Илай был уже дома. Он выпил чаю, уже засыпая над кружкой, посмотрел отрывки со вчерашнего баскетбольного матча, и это было все, на что хватило сил. Скинув футболку, и даже не снимая джинсы, он упал на диван и отключился.

Это был очень странный сон. Илай шел по улице заброшенного городка. В домах на обочине все окна были выбиты, а двери распахнуты настежь, повсюду клубилась пыль. Илай был одет в плотную накидку, широкую шляпу и ковбойские сапоги. Он поднял голову. Палящее солнце прожигало насквозь и било в глаза сильнее, чем Али в последнем раунде. Из бара неподалеку доносились звуки старого пианино, и у Илая возникло смутное дежавю.

Взрывая сапогами песок, он добрел до дверей бара и вошел внутрь.

Пианино играло само по себе, музыканта за инструментом не наблюдалось. Но бармен, что самое странное, был на месте, и, как ни в чем ни бывало, протирал стаканы для выпивки.

– Что вам налить, господин? – обратился он к Илаю.

Илай решил попробовать сыграть в его игру и присел за стойку.

– Почему сегодня нет посетителей? – поинтересовался он.

Усатое лицо призадумалось и соорудило весьма забавный ответ:

– Может, сегодня выходной?

– Это весьма странно, вы не находите? – напирал на него Илай.

– Мое дело не людей считать, – обеспокоенно передернулся бармен. – А стаканы наполнять. Вот, пожалуйста, двойной виски со льдом.

– Спасибо, – Илай принял стакан и пригубил виски. И тут он решил сделать неожиданный ход. – А вы понимаете, что мы во сне?

– В смысле? – недоуменно переспросил бармен. – В каком еще сне?

– В прямом, – Илай покручивал виски в стакане. – Этот бар нереален. Мой костюм, ваши бутылки – это все декорации моих мозгов.

– Довольно странный разговор, я бы предпочел его не продолжать, – занервничал бармен.

– Ладно, но почему на улице такой беспорядок? – продолжал Илай.

– Все просто, здесь проходила банда Гектора.

– Кто такой Гектор?

Для обычного сна в этом разговоре стало появляться слишком много подробностей, и Илая это напрягало.

– Лидер местной банды, – скорчил мину бармен. – Охотник за головами или за золотом. Или за тем и другим сразу.

– И где все люди? – спросил Илай, понимая, что пора заканчивать сновидение. – Он их всех убил?

– Нет, зачем же убил, – пригладил усы бармен. – Увез.

– Куда же?

– В Пустыню Снов.

Внезапно у Илая заболела голова. Сильно.

– Вы тоже дотуда доберетесь, – улыбнулся бармен. – Всему свое время.

И тут он стал растворяться в воздухе, а вместе с ним и все добро бара. Бутылки плавали в невесомости, опрокинутые стулья и столы бились друг об друга.

Голову Илая снова пронзила боль, и он поспешил к выходу из бара. Подняв голову, он увидел солнце, которое стало огромных размеров и заслонило собой полнеба. Оно было похоже на огромное дуло револьвера. Гектор… Кто же ты такой? И что за Пустыня Снов?

Внезапно ореол солнца и правда стал дулом. Мгновенное затмение, черная точка на все небо, оглушающий выстрел, и крик Илая.

Последнее, что прозвучало в его голове, перед тем как вернуться в реальность, на грани бодрости и сна было… имя деда. Гектор. Его звали Гектор.

Глава 3. Выстрел из прошлого

Проснулся Илай в районе пяти утра, весь мокрый и запыхавшийся, как будто бежал под палящим солнцем целый марафон. Легко убедить себя в том, что это просто более яркий сон, чем обычно.

– Но в рядовых снах нет таких деталей, как в этом, – потер лоб Илай, медленно свешивая ноги с кровати. – Черт… Его ведь и правда так звали.

Он плохо помнил своего деда Гектора. Тем более, Илай понятия не имел, как имя человека, хоть и близкого родственника, о котором ты не вспоминал уже несколько лет, может так резко всплыть во сне. Подсознание играло с Илаем злые шутки, и ему это не сильно нравилось. Весь мир иногда казался ему декорацией театра, за которой на его кривляния и попытки выжить таращатся сотни зрителей, потом тычут в неудачника пальцами и насмехаются над парнем.

Первым делом Илай прошелся до шкафчика в прихожей и пересчитал деньги, которых ему должно было хватить до конца июня.

– Слишком мало.

Разговаривать с самим собой у него вошло в привычку, это расслабляло психику, а в последнее время стало приносить даже некое удовольствие. Илай заварил себе растворимого кофе, и присел на диван, помешивая ложкой напиток. Надо немного обдумать происходящее.