Она стояла обнаженной среди толпы людей, зачарованных ее красотой.

Красота восхищала и ужасала одновременно. Так восхищает и ужасает грация кобры, раскачивающей раздутый капюшон перед смертоносным броском. Так приводит в тревожный восторг падение коршуна на застывшую в паническом страхе добычу.

Страх, ужас, а ещё – немое изумление. Изумление её невозмутимостью. Она совершенно не смущалась своей наготы. Так, словно перед ней были не люди, а существа иной породы, стесняться которых бессмысленно. Она смотрела на окружающих с таким же интересом, как и они на неё, внимательный взор исследователя-натуралиста скользил по окружающим. Её гордая осанка, точёная фигура вызывали оцепенение, особенно у мужчин. Женщины тоже замерли в благоговейном молчании. Высокий лоб, большие голубые глаза, длинные стройные ноги незнакомки резко контрастировали с внешностью толпы: коренастые, мускулистые, смуглые люди щурили и без того узкие глаза, пытаясь понять причины своего ужаса, переходящего в немое восхищение.

Туго заплетенная коса спускалась ниже талии. Создавалось ощущение, что золотистая змея с ленивой негой скользит по безупречному телу… Единственное, что выглядело странно – неестественно согнутый указательный палец. На смуглой коже четко проступали загадочные иероглифы. Временами они начинали пульсировать, менять яркость, конфигурацию и цвет. Голубые глаза блестели особенным, безрассудным задором, было понятно – она ничего не боится.

Казалось, эта немая сцена может длиться вечно.

– Убить всех?

– Подожди, – негромко, но властно произнесла незнакомка, – не торопись.

– У меня кончается энергия, госпожа. – Сканирование закончил?

– 8 секунд назад… его тут нет…

– Уходим…

Загадочные знаки на предплечье красавицы засветились ярким золотистым светом, и тело её стремительно покрыл защитный панцирь матового серовато-синего скафандра. На самом деле он был на ней и раньше, просто до этого момента оставался прозрачным.

Видимо, для того, чтобы раньше времени не смутить первобытных людей, выглядеть беззащитной и неопасной. Согнутый палец пришелицы был вставлен в какое-то устройство. Клубок нитей, до этого обвивавший головы людей, на долю секунду стал видимым, вспыхнул и моментально скрылся в устье этого прибора, повинуясь желанию своей хозяйки.

– Убить? – вновь прозвучал вопрос.

– Делай, что следует делать, – незнакомка закрепила прибор на своем скафандре, шагнула вперёд и словно растворилась в воздухе…

Кто она – эта бесстрашная воинственная красавица, эта юная богиня, внушающая восхищение и ужас одновременно? Откуда

она явилась на Землю, что она принесёт её жителям – ослепительное счастье или неисчислимые беды, процветание и спокойную жизнь или страдания, кровь и слёзы? Трудно сказать. Ведь будущее отдельного человека, племён и целых народов зависит от огромного числа случайных факторов.

При взгляде на божественную пришелицу никто не смог бы поверить, что она уничтожит убогих жителей отсталой планеты. Красота спасает мир, а не уничтожает. Но перед тем как спасти вселенную, красота может поставить её на грань гибели…

Её звали Арианда. Представительница высокоразвитой цивилизации кормионов, история которой насчитывала уже несколько миллиардов лет, а сферы влияния охватывали целые галактики. Внешне кормионы довольно сильно походили на людей: прямоходящие существа, имеющие две нижних (опорных) и две верхних (хватательных) конечности. Строение тела они имели аналогичное человеческому, хотя, скорее всего наоборот – это мы похожи на них. Кстати, так же, как и люди, кормионы были двуполыми. Единственное, что резко отличало их – необыкновенная гармония в сложении, движениях, осанке. Вселенская эволюция привела их народ к необыкновенному совершенству, при этом оставив каждому представителю, каждому роду особые черты, присущие им, как яркой индивидуальности.

Империей, где родилась Арианда, правил Совет звёздных императоров. Они отвечали за то, чтобы соплеменники Арианды, к тому времени ставшие практически бессмертными, выполняли свою священную миссию: исследование всех планет во вселенной и поиск новой жизни. Никто не мог понять, почему эта миссия стала основанием для развития на протяжении сотен тысячелетий могучей цивилизации. С упорством муравьёв или пчёл народ Арианды следовал своему предназначению. Была ли это воля некоего неведомого большинства, или когда-то ещё более могущественная цивилизация именно таким образом настроила генетический код народа звёздных императоров – неизвестно. Но эти существа воспринимали свою таинственную миссию как данность: мы созданы именно для этого, а потому будем вести себя так и только так. Это – священная цель. Всё остальное – средства для её достижения.

Способ перемещения по космическим просторам при помощи торсионных капсул позволял очень быстро, буквально за пару недель, перемещаться на огромные расстояния, которые исчислялись сотнями световых лет. Благодаря этому диапазон исследований включал в себя порядка октиллиона планет (это число с 27-ю нулями). А народ Арианды насчитывал всего около триллиона особей, так что посланцам звёздных императоров приходилось работать в одиночку.

Арианду в странствиях сопровождал верный робот, отзывающийся на имя Ном, что на языке ее народа и означало «Верный». Программа жизнедеятельности робота носила двойственный характер: предупреждение любой угрозы жизни, здоровью и безопасности хозяйки плюс уничтожение любой цели, указанной ею. Для выполнения первой функции машина проводила круглосуточный мониторинг окружающей среды в радиусе, достаточном, чтобы заблаговременно предотвратить угрозу. А еще робот этого класса представлял собой универсальный боевой организм, разрушительная сила которого была воистину безгранична. По приказу хозяйки он был способен испепелить всё живое в радиусе сотен километров.

Однако, народ Арианды давно понял, какой ценностью обладает жизнь. Казалось, бы: в космосе находятся сотни миллиардов звёзд, вокруг миллиардов светил вращаются планеты. Значит, теоретически можно рассчитывать на то, что во вселенной должна регулярно возникать жизнь, в том числе и разумная. Для этого достаточно, чтобы умеренного размера планета вращалась на оптимальном расстоянии от достаточно стабильной звезды в пространстве, свободном от чрезмерного количества астероидов, комет и чёрных дыр. Так думали предки Арианды, когда в незапамятные времена приступили к освоению космического пространства. Но исследование десятков тысяч планет дало удручающий результат. Оказывается, жизнь – редчайшее исключение, её возникновение обусловлено таким огромным количеством существенных условий, а вероятность ее зарождения настолько мала, что даже база из октиллиона небесных тел позволяет надеяться на удачу всего в нескольких сотнях случаев. А если говорить о разумной жизни, то возможность встретить собратьев по разуму и вовсе стремится к нулю. За всю историю развития цивилизации Арианды её народ открыл двадцать девять планет, на которых зародилась жизнь. Разум на этих планетах обнаружен не был.

При этом цивилизация Арианды достигла гигантских высот в деле создания искусственного интеллекта. Правда, такой разум создавался в чисто утилитарных целях: для организации деятельности высокотехнологичных автономных машин, обслуживающих потребности населения. Так, космический корабль Арианды был разумным серверным механизмом, его энергетической и механической оболочками управлял искусственный кварко-нейтринный разум, клонированный с сознания Арианды. Именно так достигалась высочайшая степень координации между разумной машиной и её пилотом. А Ном обладал модифицированным интеллектом и рефлексами самого опасного хищника звёздной империи – роликонда, который в доисторические времена наводил ужас на предков Арианды. Боевые способности этого существа позволяли ему возглавлять пищевые цепочки на родной планете звёздных императоров на протяжении миллионов лет. А ещё эти хищники славились своим трепетным отношением к потомству: самка роликонда защищала своих детёнышей с непревзойдённой отвагой и самоотверженностью. Столь отточенными реакциями грех было не воспользоваться, создавая разумный боевой механизм. Добавьте к способностям роликонда возможности самого передового энергетического и механического оснащения – и вы получите представление о том, что может сделать в экстремальной ситуации Ном.