***

Обнаружить ворота было довольно трудно, и пока мы не приблизились на расстояние, не превышающее сотню футов, казалось, что тракт просто упирается в чёрную стену.

– Ну и что? – пронёсся недоумённый ропот по рядам фронтменов.

Оштераусский батальон в пути встретился с ханготскими стрелками. За нами, ровно в полусутках пути, следовали парни с форпоста Рогена, охраняя и караван со всем необходимым – порохом, пулями, запасами провианта, водой, медикаментами, тканью и всякой мелочью, без которой, тем не менее, выдержать осаду затруднительно.

Ровная бескрайняя степь расстилалась по обе стороны. Изумрудная трава переливалась на солнце, небо в тот жаркий день было ясным, над степью звонко щебетали птицы. И лишь чёрная клякса Рубежа, казалось, поглощала весь свет и навевала сумрачную тревогу.

Со страшным скрипом ворота растворились. Я заметил, что от ворот внутрь ведёт мощёная дорога. Неслыханное дело! Мощёные улицы я видывал только в Бирдене. Да и там их было маловато.

– Что ж, двинули, – нерешительно крякнул Гервиц и взял лошадь за поводья.

Вся наша процессия въехала внутрь города.

По обе стороны от широкой дороги выстроились стройные ряды местных ополченцев.

– Ух. Весь город высыпал встречать своих спасителей, – надменно сказал Эрвинд, который ехал рядом.

Встреча выглядела завораживающе. Дикоземельцы где-то раздобыли старые этельвельдские нагрудники и шлемы и до блеска натёрли их песком.

Солдаты стояли в два ряда. Впереди расположились знаменосцы. Их штандарты, конечно, выглядели потешно – просто разноцветные лоскута с намалёванными углём и киноварью волками, медведями и орлами. Но всё же мы заметно смутились, осознавая, что у нас-то штандартов нет вообще.

Гервиц тут же о чём-то начал перешёптываться со Свибом. Ясно о чём – предстоит и нам соорудить себе боевое знамя. А затем радостно проливать за него кровь в бою.

Я пытался считать, сколько ополченцев стояло по стойке «смирно» вдоль мощёной дороги, но сбился после четвёртой сотни, не добравшись и до половины. Удивительно, просто удивительно.

А за самими бойцами расположились дома, по большей части – нежилые, с заколоченными окнами. Рубеж, несмотря ни на что, всё же наполовину был заброшен, а зачастую откровенно назывался крепостью-призраком.

Я заметил, что целые кварталы были снесены для того, чтобы дикоземельцы смогли устроить фермы за городскими стенами. Всё продумано.

В любом случае, архитектура мне приглянулась. После Оштерауса и даже Бирдена Рубеж выглядел внушительно и величественно. Дома были крепкими, надёжными, старой постройки в два этажа, сложенные из камня разных цветов – серого, чёрного, белого и всех бледных оттенков радуги.

Но рубежцы явно не заморачивались с их ремонтом, поэтому, свернув на очередной улице, руководствуясь расположением строя ополченцев, мы попали совсем уж в видавший виды район.

Камни из тротуара и дороги были выдернуты, очевидно, для укрепления оборонительных сооружений на стенах и баррикад внутри города. Сами дома покосились – защитники выдрали несущие балки, что привело к провалам черепицы, а также вытащили все оконные рамы. Потемневшие от времени, перекошенные и облупленные строения слепо взирали чёрными провалами окон на своих защитников.

А мы продолжали двигаться вперёд, по направлению к городской площади, где нас должен был торжественно принять Гаунс Крисп – комендант Рубежа.

Отчего-то мне сделалось неуютно, поэтому я повертел башкой по сторонам и приметил парней из роты «Тишина», которую вёл за собой Йекс Фельдеганс по прозвищу «Призрак». Я знавал некоторых ребят оттуда, и в данный момент поравнялся с Клайвзом Реддвигом и его неразлучным компаньоном Ленгелем Штруммом.

– Как вам? – спросил я, разведя руками, – городишко, что надо. А?

– Мы со Штруммом спорили, – усмехнулся Клайвз, – ближе к центру города полно трёх- и четырёхэтажных зданий.

– Всю «Тишину» можно раскидать по крышам, – вставил Ленгель.

– И тогда мы сможем настрелять столько голожопых, что они дважды подумают о том, чтобы соваться в Рубеж, – закончил Клайвз.

Да уж, эти ребята времени зря не теряли. Я хотел ещё о чём-то спросить Клайвза, но тут же попался на глаза Фельдегансу, который стальным голосом посоветовал мне убраться к своим товарищам по воинскому подразделению.

Я слабо запомнил брифинг Гервица, каюсь. Я не знал, на какой участок нас кинут. Поэтому, пока мы неторопливо двигались вдоль рядов ополченцев, я поразмыслил о том, какой вид вообще будут иметь боевые действия в Рубеже.

Аборигенов много. Чертовски много. Так много, что они смогут занять стены без помощи лестниц и осадных приспособлений – просто взберутся друг по другу. Поэтому рано или поздно бои, скорее всего, завяжутся в черте города.

Об этом говорит и тот факт, что дикоземельцы занялись строительством баррикад. То тут, то там я натыкался взглядом на небольшие рабочие бригады, которые тащили тележки с камнями и досками. Среди рабочих было много женщин. Но что удивило меня сильнее, много женщин было и среди ополченцев. В том числе, девушек. В том числе, симпатичных. Даже очень. На Фронтире о подобном даже не слыхивали. Там царили суровые патриархальные законы.

– Командир, – обратился я к Гервицу.

– Чего тебе? – хмуро спросил он, не до конца простив моё поведение накануне отъезда, – бодун мучает?

– Никак нет. Неужто Гаунс Крисп хочет дать аборигенам попасть в Рубеж? Какой вообще прок от нас в таком случае, если мы в рукопашной – не очень?

– Гаунс Крисп такую возможность аборигенам предоставлять не хочет, – задумчиво сказал Гервиц.

Мы въезжали на городскую площадь, довольно невзрачную, надо сказать. Она была окружена плотным кольцом трёхэтажных домов, вымощена огромными и кривыми каменными плитами такого же цвета, что и стены города, а в центре её находился пересохший фонтан, возле которого виднелась толпа народу – местных жителей и высший командный состав.

– Но он готовится к этому, – закончил Гервиц и отогнал меня назад, чтобы продемонстрировать дикоземельцам хоть какую-то субординацию в наших рядах.

Гаунс Крисп не производил никакого положительного впечатления.

Ей-богу, когда я первый раз его увидел, я подумал, что это просто какой-то штабный писака.

Рыжий, маленького росту, какой-то кривой, будто его мучила некая болезнь (как впоследствии выяснилось, так и было) и неестественно подвижный.

Со своим сморщенным лицом и писклявым голосом он метался туда-сюда как рыжее пятно и казался скорее цирковым уродцем, а не комендантом сурового Рубежа. За ним стояли другие военачальники – вот они выглядели куда более внушительно. Но и вид имели скучающий. В то время как Крисп, которого они пытались усадить на стул и заставить дождаться нашего подъезда к фонтану, то и дело вскакивал, махал руками, пищал и раздавал сотню приказов в минуту.

– Деятельный малый, – заметил Свиб, ехавший рядом со мной.

В общем, больше в этот день ничего интересного не происходило. Гаунс Крисп по очереди обнялся со всеми нашими командирами и быстро сказал, где разместиться. И испарился.

Мы ни черта не поняли из его слов, так как не знали, где какая улица. Вместо Криспа, лениво зевая, вышел какой-то бородатый здоровяк в новеньких доспехах.

– Гун Хагель, – басом прорычал он, поправляя доспех, – я заместо Криспа, пока он дела делает.

Хагель, в отличие от Гаунса, был такой же огромный и ленивый как медведь во время спячки. Уже и ханготский батальон скрылся с площади, недоумевая, где же пир в честь прибытия союзников, и ополченцы, вздыхая, начали расходиться, как он, наконец, соизволил сообщить нам более точный адрес нашего расположения.

И побрёл в пивнуху «Пьяный стрелок». А мы оказались предоставлены сами себе.

Угадайте, кто тихонько смылся из батальона и направился прямиком в «Пьяного стрелка»?

***

Правильно, это были мы с Гезом. Тогда я был совершенно тупым и бесшабашным. Однако, Хагель почему-то выставил нас вон, даже не отрывая задницы от стула, и велел располагаться в городе.