— Что стряслось с твоими руками? — спрашиваю Джоэля, слишком любопытная, чтобы держать свои мысли при себе.

Он поглядывает на Роуэн, и я застаю ее, уставившейся в пол. Она уже знает, но что бы ни произошло, она скрывала это от меня.

— Лицо Коди, — отвечает Джоэль, его тон наполнен скрытой агрессией, которую я, в конце концов, начинаю чувствовать.

— Ты заставил его извиниться? — спрашиваю я, и Лэти отвечает, прежде чем кому-либо удастся это сделать.

— Он чуть не убил его.

Когда я наклоняюсь, чтобы увидеть выражение лица Лэти, он добавляет:

— Я вышел, чтобы показать Марку автобус... Шону и Майку пришлось вынести Коди. Он выглядел так, будто Рокки Бальбоа решил использовать его лицо в качестве боксерской груши.

— Он не затыкался, — бесцеремонно объясняет Джоэль.

Я обнаруживаю себя аккуратно разбинтовывающей руки Джоэля, а он наблюдает за моими действиями и не отодвигается. Хмурюсь, когда вижу глубокие красные царапины и наложенные швы.

— Ты не должен был этого делать…

— Должен был, — безапелляционно заявляет он.

Я ослабеваю нежную хватку на его руках и отвлекаюсь, не уверенная, как чувствовать себя по поводу того, что сделал для меня Джоэль. Отрезаю еще кусочек блинчика и кладу в рот, пытаясь найти в произошедшем смысл. Какая ему от этого выгода?

Приходит медсестра, чтобы забрать Джоэля, ее глаза опущены в планшет, но когда она поднимает их, дружелюбная улыбка исчезает с ее лица. С ирокезом, рваными джинсами и сбитыми костяшками, Джоэль представляет собой растрепанного беспредельщика. Он — воплощение плохого парня, и я пытаюсь игнорировать тот факт, что он сексуальный, как ад.

Медсестра откашливается.

— Джоэль Гиббсон?

— Примите ее первой, — кивает Джоэль в мою сторону.

Я кашляю с набитым блинчиками ртом. Медсестра изучает меня, пока ее взгляд не падает на мои запястья, и огонь смущения воспламеняется под моей кожей.

— Я в порядке, — шепотом огрызаюсь на Джоэля.

— Да мне плевать, — отвечает он, поднимается и нетерпеливо ждет меня. — Жду тебя, Диандра.

Я сощуриваю глаза и поднимаюсь, Роуэн и Лэти быстро следуют за мной, а Джоэль замыкает шествие. Мы вчетвером заходим в отделение скорой помощи, где мне назначают обезболивающее для травмированных запястий и дают несколько брошюр о домашнем насилии, а Джоэлю читают лекцию о выбивании дверей плечами и разбивании лиц кулаками. Ему делают рентгеновский снимок, который определяет, что у него просто сильный ушиб плеча, и назначают обезболивающее, которое мы получаем на обратном пути в мою квартиру.

Я игнорирую Джоэля, когда мы поднимаемся по лестнице моего жилого дома и идем по коридору к входной двери. Оказавшись внутри, я пытаюсь попасть прямиком в свою комнату, но он следует за мной по пятам.

— Уходи, Джоэль, — приказываю я, метнув в него взглядом.

— Нет, пока ты не поговоришь со мной.

Роуэн откашливается и начинает пятиться к выходу.

— Я схожу за продуктами.

Она хватает Лэти за рукав и утаскивает за собой, а я хмурюсь в их сторону, даже когда за ними закрывается дверь.

Скрестив руки на груди, я стреляю в Джоэля нетерпеливыми взглядами и ожидаю, когда он скажет все, что ему нужно. Но он лишь пялится на меня в ответ, вовлекая в молчаливое противостояние, в котором у меня нет шансов на победу.

— Что тебе от меня нужно? — грублю я.

Его вышколенное выражение лица ничего не говорит.

— С чего ты взяла, что мне что-то от тебя нужно?

Потому что парни так себя ведут. Они притворяются, что заботятся о тебе, но лишь потому, что им что-то нужно. И когда не получают желаемого, они не останавливаются и все равно пытаются заполучить это.

Я рассеянно вожу пальцами по своим запястьям, когда Джоэль нежно притягивает мои руки к себе. Он ласкает большими пальцами мои пульсовые точки, пока изучает синяки, и его взгляд наполнен таким искренним состраданием, что я почти задыхаюсь.

— Он не должен был поступать с тобой так.

Я убираю руки и пытаюсь сдержать свои эмоции, обижаясь на Джоэля за то, что поднял их на поверхность. Весь вчерашний день я боролась со слезами, и если он сломает меня сейчас, все приложенные усилия будут напрасны.

— Я не должна была соблазнять его.

Это правда, но Джоэль в таком презрении сводит брови, что заставляет меня отвести взгляд.

— Ты серьезно сейчас оправдываешь то, что он сделал с тобой?

Я пожимаю плечами. Не уверена, что, черт возьми, я делаю, но бороться и лгать кажется проще, чем говорить правду и плакать.

— Ди, — взывает ко мне Джоэль, касаясь тонкими пальцами плеча. — Ты же знаешь, что не виновата в произошедшем, правда? Коди — последняя сволочь. Вся группа проголосовала за то, чтобы его выгнать. Единогласно. Это, блять, даже не обсуждалось.

— Вы выгнали его из группы? — спрашиваю я, страх зарождается в моем животе.

Джоэль кивает, перекидывая мои густые каштановые волосы за плечо.

— Вы не должны были этого делать.

Ненавижу, что теперь группа будет страдать из-за того, что я была слишком глупой, и мне не хватило ума не играть в игры, в которых я не могу победить.

— Почему? Тебе больше не придется его видеть…

Боже, он просто не понимает.

— Может быть, я хотела увидеть его снова! — кричу я, нуждаясь в том, чтобы Джоэль понял, как сильно я огорчена, но не желаю объяснять причину. Если бы я излила ему душу, то поведала бы, какая я глупая, как сильно он сводит меня с ума, и о сколь многом сожалею. Но вместо этого я добавляю еще больше пунктов в список сожалений, выкрикивая то, что не имею в виду.

Джоэль резко убирает руку с моего плеча, словно я только что врезала ему по лицу.

— Ты сейчас серьезно?

— Кто знает! — рявкаю я, взмахивая руками. — Возможно, я бы трахнулась с ним, когда ты в следующий раз будешь занят, трахая одну из тех девушек из продуктового!

Джоэль огорчен, и я зло тыкаю в него пальцем.

— Знаешь, что? Мне не нужно объясняться с тобой. Ты никогда раньше не заботился обо мне, так какого хрена ты теперь прикидываешься?

— Никто не прикидывается! — кричит он в ответ, от чего я вздрагиваю. — Я, блять, забочусь о тебе, Ди, иначе меня бы здесь не было! Единственный, кто сейчас притворяется — ты.

Мой невеселый смешок разрезает пространство между нами.

— Хорошо, Джоэль. Раз уж ты вдруг решил, что знаешь меня, в чем же я притворяюсь?

— Ты притворяешься, что все в порядке.

Правдивость его слов пронзает мое сердце, и я выстраиваю защитную стену, молясь, чтобы она не подвела меня.

— Я всегда в порядке. Мне не нужно, чтобы ты был моим рыцарем в чертовых сияющих доспехах.

— Хорошо, потому что я, блять, не твой принц на белом коне. Я просто парень, который, нахрен, заботится о тебе, и я и дальше буду заботиться о тебе, хочешь ты этого или нет.

Он отворачивается и пренебрежительно взмахивает рукой, прежде чем распахнуть дверь в квартиру и захлопнуть ее за собой.

Я остаюсь стоять с отвисшей челюстью посреди гостиной, пытаясь понять смысл его слов сквозь дымку отчаяния в моей голове. Он заботится обо мне? С каких это, блять, пор?

Взбесившись, подбегаю к двери, распахивая ее, выбегаю в коридор и кричу ему вслед:

— Куда ты?

— Какая тебе разница? — кричит парень, не удосуживаясь сбавить темп.

— ДЖОЭЛЬ!

Его плечи напрягаются, а затем он разворачивается и кричит:

— Взять кое-что, чтобы починить твою дурацкую дверь! С этим есть проблема?

Когда Джоэль снова уходит, я гонюсь за ним. Миллион вопросов борется за первенство на моем языке, но я выкрикиваю этот:

— Почему? Почему ты внезапно забеспокоился обо мне, Джоэль? Ты никогда прежде не заботился обо мне!

Через секунду он разворачивается и прижимает меня к стене. Его глаза горят цветом бутанового пламени, и я задираю подбородок, чтобы выдержать этот пылкий взгляд. Джоэль убирает забинтованные руки с моих плеч, чтобы бережно положить на щеки, после чего говорит таким серьезным голосом, от которого у меня бегут мурашки по телу: