-Тогда я пью за нас, молодых, – провозгласил Скотт. Подумал и добавил зачем-то: – Идиотов…

-Несомненно, – согласился его выпившее высочество, опустошая свой бокал и немедленно наполняя его снова. В таком состоянии он все упорнее напоминал Скотту персонажа из какого-то фильма, не то книжки. Который жил в старину, дрался на шпагах, тоже много пил и красиво философствовал в пьяном виде.

-Мы несомненные и безусловные идиоты, – повторил принц мрачно, обращаясь скорее, к бутылке. – Вы – потому что влипли в безнадежное дело. Не ту стороны выбрали, мой американский собутыльник. Я – потому что оказался на стороне победителей, от которых меня тошнит.

-Ничего подобного, – возмутился Скотт, – вы еще не выиграли!

-Это неважно, ваше положение все равно почти безнадежно. Знаю, знаю, надежды, секреты, трансформация частицы… (Тут пилот припал к бокалу, чтобы не дать челюсти со стуком приземлиться на стол) … это все бесплотно, надежды и фантазии. Реальность такова, что все против вас. Мне будет очень вас не хватать – это было весело.

-Оно уже почти два года безнадежно, – возразил Картер сварливо и налил себе по-новой.

-Рано или поздно все закончится, американец. И не в вашу пользу…

-Да ну!

-Кстати, о пользе – выпивка тоже заканчивается.

Принц взмахнул рукой – официант бесшумно проскользил из дальнего угла к столу. Положительно, официанты, как чиновники – отдельный подвид рода человеческого, даже двигаются не по-людски.

-Что будете пить, сударь? – осведомился Абихан очень официально и подозрительно отстраненным голосом. – Хотите русский коньяк «Кутузов»? Выдержка более тридцати лет. Или… возможно, стоит попробовать что-то покрепче?

-Есть скотч «Новое Оледенение» исключительной чистоты. Четырнадцать лет, – уведомил официант.

-А вина?

-Вино я уже пил, – ответил Абихан надменно. – Традиция предписывает повышать градусность напитка, а не понижать. А я уважаю традицию. Принесите ваш скотч… и коньяк моему гостю. Он только начал.

По Скоттовой спине опять пробежались стада мурашек – последняя фраза прозвучала весьма зловеще. Но голова уже затуманилась – еще бы, на пустой желудок, да после двух лет сухого закона на борту «Макрон-базы», когда баночка пива, перехваченная в какой-то тихий период в магазинчике глухой русской деревни, вспоминается с нежностью… На отвыкший организм алкоголь подействовал усиленно, и Картер, который «только начал», догонял собутыльника неотвратимо и быстро. А принц, как понимал влипший пилот, поставил себе цель напиться в дым и делал это эстетно, давно и основательно.

Подали скотч и коньяк в причудливой бутылке. Эта поистине восхитительная жидкость была слегка другого оттенка и вкуса, чем предыдущая, но тонкость различия Картер, действительно, не уловил. Принц тоже попробовал коньяк, охаял его изящно. Скотт обиделся и выступил в защиту.

-Различия вкусов, – закончил он почему-то, – не должны мешать застолью!

-Равно как и различия взглядов и сторон, – согласился Абихан. Из его стакана скотч исчезал как-то очень незаметно, но быстро.

-А различия сторон мешают гораздо чаще! Во-первых, у нас сухой закон на борту!

-Брр, какой кошмар.

-Во-вторых, – продолжил Скотт победно, – различия делают практически невозможной встречу этих сторон для нормального застолья. Впрочем, ты меня так напугал со своими коллегами.. небось, оно и к лучшему.

-Кому как, – отозвался принц совсем уж похоронным тоном. – Я не отказался бы пригласить на ужин одну прекрасную рыжую даму – вместо того, чтобы сражаться с ней. Впрочем, увы, она все равно не согласится…

Путем изрядного напряга мозгов и с привлечением дедуктивного метода Скотт таки сообразил, что речь идет о Кэти. От удивления даже слегка протрезвел, правда, ровно до следующего бокала. Ему вдруг показалось, что по цвету коньяк темноват, и пилот развел его скотчем. Официант в углу только скривился на такое варварство, но Картер благополучно это зрелище пропустил, всецело поглощенный процессом смакования и мышления.

-Кэти? – Наконец переспросил он. – Пригласить на ужин Кэти? Ты это серьезно?

-Увы, – горестно согласился его высочество, – серьёзнее некуда. В этом-то и проблема.

-Ну давай я передмам… то есть, передам… приглашение.

-Ты??

-А что? У меня своя девушка есть! Мешать тебе не собираюсь.

-О, она все равно не согласится…

-Это еще почему? – заинтересовался Скотт.

-Я не так давно убил ее бывшего любовника, – сказал принц со вздохом и печально опустил голову. Картер подавился очередным глотком, закашлялся громко.

-Ты что, псих? Хотя… – рассудил цинично бывший гангстер Волк Бронкса – …ну грохнул и грохнул, он же бывший! Так что какие проблемы?

Подождав, когда официант заменит пустые бутылки на полные, Абихан продолжал:

-Да, но оказалось, она его все еще любит… Должен сказать, это была редкостная тварь, мелкая, жадная, продажная и недурная собой. Весьма погибельное сочетание для молоденьких девушек… Бедняжка так и осталась в неведении, что он шпионил за ней для французской полиции.

-Чего? – удивился Скотт. – Такого и вовсе давно пора было за ноги да в воду!!

-Выплыло. – Сообщил принц с сожалением и выпил следующий стакан скотча залпом. – Был бы знаком с мисс Джемисон раньше – утопил бы еще тогда. Своими руками.

На этих словах он сжал тонкими пальцами свой стакан, тот хрустнул и развалился. Вздрогнув, Скотт весьма отчетливо представил себе, как эти пальцы сжимаются на чьем-то горле. Обошлось только одним повреждением – глубокой царапиной, которую тут же замотали салфеткой и забыли о ней.

Материализовался официант, подал новый стакан, испарился. Нет, это все же какие-то нелюди, и секрет телепортации они открыли раньше Бриджера…

-Но главное не в этом. Главное в том, что я таки идиот. – Принц мотнул головой, с видимым усилием сфокусировал на собеседнике взгляд и продолжал. – И я сделал это у нее на глазах.

-…твою мать!

-Перебъешься, гангстер.

-На хрена???

-Так получилось… – высочество рассеянно повел рукой в пространстве. Возможно, пытаясь найти свою розу. Под сапогом Скотта было что-то мягкое и маленькое, наверное, искомый цветок. – Я придерживал его, как осведомителя… и когда Кэти попыталась его отыскать, использовал как приманку. А любовник… о, любовник с радостью продал ее нам. С потрохами.

-Можно я тебя пристрелю? – спросил Скотт тоскливо. – Сволочь ты, твое высочество…

-Сволочь, – отозвался Абихан голосом совершенно стеклянным. – Стрелять не надо, я еще не закончил…

-Утром ты об этом пожалеешь!

-Что, правда? Ну, это будет потом…

-Погоди, чем все закончилось? Кэти-то у нас!!

-У вас, разумеется. Потому что ее убивать я не хотел. Мы же только познакомились… будь все проклято, в таких омерзительных обстоятельствах…

-В каких?? – Картера раздирало любопытство, просто когтями.

-Когда этот мерзавец торговался за нее со мной.

-Б…ь! – сказал непосредственный Скотт.

-Именно. Правда, девушку хотел оставить себе. Это было самое противное…

-А что тогда продавал??

-Сведения о «Макроне». Он накачал девушку снотворным и сывороткой правды. И записал сказанное…

Пауза.

-Правильно ты его…

-Да, я очень разозлился.И тут она вошла…И принялась защищать эту дрянь, даже после того, как я ей объяснил, кто он есть. Пришлось его убить. Нет бы подождать… или успеть раньше… Короче, я круглый идиот.

-Других тебе что ли, мало… – бросил резко и раздраженно Картер, которому вдруг стало обидно – чего этот франт цепляется к их подруге? – Рыжих много – ну, поищи себе другую девушку…

-Поищи себе другую журналистку, – отпарировал принц автоматически, и Скотта бросило в жар.

-Ты откуда???…

-Это моя работа, гангстер.

-Только тронь ее!

-Брюнетки не в моем вкусе.

Поискав, чем бы таким подкусить собутыльника, Скотт съязвил:

-Вот уж не думал, что принцам так проблематично найти себе девушку по вкусу!